Артефакт. Глава 3

... Свет утреннего солнца падал на пыльное оконное стекло, от чего лучи терялись, так и не настигнув другого конца комнаты. Впервые за несколько дней я смогла нормально выспаться: видела обыкновенные сны, а не кошмары с участием мутантов и с моей неизбежной смертью. Медленно поднявшись с матраса, служившего каждому сталкеру местом сна, я подошла к окну. Деревянная рама с абсолютно облупившейся краской, потрескавшееся стекло. Довершением всего служил сантиметровый слой пыли, отдалённо похожий на плесень. Я глубоко вздохнула, но как только сухой воздух настиг лёгких, я разразилась приступом кашля. Раздался звуковой сигнал, на КПК пришло сообщение. Отойдя от окна и направившись к матрасу, рядом с которым в куче лежали мои вещи, я потянулась за КПК, всё ещё кашляя. «Жду тебя в забегаловке. Гром». Взяв с собой только КПК, я выбежала на улицу, жадно глотая ртом воздух. Кашель не проходил. Одной рукой держа КПК, другой зажимая рот, я прислонилась к стене здания, из которого только что выбежала. От сильного кашля грудная клетка начала болеть, почти как после падения. В висках появилась пульсирующая боль, во рту – вкус крови. Со всей силы зажимая рот, я пыталась медленно, равномерно дышать носом, но толчки в груди не давали мне этого сделать. Чувствуя, что сейчас задохнусь, я убрала ото рта руку и сделала такой глубокий вдох, что потемнело в глазах. Упершись головой в стену, я закрыла глаза. Слушая, как сильно бьётся сердце, я старалась вдыхать воздух носом, а выдыхать – ртом. Наконец, у меня получилось восстановить дыхание. Смахнув с головы извёстку, пошатываясь, я направилась к месту встречи с Громом. У ворот я заметила группу наших ребят, собирающихся в ходку. Кто-то сделал жест рукой, приглашая присоединиться. «Пойти с ними? Нет, задание».
-Идите без меня!
Сначала они растерялись, но потом, видимо, вспомнили вчерашний разговор и гуськом вышли за пределы ворот.
В лагере есть что-то вроде забегаловки. Можно выпить, отдохнуть, купить что-нибудь. Как правило, это только вещи первой необходимости, т.к. ассортимент товара не блещет своим разнообразием. Жалкое подобие бара «100 рентген» представляет собой небольшое здание. Снаружи оно кажется разваленным, но внутри всё весьма неплохо обставлено. Головы кабанов, неизвестно кем добытые, украшают стены. Несколько железных столиков с покорежёнными краями. Видимо, кто-то таким образом открывает бутылки из-под спиртного. Слева и справа от входа тянутся лавочки. В углу расположился Талер, торговец. Человек немолодой, с явно выраженными морщинами на лбу, пересчитывает деньги. Это его любимое занятие, так что, если рядом нет потенциального покупателя, на надейтесь застать его в другом положении. Рядом с ним лежит сума, в котором находится товар. Время бурной активности здесь – вечер. Сейчас утро, поэтому мало людей. Все заняты своими делами, а терять его за бесполезным пребыванием здесь никто не собирается. Около барной стойки я увидела сталкера, о чём-то оживлённо толкующего с барменом. Должна сказать, что бармен и барная стойка - громко сказано. Человек, всем своим видом напоминающий кухарку в грязном халате, и стол, некогда бывший простой тумбочкой. Я ещё раз посмотрела на сталкера. Это Гром. Его легко узнать по телосложению и манере вести себя непринуждённо. Стоило приблизиться, как он потянул мне рюмку. Не лучшая идея пить с самого утра.
-Я не хочу.
-Правильно.
Гром поставил рюмку на место и взглянул на часы.
-Ты опоздала на семь минут.
-Ну, прости. Пришла так скоро, как смогла.
После недолгого молчания Гром кивнул бармену. Тот, захватив несколько тарелок, скрылся из виду.
-Задание есть. Выполнишь?
-Это зависит от задания.
Гром нахмурился. Кажется, он не оценил шутку.
-Да ладно. Разве у меня есть выбор?
-Говорят, где-то здесь есть странный артефакт…
Произнося эти слова, мой собеседник выглядел таким вдумчивым... Кажется, его жизнь зависила от этой вещи.
-… Я не знаю, что он дарует, но такого больше не существует. Ещё говорят, что за ним охотятся все группировки.
Меня поразили его слова. «Все группировки… ради кого-то артефакта?!»
-… объявили гонку. Я хочу, чтобы мы его нашли и…
-Но это невозможно!
Я перебила Грома, и он выглядел так, будто только что его окатили ведром холодной воды.
-Говоришь, все группировки? Не верю. Какое дело, к примеру, "Долгу" до поиска артефакта? Где гарантия, что он вообще существует? И какая аномалия породила его? Пусть. Пусть все ищут. Но мы слабы! Не так вооружены, как крупные группировки. У нас меньше людей!
Я не заметила, как начала кричать. Гром сжал губы. Кажется, если я не замолчу, он заткнёт меня. Бармен смотрел на нас, но после того, как понял, что на него обратили внимание, резко опустил голову и снова удалился. Талер тоже следил за нами, любопытство оторвало его от любимого занятия. Я сделала глубокий вдох и постаралась говорить тихо, а получилось почти умоляюще.
-Пойми... Сколько сталкеров мы можем потерять? И ради чего? Не хватало, чтобы наши люди передрались за этот артефакт.
-Я не собираюсь всех отправлять. А если найдём?
Я задумалась.
-Но где он находится, хоть примерно можешь сказать?
-В районе болота.
-Совсем чокнулс… - я закусила губу. - Там кишмя кишит мутантами. И там владения группировки "Чистое небо", они наверняка уже занялись поисками.
-В том то и дело, что нет. Болото они знают, как свои пять пальцев, но артефакт лежит дальше.
-Стой, стой… Откуда ты знаешь, что не ищут?
-У меня тайный агент есть, - мечтательно проинёс Гром.
-Кто?
Он ничего не ответил, но смотрел мне прямо в глаза.
-Только не говори, что это…
Мой собеседник закивал. «Тайный агент Грома… Тихоня?!»
-Что? Ты это серьёзно? Нет, но… Почему? Зачем?
-Как-нибудь потом расскажу. Сейчас есть дела по важнее.
«Ха. Знает ли он, что Тихоня ушёл, решив стать одиночкой? Стоп… А что если Тихоня соврал? Чёрт возьми, да так и есть! Вот почему он такой тихий всегда. Шпиён американский…»
-Выходишь прямо сейчас. Дам тебе подмогу, одна… не справишься, - Гром ехидно сделал паузу после слова «одна», словно хотел намекнуть, что меня в таком случае ждёт смерть. – Остальные останутся в лагере на случай угрозы, кого к норам в разведку отправлю.
В этот момент кто-то зашёл в "бар" и направился к нам. Сталкер в чёрном плаще, почти до пола. Лицо скрыто, так что установление личности было невозможно.
Гром сделал шаг вперёд, потянув меня за собой.
-Итак. Лена, этот человек поможет тебе. Новичок среди нас, но показал себя достойно.
«Класс. В клан принимают совершенно незнакомых людей и без общего ведома».
-Елена.
Я нехотя пожала руку незнакомцу, он при этом открыл лицо.
-Эмма. Очень приятно.
У меня чуть не отвисла челюсть. Женщина? Я старалась не подавать вида, но Эмма и Гром заметили моё смущение.
-Ну, вы это... познакомьтесь, обсудите суть дела. Я пока пойду, меня люди ждут. Если что, вы знаете, где меня найти.
Я хотела высказать своё возмущение: «Это, простите меня, и есть подмога?!» Но стоило мне открыть рот, как Грома уже и след простыл.
Мы молча стояли и смотрели друг на друга. Первой заговорила Эмма:
-Ты давно здесь? Как попала сюда?
-Я...
На меня нахлынули воспоминания. По телу пробежала дрожь. Я уже забыла, как давно я в Зоне и почему сюда попала...