Жизнь Зоны

Игла легко пронзила кожу и выбросила в кровь несколько граммов вязкой синей жидкости.
"Последний..." - от этой грустной мысли никак не удавалось отвязаться. Выбросив пакетик от седативного антирадиационного препарата, Ломоть выпрямился. Отброшенный капюшон ловил редкие пылинки, долетавшие с неба, нависшего над головой титановыми заплатами темных туч. Сухая, бесплодная земля будто просила у небес хоть каплю дождя, но суровые тучи оставались неизменно равнодушными. Сталкер помотал головой, надел капюшон и достал КПК.
Положение не радовало - вокруг была территория, по которой Ломоть ходил крайне редко, и, как следствие, почти ее не знал. Сейчас он стоял посреди поля с единственной мыслью, мучительно стучавшейся в мозг - "Куда идти?..". И без того унылое положение усугубляло отсутствие еды, заканчивающиеся патроны и севшая вконец батарея КПК, не позволявшая свериться с картой. А это означало лишь одно - если он не дойдет до базы Долга в течение суток, его положение станет совсем безнадежным.
Ломоть тихо выругался сквозь зубы и перевесил автомат на плечо. В эту глушь, кажется, не забредали даже звери - ни еды, ни артефактов, лишь короткие обрывки бывших шоссе, лес на девять часов, состоящий сплошь из сухих, мрачных деревьев с выцветшими листьями красноватого цвета, да аномалии, коих здесь было просто неприлично много для такого пустого места.
Обходя очередную жарку, столбом расплавленного воздуха выдавая в себе смертельного врага, сталкер задумался. Если он находится примерно в шести километрах от ЧАЭС, то леса здесь быть не должно, тем более такого огромного. Ломоть остановился, подумал, перевесил автомат за спину и направился к ближайшему дереву, одиноким гигантом торчащим в стороне от своих собратьев.
Оцарапав все руки об острые, как бритва, щепки и сломав пару сухих веток, он все-таки забрался достаточно высоко. Пространство раскинулось перед ним кажущейся бесконечностью аномалий, запыленной земли и черных туч на горизонте. Приложив руку козырьком, сталкер огляделся. Лес слева простирался, сколько глаз хватало, и где-то вдалеке оканчивался грядой холмов.
Ломоть слез с дерева. "Так я и думал," - пришла спокойная, но пугающая своим смыслом мысль. Не было тут никакого леса ни ни картах, ни на фотоснимках со спутника. Да и люди о нем не упоминали. "Это что же получается?" - подумал Ломоть, отряхивая одежду от грязи. - "Зона и леса свои выращивает?" Мысль заставляла задуматься. Если бы лес не был нужен Зоне, он давно бы сгорел в жарках, испепелен молниями электр и превращен в грязное месиво полями холодцов.
Оборачиваясь к дороге, сталкер зацепился краем глаза за что-то блестящее чуть дальше от дерева, ближе к опушке леса. Приблизившись к предмету, сталкер понял, что люди здесь все-таки ходят - на траве валялся отличный короткий нож, видимо, оброненный кем-то недели две назад. Подняв находку, Ломоть сдул пыль с рукоятки - ветра здесь практически не бывало - и обомлел: на рукоятке четкими, красивыми буквами было выгравировано "Тополь". Нож выскользнул из мгновенно вспотевших ладоней и упал в придорожный куст. Ища рукоятку трясущимися руками, сталкер лихорадочно думал: - "Надо же! Надо же... Как же так? Получается, Тополя вообще не в том месте искали... Что же теперь делать? Как сообщть остальным? А может, он все еще жив?" Неожиданная мысль заставила сталкера взрогнуть, и тут же рука наткнулась на острие провалившегося в глубины чахлого растения ножа. Из раны показалась кровь.
Прокляв так невовремя подвернувшийся куст, а заодно все его сородичи-кусты, Ломоть потянулся за бинтом в боковой карман рюкзака. Но тут нечто заставило его замереть прямо так, с нелепо завернутой за спину рукой - из-за деревьев послышался глухой рев кого-то очень голодного и недовольного своим пробуждением.
Адреналин подхлестнул реакцию, и сталкер, не теряя ни секунды, выхватил нож из куста прямо за лезвие, наплевав на аккуратность, и ринулся вглубь опушки. Такой рев могли издавать только хищники, не боявшиеся никого в окрестностях, а значит, шансы сталкера не стать его жертвой падали с каждой минутой. За деревьями мелькнуло окно полуразрушенного домика, и сталкер немедля кинулся к нему.
Ввалившись в комнату, он первым делом забился в угол около подоконника - две стороны нападения исключаются разом, к тому же, его будет сложно заметить с улицы. Сдерживая дыхание, он рывком выдернул бинт и начал перематываеть изрезанную руку - говорят, кровь привлекает мутантов. "Не приведи Господи, унюхает еще..."- мелькнула вспышкой страха мысль. Окончательно успокоив дыхание, сталкер стал вслушиваться в тишину леса - ни ветка не хрустнет, ни лист не упадет с ветвей стражей-деревьев, но почему-то было ощущение, что он не один в этой тишине.
Переведя дыхание, Ломоть кинул взгляд в темный угол домика, и измученное адреналином сердце чуть не дало сбой - под потолком висел труп самого страшного контроллера, каких только доводилось видеть сталкеру. Мертвые, черные глаза поднимали древний, черный, удушающий ужас из глубин души, скрюченное тело казалось нереальным из-за своей странной, чуждой человеку похожести на тело гуманоида. Длинные руки едва не доставали до пола, касаясь его черными кривыми когтями. Фигура отбрасывала страшную тень на доски стены и тихо покачивалась, потревоженная вторжением сталкера. Вытерев холодный пот со лба, Ломоть трясущимися руками достал фляжку из кармана и сделал глоток.
"Расслабился," - подумал сталкер. - "В такой тишине поневоле начинаешь думать, что ты один, пока тебя кто-нибудь не..." От этой мысли сталкера передернуло, и он сделал еще один глоток. Руки постепенно переставали трястись, и сталкер набрался смелости подобраться поближе к изуродованному телу. Оглядываясь постоянно на окно, он как можно тише переместился к дальнему углу стены и принялся изучать обстоятельства смерти мутанта. Похоже, он стал жертвой собственной судьбы - доски под ним проломились, и, падая, он попал шеей в петлю веревки, невесть когда и зачем подвешенной к потолку. Сквозь дыру в потолке виднелась покатая крыша и трухявые балки перекрытий чердака.
Внезапно оттуда донесся какой-то звук. Напрягшись, Ломоть различил тихий стон - так стонут, когда уже потерял всякую надежду выжить. "Человек!" - вспыхнула надеждой мысль, и Ломоть как можно быстрее и тише перебежал к лестнице на чердак, попутно оглядывая дом. В одной из комнат неожиданно обнаружилась электра, впихнувшаяся между старым пустым книжным шкафом и полуразрушенной перегородкой между комнатами. Электра зашипела на нежданного гостя тонкими ветвями молний, и сталкер поспешил убраться в коридор. Следующая комната заставила его отпрянуть - на письменном столе довоенного образца раскинулась лужа, по цвету и консистенции до жути напоминавшая кровь. Несколько капель такой же жидкости красовались на полу, и, похоже, не собирались впитываться в доски или испаряться.
"Дом ужасов какой-то," - возникла мысль. Сталкер не мог себе представить в тот момент, насколько он окажется прав.
Пройдя мимо кухни с раскинувшейся на плите небольшой воронкой, беспечно вертящей в своих вихрях ножи и вилки, Ломоть оказался у лестницы не чердак. Оттуда веяло ощутимым холодом, как будто наверху забыли запереть промышленный холодильник, но отступать было некуда, и сталкер, собрав остатки храбрости, двинулся наверх. Две вещи сразу привлекли его внимание - доски ступеней не скрипели, что было странно для дерева, пробывшего без внимания неведомое количество времени. Что насторожило несколько сильнее, так это пятна крови на этих же ступенях, как будто кто-то волок жертву на чердак.
Подняв взгляд над уровнем пола, сталкер убедился, что на чердаке никого нет. Не слышно было сопения кровососа, не было тихой поступи контроллера. Видимо, занять место обитания бывшего обитателя домика никто не торопился - возможно, его труп служил своего рода пугалом для здешней живности.
Внезапно в углу зашевелилось нечто, что сначала сталкер принял за кучу тряпья. Ломоть вскинул АКМ, но тут послышался повторный стон, и в груди радостной птицей трепыхнулась надежда увидеть Тополя в живых. Он с максимальной осторожностью приблизился к источнику звука... И с облегчением рассмеялся, опустив дуло автомата:
- Тополь, дружище! Как же ты тут оказался?
Из кучи показалась рука, и Ломоть ухватился за нее, помогая товарищу сесть.
Выглядел Тополь, мягко говоря, неважно. Лицо заметно побледнело, скулы обострились, а на голове появилась пара седых прядей. Тем не менее, выглядел сталкер достаточно здоровым для живого.
- Живой! - Ломоть не мог сдержать широкую улыбку. Тополь изобразил на лице подобие ухмылки и просипел:
- Пить...

После получасового обеда консервами и пары глотков из фляжки Ломтя Тополь был уже в состоянии разговаривать. Закутавшись в старый, пыльный плед и щурясь от костра, разведенного прямо здесь же, на чердаке под дырой в крыше, он рассказывал:
- И вот гляжу я, вроде тень какая-то сзади. Пытаюсь двинуться - и не могу, представляешь, не могу! Тут он меня повернул... Вот страху-то я тогда наглотался. - Тополь покачал головой. - Ты и представить себе не можешь, чего мне стоило убедить его, что я труп! Лежал тут целыми днями на чердаке - он меня сюда затащил и ушел куда-то вниз, может, про запас решил оставить, кто его знает... Воды тут нет, еды тоже, а консервы бесшумно не откроешь...
- А почему ты не стал зомби? - перебил его Ломоть. - Говорят же, что зомби потом становишься...
Тополь пожал плечами.
- Говорить говорят, а я вот не стал. Почему - не знаю, может, из-за артефактов это на поясе... - Он похлопал по контейнеру на поясе, где покоился один из редчайших артефактов Зоны - Кость Ястреба. Этот артефакт не имел практически никаких недостатков, кроме его тяжести, однако давал носителю возможность не бояться пси-атак в большинстве случаев. Найти его довелось лишь паре-тройке человек, из которых один уже давно пропал, а второй сидел прямо сейчас перед Ломтем и излагал свою историю:
- Я, пока лежал там, заметил одну особенность - раз в три дня этот контроллер куда-то исчезал, но ненадолго, так что я едва-едва успевал поесть консервов и снова притвориться шлангом. Может, он у них каким-нибудь председателем совета был? - они оба усмехнулись. - Да, так вот... - И тут он хлопнул себя ладонью по лбу, чем заставил собеседника вздрогнуть, и уставился на него:
- А ты, пока внизу был, ничего необычного не видел?
Выслушав сбивчивые объяснения напарника, он задумчиво покачал головой и тяжело вздохнул:
- Сфера там была, артефакт невиданной мощности. В жизни ничего красивей не видел! Наверное, кто-то уже забрал и ушел, пока я тут грузом валялся... Впрочем...
Он достал контейнер, открыл его, но, не увидев артефакта, грустно покачал головой: - Значит, не успел... А жаль. Ученые дорого бы за него дали.
- А в чем особенность? - заинтересовался Ломоть.
- Он, вероятно, служит чем-то вроде электромагнитного сверхконденсатора. - Он описал возникновение электры. - Таинственная вещь, что ни говори. Каких только чудес Зона не делала!..
Посидев еще некоторое время у костра, сталкеры решили оставить проблемы на завтрашний день и лечь спать. Сложив подобие баррикады на лестнице и найдя удобную огневую позицию, они потушили костер и легли спать, договорившись поочередно бодрствовать, чтобы не дать погаснуть огню. Первым дежурить выпало Ломтю.
Сев так, чтобы было видно и костер, и небо, он погрузился в молчание. "Говорят, можно бесконечно долго смотреть на три вещи, - на огонь, на текущую воду и танцующих женщин..." - некстати пришла мысль. Закат пронизывал алыми лучами растительность вокруг и напитывал воздух ароматом осени, - то было не обычное, не земное солнце, дающее тепло лета и загар на коже. То было солнце Зоны, дарующее сталкерской душе покой и забвение...