Возвращение

Автор: Дмитрий "Shambler" Ясинский
ВОЗВРАЩЕНИЕ
***
С трудом поднявшись на ноги, Терем лихорадочно озирался по сторонам. Судя по всему, без сознания он про-был совсем немного – даже облака каменной пыли еще не успели осесть наземь. Прислушавшись к ощущениям собственного тела, он с облегчение и даже удивлением подумал, что на сей раз миновало – он отделался лишь ушибами и ссадинами.
- Лис! – тихо позвал Терем напарника.
Он отбросил разбившийся при падении фонарик и повернулся в ту сторону, где по его представлению должен был быть Лис. Ему так никто и не ответил – Лис ничком лежал сред каменных глыб, его автомат и фонарь ле-жали рядом. Последний, каким-то чудом уцелев при падении, бросил тонкий луч на обшарпанные цементные блоки.
В темноте Терему показалось, что Лис едва заметно пошевелился. Сталкер чуть прихрамывая бросился к нему, но, оказавшись рядом, понял, что напарника уже нет в живых. По нелепой прихоти судьбы обвал, а потом и падение, которые лишь чуть потрепали одного сталкера, стоили жизни другому.
Взяв себя в руки, Терем несколькими взмахами фонаря чуть разогнал тяжкую темень и обнаружил, что нахо-дится в большом подземном зале, другой конец которого тонул во мраке. Подняв голову, он осветил потолок и увидел очертания далекой галереи, на которой с ними и случился обвал. Он и не думал, что под фундаментом заброшенной станции может таится загадка куда более любопытная.
Терем извлек ПДА и с мрачным удовольствием отметил, что месторасположение определить не удается, и он полностью отрезан от внешнего мира.
Самообладание покинуло его. Сталкер вяло опустился на обломок потолка и по наущению здравого смысла выключил фонарь: подумать можно и в темноте – нечего батареи опустошать. В тоже время инстинктивно хо-телось даже слабого, но света.
Первородные страхи таящиеся в глубинах разума всплыли на поверхность, поднимая песок и ил. Все то, что любой здравомыслящий человек предпочитает отвергать, понимая в глубине души рациональность этих стра-хов: гнетущее одиночество, кромешная темнота и забытое всеми подземелье. На этой мутной поверхность и схватываются здравый смысл и инстинкт самосохранения, единые в своих устремлениях, но совсем чуждые по духу.
Едва стоило только пропасть свету, как чувство призрачной опасности застучало в подсознании. А тишина с темнотой лишь дополняли его.
Терем попробовал трезво взглянуть на ситуацию: под редко посещаемой сталкерами станцией он нашел на пару с покойным Лисом что-то действительно интересное. И, похоже, они были первыми, кто узнал о существова-нии этого комплекса. А в том, что это был какой-то засекреченный объект, он не сомневался. Он вспомнил всю известную ему информацию об этих местах: от достоверных сведений и до классической сталкерской были, но нигде не нашел хоть малейшего намека на хоромы, где он сейчас пребывал. Не знал об этом месте и знакомый Терему диггер Крот, который, казалось, обшарил почти все подземные казематы в Зоне чуть ли не до самого Выжигателя. Не знал об этом и Карась, который и провел их до этих мест безопасным маршрутом через Гиблые Холмы.
Спрятав в рюкзак ставший бесполезным ПДА, Терем всмотрелся в темноту, к которой глаза уже немного при-выкли. Помещение в котором он находился было сродни ангару: об этом свидетельствовали изъеденные ржав-чиной скелеты грузовиков, брошенных здесь много лет назад.
Около одного из грузовиков тускло поблескивала аномалия Вспышка. Терема немного взбодрили привычные опасности на черном полотне неведомого, но гнетущее чувство страха никуда не пропало. Включив фонарь, он стал искать въезд для машин, но обнаружил только гору обломков на том месте, где предположительно должен был быть выход.
Сталкер решительно поднялся с холодного камня, твердо дав себе установку выбраться из этого места живым. Поколебавшись с мгновение, он обшарил карманы и вещмешок покойника. Несколько обойм для автомата и батареи для фонаря перекочевали в имущество выжившего сталкера. Из своего разбитого фонаря он также из-влек блок питания, решив, что бросать почти полную батарею – безумное расточительство в его ситуации.
Склонившись над окоченевшим телом, Терем скрестил его руки на груди и закрыл успокоившееся лицо капю-шоном. Места в мыслях для лирической печали не оставило желание выбраться и выжить. Еще раз проверив свои пожитки и бросив последний взгляд на покойного Лиса, Терем поудобнее перевесил автомат и зашагал вперед, стараясь не поддаваться внутренним демонам.
Под ногами тихо трещал бетон, шуршали пожелтевшие листы бумаги и хрустело битое стекло. Терем осторож-но пробирался меж останков техники. Миновав небольшое скопление вспышек, сталкер оказался на другом конце подземного ангара.
Оглянувшись назад, он не увидел ничего кроме сырого сумрака подземелий – Лиса поглотил мрак.
Терем ступил на первую ступень лестницы, которая неведомо на сколько пролетов поднималась вверх. Его гру-бые сапоги оставляли отчетливые следы на пыльном полу. Новый обвал преградил путь наверх, и сталкер свер-нул в галерею, которая проходила над ангаром и уводила в неизвестном направлении. Посветив вдаль, он заме-тил в конце галереи наполовину прикрытую дверь.
С галереи открывался хороший вид на ангар, в котором ему только что пришлось побывать. Были хорошо за-метна и брошенная техника, мимо которой он осторожно пробирался, и скопления аномалий, которые беззвуч-но сыпали редкими искрами, но могли превратиться в смертоносные шрамы молний. При желании можно было бы представить, что по их краям лежат только что брошенные им болты.
Терем прислушался к своим шагам и понял, что стук его ног в этом безмолвном пространстве звучит просто оглушительно. Он замедлил шаг и постарался двигаться как можно тише.
Луч фонаря хаотично плясал по раскинувшемуся по другую сторону ржавых перил пейзажу. Он уже шел на-против обвала внизу. Тонкий луч света высветил провал в высоком потолке, а потом вновь опустился на мрач-ную низину. Нагромождение фрагментов тел и бетонных блоков лежали как памятник погибшему сталкеру.
Тут Терем понял, что не видит внизу тела Лиса, хотя его трудно было не заметить даже в таком мраке. Он еще раз скользнул фонариком по беспорядочным каменным глыбам. Чувствуя, как мороз пробежал у него по коже, он вновь осветил нагромождение обломков. К своему неожиданному облегчению, он увидел среди серых глыб темно-зеленое пятно, которое не могло быть ничем иным, кроме как еще недавно живым Лисом.
Решив, что нервы ник черту, Терем зашагал по галерее, но, несмотря на то, что не произошло ничего необычно-го, он больше не смотрел в темные глубины.
Железная дверь, визгливо скрипнув, распахнулась настежь, и Терем оказался на пороге длинного коридора, по обе стороны которого тянулись двери, часть из которых была открыта. В коридоре гуляли холодные ветры, и пахло сыростью. Терем наугад заглянул в пару комнат. Очевидно, во время эвакуации произошли короткие и поспешные сборы, было схвачено самое ценное, а все остальное оставлено на растерзание времени. Медленно рассыпающаяся мебель, пожелтевшие и слипшиеся кипы бумаг абстрактными узорами рассыпанные на полу, съедаемая ржавчиной техника, настолько развалившаяся, что уже нельзя было определить ее назначение.
Но внимание Терема привлек вовсе не эпический натюрморт на тему запустения, а грубые проломы в стенах и потолках. Массивные дыры вели либо в соседние помещения, либо в тоннели, проделанные прямо в толщу зем-ли. По безошибочной подсказке инстинкта Терем держался подальше от этих проходов. Коридор закончился еще одной лестницей, которая служила прелюдией к еще одному витку коридоров.
Настороженно прислушиваясь, Терем думал, что же тут было до аварии. Он частенько слышал как в Зоне, так и за ее пределами о секретных научно-исследовательских институтах и военных полигонах, на которых воплоща-лись в жизнь самые засекреченные разработки страны. Если за пределами Зоны эти басни вызывали по большей части улыбку, то здесь любой уже принимал за аксиому, что так оно и есть на самом деле. Впрочем, к тому мо-менту, когда Терем оказался в Зоне, большинство мест, которым молва приписывала в недалеком прошлом ста-тус секретности, были уже неоднократно разграблены диггерами. Сейчас же он находился в месте, которое не только ни разу не посещалось сталкерами, но и даже не упоминалось в богатом фольклоре старателей Зоны, в котором недобрая правда причудливо синтезировалась в не менее мрачный вымысел.
Коридор вывел его в довольно больших размеров зал, где сталкер понял, что поторопился с выводами. Шум битвы давно уже отгремел здесь, но дух сражения все равно витал в этих покоях. Перед центральным входом в зал был наскоро сдвинут всевозможный хлам в подобие ненадежной баррикады, пол устилали гильзы. Кроме этого на полу лежало несколько покореженных автоматов. Что насторожило Терема, так это отсутствие тел и кровавых пятен. А стены и потолок были богато усыпаны пулевыми отверстиями.
Картина наглядно демонстрировала, как неизвестная опасность пришла с центрального входа, но как назло именно он шел под небольшим наклоном наверх. Поколебавшись с полминуты, Терем решил, что возьмет цен-тральное направление. В моменты отчаяния человек больше всего подвластен надеждам. И сталкер надеялся, что неизвестная опасность канула в забвение вместе со своими жертвами.
Впрочем, с каждым шагом на душе становилось все мрачнее. Он вполне допускал, что все некогда существо-вавшие выходы наружу завалены. А в надежности вентиляционных систем он сильно сомневался. Чувство опасности, зародившееся в ту минуту, когда он оказался под землей, по-прежнему пульсировало в глубинах разума. Оно не воплощалось в оформившиеся страхи, но и не исчезало, став неотъемлемой частью присутствия здесь.
Облупленная и кое-где развалившаяся вентиляционная труда была той путеводной нитью, которую Терем взял за ориентир.
Посреди коридора лежали искореженные останки экзоскелета с торчащими из него грязно-желтыми костями и ломтями рассохшейся плоти.
Терем внимательно склонился над своей находкой. От его взгляда не ускользнули ни пробитый в нескольких местах экзоскелет, ни расколотый шлем – кто-то или что-то жадно дорывалось до мозга. Рядом с телом лежало и оружие – «Винторез» усовершенствованный согласно индивидуальным требованиям. Оружие и его модерни-зация вместе с экзоскелетом говорили о богатстве покойника, редкий сталкер мог позволить себе подобное. Терем попробовал вспомнить, кто из знакомых ему мастеров пользовался подобным снаряжением, но пришел к выводу, что не знает о нем даже понаслышке.
Терему казалось, что неведомый охотник принес сюда уже мертвую добычу, чтобы никто не помешал ему по-пировать.
Сталкер поднялся и пошел дальше, оставив свою находку за поворотом. Теперь коридор взял резко вниз, но из-за отсутствия развилок не оставалось ничего другого, кроме как идти этой дорогой. Впрочем, черед несколько минут он стал уже подумывать повернуть обратно – перспектива спускаться в неведомые недра устрашила бы и более смелого персонажа.
Ход его мыслей прервал тихий, но отчетливый свистящий звук высоких тонов. Он настолько выбил Терема из колеи, что от неожиданности он чуть не выронил автомат.
Обернувшись и направив луч фонаря вдаль, он почти обречено ждал. Неизвестно, сколько времени прошло, но гнусаво-свистящий звук повторился. На этот раз он был уже ближе…
***
Решивший спуститься под землю сталкер возможно найдет там артефакты, но вот что его ждет там бесспорно, так это аномалии и мутанты. Рассказы сталкеров обильно населяют глубокие и тихие подземелья всевозмож-ными напастями.
Стоящий посреди темного коридора Терем заставил себя собраться с духом и рационально проанализировать таящуюся во тьме опасность. В том, что у него не разыгралось в этой гнетущей обстановке воображение, он был совершенно уверен. Чтобы еще больше убедить в грозящей опасности, этот всхлипывающий свистящий звук повторился.
Все сталкеры единодушно сходились во мнении, что любое подземелье самое подходящее место для логова снорков или кровососов. Не говоря уже про крыс и тушканов. Но облюбовать подземные хоромы могли и су-щества куда страшнее. Сталкеры поопытнее прибавляли в этот список контроллера и псевдогиганта. Сюда же относили и полтергейста та немногочисленная группка сталкеров, которой доводилось своими глазами видеть этих существ.
Но неоднократно речь заходила и о безымянных существах, которые обитают в самых глубинах Зоны, свидете-лей встречи с которыми не остается. Терем уже достаточно истоптал своими ногами Зону, чтобы верить, что этих тварей придумали вовсе не для устрашения доверчивых новичков. При этом он от всей души надеялся, что ему не доведется столкнуться ни с чем подобным.
Решив не испытывать судьбу и не прятаться в одном из боковых помещений, Терем как можно тише и как можно быстрее побрел прочь по ранее намеченному пути. Он не знал, что ждет его впереди, но то, что сейчас двигалось вслед за ним, пугало его намного больше.
А треклятый коридор тянулся даже слишком долго, чтобы вывести его, наконец, к еще одной лестнице, которая вела вниз. Преодолев два пролета, Терем остановился на краю обрывающейся лестницы. В голове зашевели-лись вполне рациональные мысли: оттуда не будет выхода, там, собственно, и логово этой твари. От нижней обрывающейся ступеньки до пола было около трех с небольшим метров – вполне достаточно, чтобы обратно самостоятельно не вернутся.
Размышления сталкера прервал свистящий звук. На этот раз Терем точно определил его местонахождение: кто бы ни издавал его, он сейчас находился как раз на самой вершине лестницы, по которой он только что спустил-ся вниз. Визгливый вибрирующий свист, от которого звенит в ушах, не мог издавать никто из известных стал-керу обитателей Зоны.
Новый всплеск этого монотонного звука заставил Терема более не раздумывая оттолкнуться от ступени и при-землиться на останки лестницы. Падение было достаточно громким в замкнутом пространстве – новый порыв дьявольского свиста внезапно оборвался. Существо наверху настороженно прислушивалось, ловя каждый звук.
Проклиная неудачное падение, Терем побрел дальше. Прорезав темноту лучом фонаря он понял, что обстанов-ка резко изменилась.
Стены из бетонных оштукатуренных блоков сменились листами железа, в которые были вбиты крюки, поддер-живающие бесчисленные тянущиеся вдоль стен провода и кабели. Под ногами тихо позвякивала железная ре-шетка. Когда луч фонаря коснулся ее, то сталкер увидел, что далеко внизу застыла мутная поверхность воды.
Через полминуты он стоял на входе в большой зал, который, очевидно, был самым сердцем подземного ком-плекса. В центре находилась составленная из всевозможной аппаратуры колонна, которая поднималась под са-мый купол, охваченная двойной спиралью винтовых лестниц. А вокруг ютились россыпи разрушенных прибо-ров.
Терем стол на входе и морально готовился к неожиданностям. Но свистящий звук больше не повторялся, что не внушало уверенности, что неизвестная тварь потеряла его след. Любуясь этой конструкцией, Терем вновь за-дался вопросом: что же здесь все-таки было? Какого рода исследования проводились с тех пор, как возникла Зона отчуждения? И сколько здесь этих подземных лабораторий и комплексов, которые делали незаметную для большого мира работу?
Эти вопросы были, впрочем, лишь сиюминутной риторикой, предназначенной успокоить кипящий от напряже-ния разум. Сейчас собственное выживание беспокоило его намного больше, чем все тайны Зоны оптом.
Впервые за все время, что он был здесь, он спросил себя: сколько уже времени он блуждает по этим коридорам. Вопрос исходил не из инстинктивного древнего как мир страха перед одиночеством и неизвестностью, которая источает гибельную опасность. Это, на сей раз, был вкрадчивый шепот рациональной части разума. С точки зрения неумолимых цифр бездушной статистики шансы на выживание в подобном месте как одного сталкера, так и целого отряда фактически близки к нулю. Тот же рациональный шепот подсчитал его запасы провизии и чистой воды. Они не планировали длительной вылазки и поэтому не брали с собой значительных запасов про-вианта. Но Зона не умеет прощать неверные решения. Впрочем, цинично подумал сталкер, верные решения она тоже не прощает.
Вдобавок неизвестно, сколько прошло времени с тех, пор как он здесь оказался. Экран ПДА оставался мертво-черным. Эти блуждания в темноте совсем сбили его с чувства времени. Он мог быть тут не больше получаса, а мог тут бродить и полдня. Он попробовал воспроизвести в памяти весь свой путь с того момента, как он только оказался на обвале, но, попробовав начертить примерную схему, сразу же запутался.
Та же рациональная часть рассудка нашептала, что подсознательные опасения до невероятного прозаичны – в буквальном смысле он уже покойник. Что лучше: умереть в еще неизвестной науке аномалии или стать жерт-вой неведомой твари, которая облюбовала себе здесь берлогу? Или быть может Зона решить поступить с ним милостиво, и смерть возьмет его измором и жаждой? Память Терема глумливо подсказала ему знакомые с дет-ства факты: без пищи человек может продержаться немногим больше недели, а без воды не протянет и не-скольких суток.
Терем, который в течение своей еще не слишком долгой жизни еще ни разу всерьез не задумывался о само-убийстве, мрачно улыбнулся своим напрашивающимся выводам. В подобной ситуации это решение вполне имело такое же право на существование, как и любые другие.
Ладонь опустилась на набедренную кобуру и хищно вцепилась в холодную рукоять пистолета. Холод смерто-носной стали не отогнал прочь мыслей об избавительном суициде. Пистолет покинул свое лежбище, и Терем поднес его к глазам, словно хотел вволю налюбоваться орудием убийства.
Указательный палец подобно паучьей лапе переполз на курок, и с легким холодком на душе Терем подумал, что это далось ему проще простого. Всего один выстрел; с оружие такого калибра не нужно беспокоиться о тра-гической случайности – смерть гарантирована.
Сталкер уже достаточное количество раз видел смерть собственными глазами, причем значительную долю этих жизней забрал он сам. Он видел в лицах умирающих и холодное спокойствие, и бессильную ярость, и почти детское неверие в происходящее, и слепую агонию, которая затмевает все остальные оттенки умирающей души.
Вот только о том, чтобы пустить пулю в собственную голову он задумался впервые. Это было даже интересно, в основном потому, что ощущений он еще не знал. Хотя, поделиться этим опытом у него возможности тоже не будет.
Терем решительно спрятал пистолет обратно кобуру. В тусклом свете фонаря подземный комплекс выглядел почти нереальным. Сталкер даже подивился, до чего спокойно и рассудительно он только что подходил к само-убийству. Это отдавало медитативным спокойствием. В это даже не верилось. Он еще раз отмел прочь все за-чатки рассуждений о самоубийстве и погрузился в головой в сиюминутные заботы. Раз пути назад нет – при-дется идти вперед.
Не покидая коридора, он провел лучом фонаря по всем темным закоулкам, до которых мог дотянуться, но ниче-го внушающего и тени опасения не обнаружил. Для пущей уверенности, Терем извлек детектор аномалий и перевел его в режим дальнего обнаружения. Но и этот метод угроз не выявил.
Сталкера даже развеселила эта полярность мыслей: только минуту назад он размышлял о самоубийстве, а те-перь столь серьезно думает о собственной безопасности.
Не найдя ничего на первый взгляд угрожающего, Терем с неожиданной для себя робостью вошел в этот зал. После довольно тесных коридоров огромное открытое пространство вызвало у него легкий дискомфорт. Одна-ко ничего необычного не происходило – все страхи обитали лишь в глубинах разума сталкера.
Подняв голову, он нашел выход – он находился почти под самым куполом, к нему вел подвесной мост в том месте, где винтовые лестницы пересекались наверху.
Терем был почти в двух метрах от основания винтовой лестницы, когда луч фонаря пропал. Темнота неподъем-ным черным полотном опустилась на плечи растерявшегося сталкера. Стянув с плеча автомат и до боли вжав приклад в плечо, он провел стволом по сторонам, словно пытаясь почувствовать, откуда ему ждать нападения. Время неумолимо убегало, которое сталкер даже не пытался подсчитать, но таящаяся опасность не спешила появляться. А в том, что в темноте что-то притаилось, сталкер ничуть не сомневался. Вполне появилась вполне осмысленная в подобной ситуации мысль, что стоит ему только опустить оружие, как неведомый кошмар тут же нападет.
Определив в темноте, где находится тот коридор из которого он только что вышел, Терем пятясь пошел туда, то и дело озираясь по сторонам. Стоило ему переступить незримую границу, и нестерпимо яркий свет фонаря раз-веял окружающую темноту, а страх вновь спрятался в темных недрах.
Окрыленный догадкой Терем, по-прежнему крепко вцепившись в автомат, вновь приблизился к центру зала. И вновь фонарь моментально потух. Но стоило ему только оказаться на несколько шагов дальше от колонны, как вновь заискрились лучи света. Чтобы окончательно утвердить свою догадку, Терем извлек детектор и включил его. За невидимой чертой экран погас и прибор не реагировал ни на одно действие, но стоило вернутся обратно, как работа детектора не вызывала нареканий. И при этом Терема не покидало ощущения, что в темноте что-то есть. Он себя утешил мыслью, что только наверху есть один-единственный выход отсюда.
Морально приготовившись, Терем повесил автомат на плечо так, чтобы его можно было быстро пустить в дело, и вступил в темную зону, которая радостно приняла его. Осторожно шагая в кромешной темноте, он на ощупь определил, что добрался до одной из лестниц. Ржавое железо противно скрипнуло, когда он встал на первую ступень. Но обрываться вниз конструкция явно не собиралась, хотя сталкер утешил себя мыслью, что впереди его ждет еще множество таких ступеней. Душу согревала лишь надежда, что советские строители ваяли на века.
В темноте ощущение реальности придавали лишь скрипящие ступени да звук собственного тяжелого дыхания. Держась за перила, Терем то и дело бросал взгляды на дно, но оно было окутано непроницаемым покровом тьмы.
Он по своим подсчетам был уже примерно на середине лестницы, когда ржавый железный лист с непередавае-мым грохотом ударился о колону несколькими ступенями ниже. Проклиная темноту, не зная даже, где его враг, Терем, больше не таясь, торопливо застучал сапогами вверх по лестнице. Мимо, жужжа, проносились искоре-женные фрагменты стен. Несколько обломков поменьше ударили Терема в спину, но тот лишь, сжав зубы, ус-корил бег.
Едва началось это безумное действо, как он понял, кто обосновался в этой зале. Терем пополнил ряды тех стал-керов, которым довелось лично столкнуться с полтергейстом.
Тяжелый остов одного из аппаратов внизу сбил сталкера с ноги и тот, не удержавшись, покатился вниз по сту-пенькам. Уцепившись в балясину, он рывком поднялся на ноги и бросился наверх. Слоновья доза адреналина в жилах почти заглушила боль в избитом и напряженном теле. Свист рассекающего воздух листа железа заставил сталкера вовремя пригнутся – острый край пролетел там, где только что была его голова.
Не останавливаясь, Терем затравленно озирался по сторонам, пытаясь увидеть полтергейста. Хотелось чисто инстинктивно всадить в него пару пуль, хотя, вряд ли это навредит бесплотному обитателю мрачных подземе-лий.
Лестница закончилась так неожиданно, что сталкер растянулся на ровном полу. Чувствуя, как мимо пролетает накопившийся тут за года хлам, он через секунду вновь был на ногах и вслепую мчался туда, где по его пред-ставлениям должен быть выход. Мост под ногами подло скрежетал и трещал, но Терему в те мгновения было не до того.
Совершенно внезапно фонарь вновь заработал. Наполовину ослепший от непривычного света сталкер обнару-жил, что до входа который казался недостижимым внизу, теперь не больше пяти метров. Ноги несли его впе-ред, а совсем близко в полу зиял довольно обширный провал. Лишь ускорив бег, Терем на самом краю с силой оттолкнулся. В голове сверкнула короткая мысль, что прыгать с тяжелым рюкзаком за плечами – далеко не са-мое лучшее решение. С силой ударившись ребрами о край моста, он дрожащей хваткой вцепился в дырчатый металлический лист, из которых были составлены и мост и лестницы.
Тяжело дыша, Терем подтягивался. Острые края безжалостно врезались в фаланги пальцев, вызывая тонкие ручьи крови. Руки внезапно начали подводить его. Он уже ждал, что воспользовавшийся его беспомощностью полтергейст сейчас добьет его чем-нибудь массивным.
Вместо этого неведомая бесплотная сила принялась деловито выбивать из пазов ту плиту, за которую держался Терем. Вначале яростно и хаотично, а потом уже спокойно, словно чувствуя, что незваный гость ослаб и не может убежать.
Чувствуя, что ничего другого не остается, Терем выхватил нож и перерезал лямки ранца и тут же, собрав весь остаток сил, подтянулся и упал на жесткий металл. С пальцев на ладони тонкими липкими лентами тянулась кровь. Не дожидаясь новых выдумок бесплотной твари, Терем бросился к двери. Внизу раздался едва слышный хлопок – рюкзак приземлился на пыльный пол.
В полуобморочном состоянии Терем пересек распахнутую дверь и напрягшись, затворил ее и повернул дважды ржавый засов. Тут самообладание покинуло его. Не чувствуя тела, только что убежавший от смерти сталкер как подкошенный растянулся на полу.
В запертую дверь отчаянно колотилась сверхъестественная бестия. Со стен сыпалась штукатурка, дверь сотря-салась под сильными ударами, но полтергейст не мог добраться до него. Убедившись, что попытки бесплодны, тварь затихла. Но Терем не сомневался, что стоит тему только приоткрыть дверь, как больше закрыть он ее не сможет. Оставалось лишь надеяться, что полтергейст также не любит покидать обжитые пространства, как это ему приписывает молва.
Терем громко заливисто засмеялся и угодливое это разнесло его дребезжащий голос далеко по подземельям. Он и сам не узнал себя – его голос больше походил на хриплый отрывистый лай. Само естество сталкера, его глу-бинная суть, радовались этому спасению.
Мысль о потерянном рюкзаке несколько омрачила его праздность. Теперь в его распоряжении было лишь ору-жие со скудным боезапасом, детектор аномальной активности да небольшая фляга на поясе. Довершал этот список ставший незаменимым в кромешной тьме фонарь, запасная батарея которого теперь лежала на дне лого-ва полтергейста.
Стоило ему только бросить взгляд на флягу, как он понял, насколько хочет пить. При этом наравне с жаждой он почувствовал слепой страх, что воды не хватит и нужно обождать, пока станет совсем невыносимо. Решив, что до этого момента он еще может и не дожить, Терем отвинтил крышку фляги.
Вода несколько оживила его, и, насытившись живительной влагой, сталкер рассудил, что нужно идти дальше.
***
Десяти минут отдыха оказалось вполне достаточно, чтобы придать Терему немного сил. Тело все еще болело после недавних испытаний, но с этой болью еще можно было свыкнуться.
С тех пор как он покинул тот зал с полтергейстом, он выбирал дорогу как прежде наугад. Однако, выбранные им пути ни разу не уходили вниз. Сейчас как раз хорошо было бы проверить свое местонахождение по ПДА, вдруг он уже настолько близко от поверхности, что ПДА поймает сигнал. Но ПДА остался в верхнем клапане рюкзака, который сейчас лежал в логове полтергейста. Сталкер подумал, что это будет забавно, если однажды его ПДА найдет такая же заблудшая душа. Этой нелепицей он пытался занять свой голову, чтобы хоть немного приподнять занавес гнетущего страха.
До этого его пугал любой подозрительный шум, а теперь не давала покоя гнетущая тишина. В памяти вновь всплыл свистящий звук; в том, что он принадлежал не призрачному существу, с которым его пришлось недавно столкнуться, Терем не сомневался. Слишком долго ничего не происходит – так можно было охарактеризовать состояние Терема.
Вновь стали попадаться проломы в стенах, которые вели в грубо прорытые тоннели в неподатливой породе. Проходя мимо одного из них, Терем подумал, нельзя ли по нему выбраться наружу. Но сырой дух земли и под-земелий свидетельствовал скорее об обратном. К тому же Терему не хотелось сталкиваться с тем, кто проложил эти пути, он предпочел бы маршруты проложенные человеком.
Несколько раз изогнувшись причудливой змеей, коридор сначала превратился в галерею, которая низко навис-ла над незнакомой ему комнатой, которая наполовину была затоплена, а потом вывел его в больших размеров зал, который был до отказа наполнен аномалиями. Выключив надоедливо пищащий детектор, он посветил фо-нарем по сторонам. Его внимание привлек указатель, который наполнил душу призрачной надеждой.
Подойдя ближе, Терем рассмотрел, что же именно изображено на нем. Если надпись не врала, то до заветной цели оставалось всего ничего. Воодушевленный этой находкой, Терем все же попытался укротить все буше-вавшие внутри эмоции.
Окинув взором подземный ландшафт, он мысленно проложил путь к большим воротам в другом конце зала. Сначала к разбитым электрощитам, потом к покореженному скелету автомобиля, от него – к куче ржавого хла-ма, а оттуда – уже к самим воротам. О том, как ему распахнуть ворота он предпочитал не думать.
В руке у него оказался привычный любому сталкеру болт; Терем пожалел только, что основной запас болтов он оставил в рюкзаке. Размахнувшись и прочувствовав расстояние, он швырнул тяжелый болт на интересовавший его участок пола. С глухим стуком массивный болт приземлился на цементный пол. Второй болт, пущенный чуть левее, не достигнув поверхности повис в нескольких сантиметрах над полом и по инерции повернулся не-сколько раз вокруг своей оси, а потом Воронка с хлопающим звуком втянула его в себя. Искореженный и со-гнутый болт красноречиво свидетельствовал о судьбе всего живого, что будет иметь глупость сунутся в анома-лию.
Еще несколько болтов понадобилось сталкеру, чтобы найти безопасный проход между Воронками к разбитым электрощитам. Со звоном последний болт приземлился в конечную точку, и Терем неторопливо пошел по только что проложенному им маршруту. Он то и дело нагибался, чтобы поднять болты, которые для него сей-час стали крайне ценным предметом дефицита. Рядом с аномалиями он чувствовал, как упруго пульсирует воз-дух и как чуть искажается пространство вокруг Воронок.
Добравшись до первого перевалочного пункта, Терем позволил себе теперь измерить расстояние до выхода. После этого посмотрел на тоннель откуда только что вышел – пройденное им расстояние не было таким уж и впечатляющим.
Его вниманием завладели электрощиты на стенах. Терем открыл крышку одного из них и критически уставился на содержимое. Судя по всему, какое-то электричество здесь все же сохранилось, а следовательно дверь вполне могла открыться. Решив больше попусту не тратить время, сталкер критически осмотрел дальнейший путь.
Болты ровно легли наземь и путник неторопливо пошел по долгой петле вокруг не вызвавших у него доверия проломов. Еще несколько Воронок расположилось на пути к ржавым останкам легковой машины. В голове у Терема лишь неоднократно повторялась ставшая бессмысленной от многочисленных повторений мантра: пусть у этих аномалий не будет никаких дурных сюрпризов. Он своими глазами видел, как некоторые аномалии вдруг начинали двигаться, или меняли изначальные маршруты или же вовсе пропадали, чтобы потом внезапно в са-мый неподходящий момент появится на прежнем месте. Но пока что хватало и знакомых свойств аномалий.
Терем миновал рассыпь аномалий и ступил на предположительно безопасный отрезок, когда раздался уже зна-комый ему тихий надрывный свист.
Встреча с этим существом, кем бы оно ни оказалось, совершенно не входила в планы сталкера, особенно когда он был так близко от выхода. Забыв о предосторожностях, сталкер почти бегом преодолел расстояние до маши-ны на краю кладбища авто техники.
Прислонившись спиной к машине, он осторожно выглянул из своего укрытия, сделав свет фонаря несколько тусклее. Вибрирующий свист повторился, звучал он из только что покинутого сталкером тоннеля. Словно и впрямь это существо шло по его следу; около зала с полтергейстом оно потеряло его, а теперь вновь взяло след.
Вновь свист, на этот раз ощутимее ближе. Сталкер заученным инстинктивным движением снял с плеча автомат и продолжал вглядываться в темноту, фонарь он вообще отключил – выдавать свое присутствие ему не хоте-лось, мысль о том, что тварь прекрасно видит в темноте, ему в тот момент не приходила в голове.
А затем появился размытый овал света, который был на входе в зал. Терем, затаив дыхание, ждал. В его душе оживилось даже присущее любому смертному любопытство: что это такое? Узнай он об этом существе больше, будет понятно, сколько у него шансов на успех.
Источник света приблизился, синеватый свет неприятно резал глаза, но откуда он исходит, что его излучает, Терем так и не мог разглядеть. На ум пришли предания о блуждающих огнях. Теперь он почти был готов пове-рить в них, но тут ему показалось, что источник света слабо покачивается при движении, словно его кто-то держит.
Огонек сначала двигался прямо к нему, а потов повернул в другом направлении. Всего на миг Терем увидел бесформенную черную тушу, которая вскоре скрылась за разбросанной по залу техникой. Теперь он даже был рад, что не рассмотрел это существо в деталях. Огонек был естественным фонариком; Терем вспомнил прочи-танную им в еще не слишком туманном детстве книгу, где упоминались глубоководные рыбы, у которых были свои собственные источники света. От кого бы не эволюционировало это создание, за головокружительно ко-роткий период эволюции оно обзавелось всем необходимым для обитания в этой среде. А немалый размер по-зволяет ему претендовать на добычу посерьезнее, чем вездесущие крысы.
Терем смелее выглянул из укрытия, но нигде не заметил следов обитателя мрака. Решив, что оставаться здесь дальше просто самоубийство, сталкер решил идти другим маршрутом. Петлять между останков техники каза-лось ему намного более безопасным и незаметным. Еще одной проблемой был свет: с инстинктивным страхом Терем не мог заставить себя включить фонарь. Наконец переборов свою нерешительность, он выбрал наиболее оптимальный вариант: включил его как можно слабее. Терем понадеялся, что эта мера предосторожности по-может ему уберечься от охотящейся на него твари.
Теперь страхи приняли осязаемые очертания и их близость к большому удивлению прибавили Терему реши-тельности действовать. Ступая как можно тише, он в зыбком полумраке пробирался к выходу. Автомат без-вольно висел за спиной – сталкеру приходило на ум, что против этого существа он абсолютно бесполезен.
Достав из-за пазухи болт, он постарался как можно мягче швырнуть его в просвет между препятствиями. Во-ронка с привычным всхлипом активизировалась и расплющила болт. Терем не стал гадать, услышала ли этот звук тварь или нет, и предпочел пролезть мимо аномалии под автобусом. В качестве самого примитивного де-тектора он держал перед собой на вытянутой руке автомат.
Благополучно миновав первую полосу завалов, он вновь принялся бросать болты. Не выявив никаких опасно-стей, Терем, пригнувшись, пробежал по проверенной тропе. Тратить время на то, чтобы поднять болты он не стал.
Раздался пронзительный скрежет металла, и Терем инстинктивно прижался к стене. А затем послышалось, как что-то массивное проталкивается между обломков. К большому облегчению сталкера двигалось существо не в его сторону. Он вновь задался вопросом: чувствует ли вообще оно присутствие чужака?
Механически швыряя болты, он пытался забыть о столь близком кошмаре. Аномалия, еще один болт, еще один отрезок пройден. Пробежка до нового укрытия. И вновь все повторяется сначала.
И тут Терем понял, что запас болтов подошел к концу, а он только что метнул в темноту последний. Оставался лишь самый крайний вариант, который бы иному человеку и в голову не пришел. Не совсем уверенно он извлек обойму из пистолета и высыпал на ладонь парочку патронов.