В центре событий.

Они вышли рано утром, голодные и злые как мутанты. Границу Зоны преодолели без проблем, старый подкоп так никто и не обнаружил, что было странно, учитывая линию невезения, которая сейчас шла параллельно с линией их жизни. В последнее время, эту пару сталкеров преследовали одни неудачи. То на них черные псы нападут, то от зомби бегали по лесу два часа, то чуть на зверолюдей не напоролись. Черная полоса, но они сильно не унывали, Кречет всегда говорил: “ Если долго не везёт, значит хотя бы один раз

должно повезти, да так что мы с тобой будем в золоте купаться!“

— Куда двинемся? — спросил Крот.

— Куда глаза глядят, — ответил Кречет и зажмурился.

Крота вполне устроил такой ответ, и он пошёл, туда куда смотрел, Кречет поплёлся за ним. Эта пара не зря носила такие странные прозвища. Крот был подстать свое кличке, он был полным и низким, что впрочем, не мешало ему быстро и бесшумно передвигаться. Когда он в первый раз пришёл к сталкерам, над ним смеялись: “ Куда ты такой пойдёшь, ты же об собственное пузо запнёшься„. Но Крот снял очки, положил их на лавочку, и, встав на руки, стал ходить вокруг ошалелых сталкеров, потом он прыгнул на турник и с легкость атлета стал выделывать разные трюки. Когда спустился на землю, он, глядя на выражения лиц сталкеров, пояснил: “ Бывший мастер спорта„. Крот невозмутимо подошёл к лавочке надел очки, и стал ждать, когда все придут в себя.

Кречет был полной противоположностью Крота. Длинный и жилистый, он не ходил на руках, и не болтался на перекладине. Но он был отличным стрелком, мастерски владел ножами, и другими видами холодного оружия. Его невозмутимость никак не вязалась с его чувством юмора, он мог пошутить, а потом спокойно смотреть, как его товарищи катаются со смеху по полу.

Конечно, прозвища им дали не сразу, ведь в среде сталкеров, их нужно заслужить, пока ты молод и зелен, тебя есть только имя. Когда же ты получаешь прозвище, считай, что ты завоевал доверие сталкеров.

То, что эти столь разные фигуры стали напарниками, никого не удивляло. Оба они дополняли друг друга, и являлись очень грамотной командой. Но в последнее время судьбы распорядилась так, что все задания, на которые они шли, проваливались, в силу стечения обстоятельств.

Вот и шагали они сейчас из сектора, в сектор тревожно поглядывая на уровень радиации. Их потрёпанные защитные скафандры были не из разряда „а мне всё по фиг“, и цена их не внушала никакой уверенности в завтрашнем дне. В зоне можно было надеяться только, на себя, и иногда на плёче друга, а найти здесь друга было не просто.

После часа ходьбы, сталкеры были в полном недоумении. Казалось, что они находятся не на территории Зоны, а гуляют по простому лесу, где-то совсем в другом месте. Причиной таких суждений, было полное отсутствие аномалий. Приборы молчали, инстинкты тоже.

Около часа, они заметили стаю мутантов, охраняющую периметр небольшого заводика по производству авто-запчастей, или точнее простую свалку с кучей старых негодных машин которые и шли на запчасти. А сейчас весь этот железный хлам превратился в ржавчину, в Зоне есть аномалии, в радиусе которых некоторые физико-химические процессы происходят гораздо быстрее, или же наоборот. Каждый сталкер знал, где мутанты или аномалия там есть на что взглянуть. Вот Кречет и осматривал местность в прицел СВД, его палец так и тянулся к курку, но он не хотел рисковать, и продолжал наблюдение.

— Ну, как думаешь, стоит взглянуть? — Крот прилёг рядом и стал мучить цифровой бинокль.

Кречет молчал, оценивая ситуацию.

— Да тут не пройти, можно конечно дать бой, но хрен его знает, сколько мы ещё их не видим, — Крот продолжил беседу сам с собой.

Кречет поджал губы, и замер, разглядывая что-то.

— Колян, посмотри по крышам, — внезапно произнёс Кречет.

Крот последовал его совету, настроил фокус на ближайшее здание и стал медленно его разглядывать, потом переключил бинокль на ультрафиолетовый режим. Сталкеры залегли у склона холма, на котором стоял заводик, и что творилось на крышах строений, было толком не разглядеть.

— Или мародёры, или зомбы!

— Зомби это, ты чем думаешь, станут мародёры рядом с мутантами отсиживаться, — ворчал Кречет.

— Стёп, откуда тебе знать, может, муты, их туды загнали!

— Они бы уже давно перестреляли друг друга.

— А зомби значит с, мутами друзья лучшие, так?

— Подождём, увидим.

Стали ждать. Минуты шли медленно, тягуче, как будто всё вокруг облили вязким гудроном. Солнце радостно светила из-за кучи железного хлама, по пространству поплыли длинные тени, которые медленно, но верно становились всё короче и короче. Вот уже светило полностью повисло над парочкой сталкеров, а они всё лежали в кустах, будто, и не собирались никуда, или не хотели ничего делать кроме как, прохлаждаться в зарослях акаций.

— Смотри, они вокруг этой кочегарки крутятся, поджидают кого-то, — палец кречета упёрся в кирпичное здание с длинной трубой сбоку.

— Слышь, а может это там экспедиция, какая, зажили их муты вот они и сидят? — не унимался Крот.

— Да! А чего тогда экстренная волна молчит?

— А другие волны?

Кречет задумался, потом покрутил ручку у радио, и вновь сжал губы.

— Аномалия, наверное. Чего приборы говорят?

— Ничего, чисто всё, вроде, — Крот почесал затылок, будто хотел увеличить электромагнитные импульсы своего мозга.

Кречет отобрал у товарища прибор, и стал сам изучать его показания. Прибор молчал.

— Сломался что ли? Крот надо уходить, что-то мне это не нравиться. У тебя болты есть?

— На кой они мне! Прибор же новый, дорогой, всё же засечь может.

— Всё не всё, а не секёт он ничего.

— Может чисто всё?

— Чисто? Мы же в Зоне, тут всё аномалиями кишит… — Кречет замолчал, а потом задумался, глядя на прибор, — Слушай и впрямь чисто. Не, всё таки брось пулю или камень какой.

Крот не стал сопротивляться и, достав пулю из обоймы, уставился на напарника.

—Куда кидать, то?

— А бог его знает, всё вроде чисто. Погодь пока.

Кречет заволновался, три часа уже прошло, а ничего не случалось, даже рядом никакой аномалии не прошло, ни выбросов, ни искажений.

— Крот, кидай её туда, — палец указал на кучу хлама мимо которого только что, прошла кучка каких то тварей.

Пуля сверкнула в лучах солнца, и, описав параболу, упала на землю.

— Сила тяжести в норме, — заявил Крот, — Что-то здесь Ванька не чисто. Может, бросим это вернёмся на базу?

— Колян ты чего, ты сталкер или нет, тут явно что-то нечисто, мы может, не только денег заработаем, но и ещё загадку какую раскроем. Тут видишь, твориться что-то.

— Что? — удивился Крот.

— Вот именно что ничего! Всё нормально, это мы просто по случайности из Зоны вышли и не заметили, а там вот, не муты, а пьяные мужики голые бегают, — пробубнил Иван.

— Не горячись, туда лезть бесполезно, сторожат ведь, видать там не зомби и не мародёры, и даже не люди, там что-то не так.

Внезапно, ветер донёс до их слуха звук вертолёта. Гул приближался и, через пару минут, над свалкой повисло два Ми24. Вертолёты медленно кружили над зданием с трубой, как коршуны над трупом. Вокруг поднялись тучи ржавой пыли.

Датчик аномалий Кречета звонко пискнул, а в один из вертолётов, не с неба, а с крыши здания ударила молния. Грянул гром. Вёртолёт ухнул мощным взрывом, так что его собрата отнесло в сторону взрывной волной, и вторая молния, предназначенная ему, прошла мимо. Горящий фюзеляж подбитого вертолёта рухнул на землю, тем самым пополнил собой кучу и без того невостребованного хлама.

— Черт, — вырвалось у Крота, — Кречет вырубай приборы, пока нас не засекли.

Второй вертолёт, отлетев от опасной точки, стал снижаться. Когда его шасси повисли в метре от земли, из чрева вертолёта, на волнующуюся траву, посыпались десантники. Кречет и Крот прижались к земле до предела, и наблюдали. В транслокаторе зазвучали ноты тревоги.

— Нападение на воздушный патруль в секторе 12т34.143.опг. Всем ближайшим патрулям выдвинуться на подмогу, — скрипело в динамике.

Меж тем, десант, прижавшись к земле, приближался к кочегарке, которая метала молнии. На подступах к зданию завязался короткий бой с мутантами. Крот разглядывал эту картину в бинокль, Кречет в прицел винтовки. Десант действовал, слажено, и через минуту, свалку пополнило множество не человеческих трупов. Начался штурм здания. Сначала в ход пошли газовые гранаты, а потом судить о происходящем можно было только по звукам, так как дым гранат скрыл всю видимость.

— Черт что там происходит? — шептал Крот.

— Я не знаю, но лучше туда не лезть.

У обоих в голове вертелись одни и те же мысли. Каждый из них знал, что они оказались в центре чего-то важного, и оба знали, что если их заметят, пристрелят на месте.

Бой продолжался, звуки выстрелов не прекращались несколько минут. Крики, взрывы, и стрельбу перемешивали ревущие лопасти вертолёта. Под конец этой страшной симфонии грянул взрыв гранаты, и над заводиком повисла необыкновенная тишина. Сталкеры задержали дыхание в предчувствии развязки.

— Поубивали они друг друга, — молвил Крот после пятиминутного молчания.

Вертолёт, который до сих пор висел в воздухе, стал набирать высоту, потом накренился носом вперёд и умчался в даль.

Крот просмотрел здание в инфракрасном спектре.

— Одни трупы.

— Точно?

— Да никаких признаков жизни.

— Хорошо пошли, — Кречет вскочил на ноги, и рысцой побежал к месту только что разыгравшейся битвы.

Крот тоже не долго думал, он включил приборы и побежал за товарищем. Пыль и камни летели из-под сапог, Кречет перепрыгнул через труп мутанта и стал карабкаться на кучу хлама. Степан догнал его, и они стали рассматривать здание из близи. Никаких визуальных признаков опасности не было.

— Не боишься, что подмога сейчас прилетит? — волновался Крот.

— Успеем, давай вперед, — с этими словами Иван бросился к входу здания, поперёк которого лежал труп военного.

Внутри ещё не осела пыль. Кречет пристально осмотрел внутреннее помещение, выглянув из-за угла. В старой котельне творился полный хаос, в котором разглядеть, что либо было очень сложно. При бдительном осмотре было видно, что кроме трупов военных, там были и тела, других людей. Кречет приказал Кроту сторожить вход, а сам, надев противогаз, вошёл. Картина была не из приятных. Трупы застреленных были, чуть ли не самым приятным зрелищем здесь. В основном, попадались фрагменты тел, и в массе своей на них угадывалась военная форма спецназа.

— Что же их так? — Кречет задал сам себе вопрос, и тут же нашёл на него ответ.

У трупа, закованного в скафандр повышенной зашиты, в руке было странной формы ружьё. От чего он умер, не было видно, но его поза была столь неестественна, что сомнений в его смерти не было. Оружие, своими зализанными и хищными формами, было похоже на подводный гарпун. Тонкое и лёгкое, как шпага. Оно как влитое легло в руку Кречета. В его голове мелькнула мысль, что не надо было это брать, но инстинкт самосохранения спал как убитый. На полу среди останков, валялось множество разбитого оборудования, и по помещению тянулись кипы проводов. Но сталкер был поглощен другой идеей, его целью была крыша, он искал то, что било молниями. Железная лестница загремела под его ногами.

Когда Кречет исчез в котельне, Крот отыскал укромное место и, затаившись, стал изучать приборы. Те как взбесились, на том месте, из которого они наблюдали за сражением, сейчас регистрировался гравитационный скачёк. Севернее прибор засёк локальный выброс горячих паров. Эти пары не было видно, но было слышно звук, что-то вроде проколотого колеса. Температура этого пара была столь велика, что у человека попавшего под их воздействие, мышцы моментально отслаивались от костей.

Вдруг слух улавливает гул лопастей. Крот не рискует вызывать напарника по радио, так как военные могут запеленговать их сигнал.

— Кречет, опасность, возвращайся, — орёт, что мочи Степан.

У люка ведущего на крышу, лежит десантник, его голова лежит тут же в луже крови. Посреди крыши, странная установка, покорёженная взрывом. Рядом кто-то сидит, прислонившись спиной к установке. На нём странный костюм, чуть ли не космический скафандр, левая нога оторвана, но грудь часто и упрямо вздымается. Кречет, взяв незнакомца на прицел, стал осторожно подходить.

— Не бойся, — раздалось в голове у сталкера.

— Чего? — сказал он.

— Я тебя не слышу, но могу читать твои мысли, говори со мной мыслями, так будет легче, — опять зазвучало в черепной коробке.

Кречет удивлённо уставился на сидящую фигуру.

— Я почти труп, но сознание ещё живо, ты должен мне помочь уничтожить здесь всё, — поплыли чужие мысли в голове сталкера.

— Почему я… — Кречет остановился на полу слове и стал мысленно задавать вопрос, — Почему я должен?

— Иначе военные завладеют новыми технологиями.

— А мне то что?

— Слушай меня внимательно. Зона это очень опасная ошибка, и прошлого, и настоящего и будущего. Военный знают, как всё исправить, но они и пальцем не пошевелят, пока не выжмут всё из неё.

— Что выжмут?

— Знания, новые технологии, психотропное оружие, удачную мутацию. Это клад, но если его долго держать в руках, то тебя из-за него убьют. Зону нужно как можно скорее ликвидировать. Мы пытались это сделать, но нас остановили. Сотрудничество России с другими странами это лишь видимость, на самом деле это показуха, поэтому мы здесь не легально.

— Кто вы?

— Мы из секретно организации, её название ничего тебе не скажет. Зона представляет собой большую угрозу. Да её изучение приведёт к технологическому прогрессу, но человек не готов к этому. Это нужно остановить. Самое же страшно, Зона держит всё под своим контролем, это может и звучит смешно, но, учитывая все известные факты, Зона имеет разум или интеллект, который невозможно понять, скорее всего, это порождение других измерений. Единственное что выглядит логически и понятно, так это то, что Зона борется за выживание.

— Но как остановить это?

— Мы только что пытались, но ничего не вышло.

— Значит, плохо пытались. Как же так, военные знают, как с этим покончить, а вы нет.

— Российское и Украинское правительства держали это в тайне, они хотели ухватить кусок, но Зона ухватила кусок от них первой.

— А ты откуда?

— Я из Канады. Так ты поможешь?

Кречет впал в ступор, переваривая информацию. Ему с трудом верилось в услышанное. Его разум просто отказывался логически обрабатывать эту информацию. Логика здесь пасовала, а воображение играло так сильно, что это было похоже больше на сон, нежели на реальность. Из ступора его вывел гул вертолётов.

— Быстрее, у меня в руке детонатор, возьми его и активируй, у тебя будет десять минут, что б убраться отсюда, — голос в голове постепенно затих, грудь раненого перестала вздыматься.

—Что же произошло? — мысленно крикнул сталкер в никуда, но вопрос не нашёл ответа.

— Вано, бежим! — раздалось снизу, но было уже и без этого понятно, что пора уносить ноги.

Из вертолёта же уже высаживался десант. Кречет вырвал из окоченевших рук умершего детонатор и нажал кнопку. Тут же в здании ухнул взрыв. Крыша стала проваливаться вовнутрь.

„Обманул, гад!“ — с этими мыслями сталкер прыгнул с крыши, которая уже намеривалась провалиться во внутрь здания.

Он упал не очень мягко, прямо на груду кирпичей, и если б не псевдоскелет его скафандра, то он бы переломал бы себе ноги и позвоночник. Отблагодарив себя, и уже не в первый раз, за удачную покупку, сталкер кряхтя, поднялся и, не обращая внимания на боль в спине, кинулся бежать, сзади раздался грохот и шум. Сталкера окатила пылевая волна, ничего не видя, он запинается, и материться сквозь зубы.

— Крот! — орал Кречет на ходу, вылетая из облака пыли.

— Да здесь я, — Степан вылез из-за бетонного куска забора и тут же прячется обратно.

— Стоять, бояться! — раздаётся сзади.

Сталкер машинально поднимает руки вверх.

— Бросай оружие!

Кречет кидает свою находку на землю, но в правой руке всё ещё держит детонатор.

В здании раздаётся ещё один взрыв, но уже сильнее. Взрывной волной Кречета кидает на землю. Потом он чувствует, как кто-то поднимает его и тормошит.

— Чего разлёгся? Когти рвать пора, тут спецназ кругом, — раздался голос Крота.

Кречет тряхнул головой, оттолкнул напарника и упрямо зашагал вперед.

— Да не туда, иди за мной, — Степан берет покачивающегося Кречета за руку и как маленького ведёт за собой.

Когда Кречет очухался полностью и перестал тупо передвигать ногами, он осмотрелся. Они маленькими перебежками, пересекали территорию свалки, прячась за кучами металлолома. Вокруг потемнело, то ли от пыли, то ли уже вечер наступил. Делая очередной рывок по открытому пространству, они попали под град пуль.

— Еп твою мать, перемать, — гудел Крот, прыгая как баскетбольный мячик в руках негра-садиста.

Но пули свистели зря. Не одна не нашла цель. Сталкеры успели нырнуть за спасительный остов старой „нивы“, на которую незамедлительно обрушился весь свинцовый град. Но выстрелы затихли, спецназ, наконец, понял таки, что нехорошо тратить казённые патроны зря.

Крот и Кречет не видели как один умник в маске достал гранату, как он выдернул чеку, и досчитав до пяти замахнулся в сторону кузова „нивы“. Так же они не видели, как из туч сгустившихся над их головой ударила молния, и попала прямёхонько, в спецназовца с гранатой. Да они не видели, но зато слышали прекрасно. Взрыв гранаты был ничто по сравнению с треском и громом от молнии. Шарахнуло так, что весь металлолом на свалке подпрыгнул, на сантиметров десять.

Сталкеры по началу не поняли что произошло, но когда они увидели спецназовцев бегущих, кто-куда, то тут же очухались. В двадцати метрах от них в кучу хлама ударила ещё одна молния. Раскалённый металлолом, брызнув, разлетелся в разные стороны, захлестнув пробегавшего мимо солдата.

— Бежим!!!! — заорал Кречет, но не услышал сам себя.

Крот ошарашено смотрел на него, не в силах сообразить что делать. Тогда Иван подскочил и, схватив Степана за шиворот, бросился бежать.

Грохот стоял такой, что черепная коробка дребезжала как походный котелок. Вокруг хлещут молнии, местами впиваясь в землю, и заставляя сталкеров скакать на одной ноге. Тучи огромным серым пятном скапливались в одной точке, радиусом в, бог знает сколько, километров.

Крот и Кречет как на уроке по физкультуре, прыгали на одной ноге через свалку, и молились, что б молния не ударила прямо в них. Рядом шандарахнуло так, что Крот чуть не потерял сознание от грохота, Кречет поддержал его, и они продолжили свой нелепый забег. Оба понимали, что такими темпами далеко не уйти, да и уходить было не куда, куда не глянь везде тучи, и молнии, молнии, молнии…

Но вдруг всё это безобразие внезапно закончилось. Тучи расступились, будто кто-то ОЧЕНЬ большой разогнал их рукой. Крот и Кречет, совсем обессилив, упали на землю.

Они молча лежали минут пять, и шумно дыша, приходили в себя от пережитого. Кречет сел и стал трясти головой, но глухота не проходила. Тогда он опять лёг на землю и стал смотреть в небо.

„Что это было? Что-то очень важное. Может даже лучше и не знать на сколько важное. Проблем меньше будет“ — думал Кречет

— А я вот лежу и никак не могу понять, повезло нам или нет? — сказал Иван, и как не странно расслышал свои слова.

— Будем считать, что повезло, — пробубнил, будто издалека, Крот.