Желтый кленовый лист, подхваченный нежным порывом ветра, кружил в лучах тусклого солнца над просторами запретных земель Зоны. Новый воздушный поток вынудил его стремительно поплыть вниз, то и дело сталкивая с листками-близнецами. Едва лист успел мягко опуститься на почву, как грубая подошва берца вбила его на несколько сантиметров вглубь чернозема, а затем поднялась куда-то ввысь, оставив кленовый лист в смятом и грязном виде на остаток его дней.
Владелец берца уверенным шагом двигался по пересеченной местности, внимательно всматриваясь в пространство впереди себя. По спине по-дружески хлопал «Винтарь», а контейнер для артефактов обдавал ногу приятным теплом редкой находки. Тело идущего было надежно скрыто высокотехнологичным нано-плащом, который, помимо прочего, капюшоном закрывал и голову. Под тенью капюшона виднелись глубокие морщины, идущие от носа до уголков рта, а впалые старческие щеки покрывала недельная щетина.
Уже давно в Новом Убежище ему дали имя «Рейдер» за уникальное умение ходить в рейды в запретные земли. Удивительно, что раньше у него было другое прозвище. То, которое он получил в день своего первого появления в Зоне. Но прошли многие годы, за это время Большой выброс, перекроив Зону, утащил в ад почти всех опытных сталкеров, а новички старое прозвище не оценили и придумали новое. В таком случае можно только смириться, и Рейдер смирился.
До ближайшего укрытия, как и любого признака проржавевшей цивилизации, было немало километров: Рейдер был окружен только полумертвыми полями и чащами, наполненными смертельной опасностью. Предстояла еще долгая дорога до столь желанного Убежища, где сталкера уже заждался перекупщик артефактов. Для своего солидного возраста он шел уже достаточно, чтобы начать испытывать усталость, но уверенность в шаге сбавлять было нельзя — запретные земли. Хотя такая сосредоточенность была по большей части просто привычкой, ведь с Зоной старый сталкер был на ты.
Из близлежащей опушки леса эхом донеслись утробные звуки, но Рейдер никак не отреагировал на потенциальную опасность. Его «Винтарь» хоть и был устаревшим оружием, но модификация артефактом позволяла винтовке обломать зубы многим местным тварям. Также ни одна аномалия не могла укрыться от Рейдера: странный привкус во рту, боль в запястье, головокружение — все это служило надежно проверенными признаками приближения к смертельным зонам. Однако Рейдер совсем не мог предсказать наступление Выброса, хотя раньше некоторые сталкеры хвастались возможностью предвидеть это явление: у кого-то перед Выбросом ныла спина, у кого-то появлялись галлюцинации. У Рейдера ничего подобного не было.
Выйдя на проложенную мутантами тропу, Рейдер ускорил шаг, все также пристально наблюдая дорогу перед собой. Пришло время съесть парочку пресных галет, лежащих в кармане. Только сталкер потянул дряблую ладонь к карману на боку плаща, как раздался резкий писк, поступающий с запястья руки. Рейдер сразу же остановился и поднял перед собой руку, будто захотел посмотреть время по наручным часам. Из небольшого устройства на запястье вырвались полупрозрачные голубые нити и сформировали перед лицом сталкера голографическую карту. Над ней болталась голубая надпись «ПДА 3.0» По информации устройства в километре от Рейдера кто-то просил помощь, отсылая сигнал SOS. Это заставило старого сталкера приподнять густые брови вверх, ведь там, куда проникал он, людей было встретить нельзя.
С одной стороны Рейдер устал, а путь остался не близкий туда, куда он уже опаздывает. С другой стороны, никто в здешних местах, кроме него, не поможет загадочному бедняге. Три секунды терзаний, пять… Сталкер посмотрел в ту сторону, куда он шел, а затем — в противоположную, откуда исходил сигнал.
— Нечего лезть туда, куда не следует, — сделав выбор, прошептал Рейдер и пошел в прежнем направлении, удаляясь от источника сигнала. Однако теперь он шел не так уверенно, а мысли его в большей степени относились к только что принятому решению.
«Может, с вертолета как-то сюда попал, — думал Рейдер. — Или группа сталкеров прорвалась. Надо будет узнать в Убежище».
Не успел Рейдер пройти более пятидесяти метров по тропе, как кусты впереди него зашевелились, но несколько техничных движений и «Винтарь» нацелился на источник шуршания. Из плотной листвы вышел незнакомый сталкер, что сильно впечатлило Рейдера: уже второй человек в крайне опасной местности за пять минут.
«Может быть, я уже так стар, что запретные земли стали столь посещаемыми?» — подумал Рейдер, осматривая вышедшего сталкера, который замер при виде дула «Винтаря». Но удивительным было даже не само появление этого молодого человека: на незнакомца был натянут комбинезон «Заря», который давно нельзя было встретить в Зоне, на лямке под его рукой висел древний автомат Калашникова. Примерно так были экипированы сталкеры еще во времена Стрелка.
— Не стреляйте, — первым начал диалог повстречавшийся.
— Кто ты? И что ты здесь делаешь? — Рейдер захотел получить ответы на все вопросы одновременно, при этом он не стал опускать оружие, ожидая чего угодно.
— Меня зовут Фрай. Мой лучший друг в большой беде, и я иду за ним, — ответил сталкер в «Заре», — но мне нужна ваша помощь.
— Как ты прошел сюда? — не отреагировал на просьбу Рейдер.
— На своих двоих, как еще? — неловко усмехнулся Фрай.
Рейдер неодобрительно фыркнул, но опустил свою винтовку.
— Клянусь Зоной, я не понимаю, как ты добрался до меня с этим хламом в руках и на плечах, но советую тебе пойти со мной до Убежища, иначе на обратном пути тебе так не повезет!
— Я долго шел, чтобы попасть сюда. Мой долг спасти друга. А вы должны были видеть сигнал SOS. Почему не захотели помочь?
— Помогать или нет — это мое дело, тебя не касающееся, — отрезал Рейдер.
— Так поможете?
Встреча с Фраем взволновала старого сталкера, но больше ему сейчас хотелось закрыть глаза на все и продолжить идти своим уверенным шагом в Убежище. Однако не отреагировать на сигнал помощи — это одно. Легко оставить на произвол судьбы того, кого никогда не видел и не знал. Мозг для совести всегда найдет отговорку: может, этот бедняга уже мертв; может, это ловушка; может, этот человек плохой, в конце концов. Однако теперь дело было совсем другое. Бросить этого Фрая — это отказать ему в спасении, оставив на растерзание мутантам и аномалиям запретных земель; это отказать в спасении конкретному человеку, тому, чье имя ты уже знаешь, помнишь его лицо, в курсе, что он шел за своим лучшим другом. К тому же эта история не могла не интриговать. Как пробрались эти двое сюда?
Глаза под капюшоном впились в сконцентрированное лицо сталкера в «Заре», но почти сразу переключились на вспыхнувшую голограмму ПДА. Сигнал SOS поступал с лесной опушки в километре от места текущей дислокации.
— Пошли. Вытащим твоего неудачника, а затем в Убежище, — тихо сказал Рейдер, тут же повернувшись спиной к Фраю.
Фрай быстро сократил расстояние до Рейдера и начал шагать сразу за ним.
— Так как ты прошел сюда, вглубь запретных земель? Ты не ответил, — не поворачиваясь к Фраю, спросил старый сталкер.
— Запретные земли, говорите? Не знал о них. Я лишь шел по маршруту, проложенному в ПДА.
— Считай, сегодня твой второй день рождения. На какой свалке ты нашел «Зарю» и Калашников? Современные сталкеры даже бы не распознали в этом храме бронежилет и оружие! И что у тебя там с другом?
— Это мой старый друг он шел в Припять, но попал в какую-то передрягу. А костюм у Сидоровича купил на прошлой неделе, — немного озадаченно ответил Фрай.
Рейдер так резко остановился и повернулся к попутчику, что тот чуть не врезался впереди идущего.
— Что ты несешь? Припяти не существует уже десятки лет, как и старика давно нет в живых. «Заря», Припять, Сидорович… Ты или шизофреник, играющий в первых сталкеров, или путешественник во времени, — и добавил. — Дай автомат!
Фрай снял Калашников с плеча и робко протянул Рейдеру. Получив автомат в руки, старик изо всех сил кинул оружие подальше. Молодой сталкер обескураженно посмотрел на старого.
— Тебе оно все равно бы не помогло в случае чего, — сказал Рейдер и отвернулся от Фрая также резко, как и повернулся к нему. Группа из двух человек продолжила движение.
«Не хватало еще блаженных на мои плечи. Теперь хоть наверняка не пустит мне пулю в затылок. Как бы и этот друг не оказался плодом воображения чудика» — размышлял старый сталкер.
Больше сталкеры не говорили. Рейдер лишь скупо указывал попутчику на самые смертельные аномалии, а также приказывал молчать, если чувствовал мутантов поблизости. Однако Фрай и так молчал: то ли обиделся на Рейдера, то ли от неразговорчивости. Километр был пройден быстро: старик не разменивался на небольшие опасности, хоть это и несло дополнительный риск, но сейчас время было важнее.
Опушка небольшого полумертвого леса стала заметна еще издалека. А приблизившись, сталкеры увидели останки кирпичных строений, обросшие серым мхом.
— Удивительно, не знал, что тут что-то было, — озадаченно прошептал Рейдер.
Толком нельзя было понять, что именно здесь когда-то было. От здешних строений максимум, что осталось — это куски торчащих из земли стен, кое-где были видны заросшие фундаменты.
— Пришли. Должно быть где-то здесь, — обратился к попутчику Рейдер, высматривая неподалеку лежащего друга Фрая, но ничего, кроме кирпичных фундаментов, не было видно.
Без разрешения Фрай прошел вперед старого сталкера, пристально оглядываясь по сторонам, но почти сразу остановился.
— Здесь ход под землю, — крикнул он, указывая на что-то пальцем в паре шагов от себя.
Рейдер медленно подошел к Фраю: действительно, ветками была завалена кирпичная лестница под землю. Складывалось впечатление, что человека здесь не было давно. Фрай несколькими движениями освободил дорогу от преград и сбежал по лестнице в темноту.
— Дурак, куда ты? — вслед ему крикнул Рейдер.
Но шагов «дурака» уже не было слышно. Сталкер взглянул на голограмму ПДА: на карте точка с именем Фрай определялась под землей и никуда не двигалась.
«Наверное, так и первый дурень сгинул», — подумал Рейдер, ощущая затхлый воздух, потоком выходящий из темноты лестничного проема.
Прежде, чем опуститься за Фраем, Рейдер, нажав кнопку на наручном ПДА, активировал встроенный фонарик устройства — мощный луч света забил с запястья сталкера во тьму спуска под землю.
Бетон, наверное, вековых ступенек крошился прямо под ногами, но Рейдер не прекращал ступать по ним. Через пару десятков секунд опасного спуска луч фонарика смог пробежать по стенам маленького подземного помещения. Кислый и сырой воздух проник в легкие Рейдера, заставив его так кашлянуть, что капюшон плаща соскользнул с лысой головы. Но старый сталкер не обратил на это внимания, осматривая местный антураж в узком пятне света фонарика. Хотя осматривать толком было нечего: кроме оббитых стен и засыпанного плешивым бетоном пола, ничего не было в помине. Если, конечно, не считать многотонную железную дверь, расположенную аккурат напротив Рейдера. Судя по ПДА Фрай и источник сигнала SOS были за ней, однако никаких голосов или шума слышно не было.
Подойдя к проему со шлюзом, старик обратил внимание на табличку, висящую над панелью с кнопками. Рукавом Рейдер провел по ней, чтобы луч фонарика смог пробиться через толстый слой пыли: «Бомбоубежище № 4».
«Полезное место, если о нем знать», — промелькнуло в голове Рейдера, которому дальше двигал больше интерес, чем желание кого-либо спасти.
Кнопки совсем были не нужны, шлюз – приоткрыт. Немного усилий, приложенных к одной из ручек, и шлюз откатился в бок, пронзительно скрипя. Фрай тут явно не мог пройти, не создав шума. Однако «Винтарь» был готов к любым неприятностям.
Теперь луч фонарика «осматривал» пространство на пару с дулом «Винтаря». За проемом было еще одно затхлое помещение, но более крупное, нежели предыдущее. И оно не было пустым: здесь беспорядочно стояли столы и большие шкафы с каким-то древним оборудованием. А также несколько закрытых дверей. Ни монстров, ни аномалии, ни Фрая с другом тут не было.
Не продвигаясь дальше, Рейдер посмотрел на голограмму карты. Толстые стены бомбоубежища не глушили связь ПДА со спутником, однако точка с подписью «Фрай» бесследно исчезла с карты. Не было и сигнала SOS. Это больше походило на ловушку, однако никто не спешил нападать на сталкера.
Рейдер, не опуская оружия, медленно подошел к одному из столов. Пыль не мешала различить лежащие на нем кипы бумаг. Взяв один из листков, сталкер сразу заметил дату документа — 1986 год. Время молодости…
В этот момент за спиной раздался скрежет, обозначавший только одно — шлюз закрылся! Дуло «Винтаря» и луч фонарика мгновенно установились на перекрытом выходе. Перед шлюзом стоял Фрай и невозмутимо смотрел на Рейдера.
— Где же твой друг? — после небольшой паузы ради забавы спросил Рейдер, понимая, что столкнулся с сильным мутантом или с другой смертельной опасностью в лице Фрая.
— Мой друг теперь спасен, — произнес лже-Фрай.
Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Рейдер пустил очередь в нечто в форме сталкера, однако пули прошли сквозь его тело и, отрикошетив от железной двери, впились в бетонные стены убежища. Цель стрельбы не пошевелилась. Оглушенный звоном рикошета от шлюза Рейдер внимательно уставился на призрака. Лицо Фрая не выражало никаких эмоций.
— Не стоит пытаться: я не мутант и тем более не аномалия, Шустрый, — произнес голос нечто.
— Меня давно так никто не называет, — ответил Рейдер, подозрительно осматривая бесплотного сталкера.
— Удивительно, ты научился чувствовать любые аномалии, предугадывать появление многих мутантов, ты легенда, но до сих пор самого главного ты предсказать не можешь, хотя таким даром раньше были награждены многие сталкеры.
— Выброс, — прошептал Рейдер, не сводя глаз со сталкерского обличия перед собой.
— Не просто выброс, а Большой выброс, — засмеявшись, ответил Фрай.
В этот момент с бешеной силой подземную комнату тряхануло мощным толчком. Выронив из рук «Винтарь», Рейдер схватился за ближайший шкаф, чтобы не упасть. С потолка посыпалась бетонная крошка. Фонарик устройства на запястье начал мигать. Стены комнаты охватило сильное дрожание, аппаратура в шкафах начала беспорядочно лязгать и подпрыгивать.
— Кто ты? — обессиленно спросил Рейдер, держась одной рукой за шкаф, а другой продолжая светить моргающим фонариком в лицо Фрая.
— Я Зона, друг мой! — торжественно крикнул Фрай.
В следующее мгновение от очередного толчка шкаф, за который держался Рейдер, повалился на старого сталкера, ударив его по голове и вырвав из лап сознания.
***
Открыв глаза, Рейдер первым делом увидел свою руку, на которой фонарик ПДА продолжал освещать бетонную коробку. Большим усилием сталкер опрокинул упавший на него шкаф и, встав, снова осмотрел окружение в свете фонаря. В помещении Фрая не было, а шлюз был открыт. Не чувствовались и толчки Большого выброса, от которого Рейдера спасли бетонные стены, многие метры земли и прочный шлюз бомбоубежища. Сталкер подобрал «Винтарь» и медленно пошел к выходу.
Снаружи глазам Рейдера понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к ярким лучам Солнца. То, что можно было видеть теперь, мало походило на опасные запретные земли. Сталкер не чувствовал ни смертоносных аномалий, ни мутантов. Включив сталкерскую сеть в голограмме ПДА, Рейдер не увидел ни одного сообщения с момента Выброса. Теперь спешить было некуда, начался новый жизненный цикл Зоны.
— Ну спасибо, друг, — усмехнулся пожилой Шустрый, обращаясь к Зоне, а очередной кленовый лист опустился перед ногой сталкера.
1
Топ статей
Люди говорят
