Артефакт. Глава 2

День клонился к своему завершению, уже смеркалось. Тьма только-только начала окутывать Зону, но на небе уже зажглись звёзды. Лёгкий ветерок слегка колыхал жухлую траву, стелящуюся ковром, от чего она походила на волны. Листья ещё не спали с деревьев. Удивительно, но вся моя жизнь так или иначе связана с осенью. И все дни, кардинально изменившие мою жизнь, сопровождаются пряным запахом, жухлой травой и серыми деревьями… Капля, упавшая откуда-то сверху, легонько ударила меня по кончику носа. Я остановилась, подняв глаза к небу, и замерла.
- Красота, - тихо шепчу я.
Тёмно-матовое небо озарено тысячью светящихся точек. Звезды. Внезапно она точка начала движение, сначала медленно, потом резко пересекла небо и светящейся полосой скрылась за горизонтом.
- Звезда упала,- говорю и улыбаюсь.
Единственный раз я видела падающую звезду ещё в детстве. Потом я почти не обращала внимания на звёздное небо, было не до этого. Сейчас я смотрю на звёзды. Они пленяют своей красотой и чаруют взор холодным сиянием. Я невольно вспомнила свою жизнь до Зоны. Можно сказать, прошлую жизнь. Жилось значительно легче, но проблем было ничуть не меньше. «Каково это: бежать о всего? От людей, от мира, от власти. От самой себя. От своей судьбы. Судьбы? Что это? Скажите мне, что такое судьба? Неужели нам всё уже уготовано при рождении и давно продумано то, что происходит с нами? Нет. Я не верю в судьбу. Всё это просто череда событий. Случайное стечение обстоятельств. Пройти всю войну, весь этот ужас, и быть сбитым на старости лет какой-нибудь дорогостоящей иномаркой? Это судьба такая?..»
Ещё одна холодная капля легонько коснулась моей щеки. Странно, небо звёздное, нет ни облачка. Я вздрогнула от неожиданности, все мысли рассеялись.
- Надо идти, - снова шепчу я, словно извиняюсь.

Лагерь располагается за холмом. Маленький посёлок, окружённый забором с колючей проволокой, не выделяется ничем примечательным. Я состою в одном из кланов "Серых Сталкеров". У нас нет специальной формы. Все одеваются по возможностям и по желанию. Исключение – серая бандана, она обязательна для всех. Идеология? Нет таковой. Мы просто стараемся держаться вместе, чтобы не истребили поодиночке. Ходки обычно совершаются небольшой группой, но есть исключения. Правда, исключения эти даруются только самым опытным членам клана. Два дня назад я в одиночку отправилась в ходку, мотивируясь тем, что необходимо вернуться к своему схрону. Сейчас мне стыдно, ведь я обманула своих товарищей. Никакого схрона у меня нет, и ушла я совсем по другой причине.
Караульный, издалека завидев меня, подождал, когда я пройду мимо и дал дружеское наставление:
-Тебя заждались. Крепись, сестра.
-Спасибо...
Сталкеры уже собрались у костра. Кто-то ел, кто-то пил, кто-то рассказывал байки про Зону. Всё, как обычно. Ничего нового. Я подошла к сталкерам, представляя, как мне сейчас устроят выговор.
-Ты где была?
Сталкер по прозвищу Гром, лет 30-ти, с многочисленными шрамами на руках, пожалуй, самый опытный из нас, одарил меня многозначительным, суровым взглядом. Похоже, задание действительно важное. Все разом замолчали, перестали чавкать, убрали в сторону свои консервы и уставились на меня.
- Я ходила к схрону, - сказала я неуверенно.
- Чего ж так долго-то? У тебя секреты? Садись и давай рассказывай.
Кто-то посторонился, уступая мне место. Поблагодарив, я робко присела около костра, думая, как сейчас лучше выкрутиться. Странно, я не могла произнести ни слова. Косые взгляды пронзали меня насквозь. Казалось, что я сижу на углях, которые могут вспыхнуть в любой момент.
-Я ходила к схрону. Сделала там всё необходимое и собралась обратно. Шла к базе тропой. Там всегда тихо, есть дерево, напоминающее...
-Это мы знаем. Дальше что? - перебил меня Гром
Сглотнув, я продолжила рассказ.
-Когда я проходила мимо, случился обвал, и я провалилась...
Сталкеры смотрели на меня с интересом.
-... в нору.
Кто-то кашлянул несколько раз.
- Через верх было не выбраться - слишком высоко. Пришлось искать другие пути...
Мой голос больше не дрожал. Он звучал увереннее.
-... я полезла в тоннель. И каким-то образом выбралась.
Молодые сталкеры начали засыпать меня вопросами, надеясь представить картину событий. Опытные, вроде Грома, недоверчиво молчали. И всё же я выкрутилась? Неужели поверили?
- А как же мутанты?
- Ну, они рядом были, только не нападали.
-Ты их видела?
- Кто-то всё время пробегал мимо. За одним поворотом меня ждал снорк, но он уже в истории...
Расспросы продолжались до тех пор, пока Гром не встал и не сказал.
- Довольно, закругляйтесь. Значит, норы около базы. Сходим в разведку. Ты жива осталась, и то хорошо. Эй, ребят, расходимся! – Гром обратился ко мне и заговорил тише. - Завтра обсудим задание. Утром встретимся. Только не смей опоздать.
Гром - местный авторитет, но всё же не лидер. К нему часто приходят за советом. В нашем клане все либо родственники, либо друзья, как и положено "Серым Сталкерам". Но бывают исключения. Я – прямое тому подтверждение. Иногда трудно идти на контакт с некоторыми членами группы, а Гром - один из них.
Отведав кем-то оставленной консервой, я только собралась уходить, как ко мне подошёл молодой сталкер. Мы называем его Тихоня. Он правда слишком тихий. Подозрительно тихий...
- Где твой рюкзак?
Лёгкая улыбка преобразила его лицо.
- В норах остался, потом новый куплю.
-Ну, у меня есть ещё один. Если хочешь, могу отдать. Он всё равно мне не нужен.
Вот так сюрприз. Никогда не думала, что он заговорит со мной. И более того, он предлагает мне рюкзак...
- Почему ты его не продашь? Чего ты его мне предлагаешь? Или хочешь что-то взамен?
- Нет, конечно, нет. Я собираюсь уйти, - Тихоня скрестил руки на груди. - Одиночкой стану, - продолжил он шепотом. - Так берёшь рюкзак?
- Как знаешь. Хочешь – уходи. Только сначала подумай хорошо.
- Я всё решил.
- Ладно, а рюкзак почему именно мне отдаёшь?
- Просто подумал... тебе он нужней.
Улыбка не сползала с его лица, но мне она казалось больше натянутой, чем искренней. Ладно, не стану я его расспрашивать. Дают – бери, бьют – беги.
-Хорошо, беру.
-Он за во-о-он тем камнем.
При этом Тихоня указал на булыжник около забора: весьма странное место для тайника.
-Спасибо. Удачи.
-Прощай.
Сказав это, он направился к воротам, но внезапно развернулся и удивлённо посмотрел на меня.
- А зачем ты всех обманула?
Холодок пробежал по спине. «Откуда он, чёрт возьми, знает?!» Смею предположить, сейчас я выглядела растерянной, никак не могла найти ответа.
-Ладно, забудь. Всё, я пошёл.
Тихоня развернулся и скрылся за воротами. Выбрал верный момент – только он пропал из виду, как на пост вернулся караульный.
Всё ещё пребывая в состоянии шока, я стояла на месте с сжатыми челюстями, перебирая в голове все возможные и невозможные причины того, как он мог догадаться, что я врала. Либо он за мной следил, что мало вероятно, либо я выглядела не слишком убедительной. В таком случае, если он сумел меня раскусить, то уж Гром должен был сделать это в два счёта.
- Странный тип. Что-то мне подсказывает, что мы увидимся вновь, - процедила я сквозь зубы.
За камнем правда лежал рюкзак, накрытый чем-то похожим на брезент. Не сравнить с моим, да и слегка потрёпанный, но это не страшно. Внутри я обнаружила пару консервов и кусок батона.
-Хм... забыл что ли?
Захватив рюкзак, я пошла спать.