Труба в один конец .

Не заглохни двигатель старенькой «девятки», Константин Клинских, скорее всего, так никогда и не узнал бы о существовании трубы и необычного портала и продолжал бы свой путь по грунтовке, каких здесь было превеликое множество, мимо ровных сосен и шлагбаумов, которые когда-то преграждали въезд в загрязненный радионуклидами лес. Он, впрочем, так и остался загрязненным, еще во время первого выброса с ЧАЭС в 1986 году лес немалого натерпелся, а когда произошел повторный выброс в 2008 году, в него вооiаявлениям властей, радиации за пределами Зоны Отчуждения не было, нет, и не будет, поэтому многочисленные шлагбаумы и жестяные знаки со зловещими черно-желтыми эмблемами здесь уже давно пришли в упадок, сделавшись игрушками ветров, дождей, да местных охотников, любивших потренироваться на них в меткости.
Константин абсолютно ничего не знал о Зоне, никогда там не бывал и вообще с трудом верил в то, что говорят в СМИ: какие-то мутанты, аномалии, артефакты... Сейчас же он ехал в своей машине и лениво подпевал песенке, доносившейся из хриплых динамиков в передних дверях, и уже было совсем расслабился от приятного ветерка и слабенького солнышка, когда двигатель неожиданно сдох. Да-да, именно сдох, поскольку болезнью такой резкий обрыв жизнедеятельности назвать было нельзя. Не было чахоточного чиханияi
Клинских машинально вдавил педаль газа в пол, но это уже ничего не изменило. Синяя «девятка», справившая в прошлом году свое пятнадцатилетие, по инерции прокатилась метров десять и замерла у обочины. В наступившей тишине отчетливо слышалось недружное карканье ворон где-то вдалеке, щебетание лесных пичужек, которое Константин прервал бесцеремонным вскриком: «Твою мать!» - и распахнул дверцу машины. Поломка казалась невероятной еще и потому, что весь вчерашний день Клинских провел в провонявшем беi
- Вот урод! Ну, как же так можно?.. - Клинских вспомнил, как механик буквально вырывал у него из рук хрустящие купюры. Сильно расстроившись, он все же решил открыть капот, хотя заранее знал, что это уже ничего не изменит. Вышло даже еще хуже. Не успел Костя сделать и пары шагов, как его нога скользнула по размытой летним дождем дороге в лужу, и он упал в грязь.
- Урод, - уже без всякой злобы констатировал страдалец. Сейчас он был зол только на самого себя. Клинских уже смирился с тем, что сегодняшний день ничего, кроме неприятностей, ему не принесет. Он сел на поросший травой холмик и с досадой посмотрел на грязную штанину и кроссовки. Надо чем-нибудь оттереть грязь. Но тут Костя заметил нечто более интересное… Поначалу он даже решил, что стал жертвой оптического обмана или усталости, поморгал, потер глаза, но существо не исчезло. Наоборот, оно с интерi, мотоцикл, а Клинских все сидел, как завороженный, и смотрел на зверька. Он сейчас думал, что, наверно, так выглядят чертики, но так как последний крупный запой был уже давно, кажется, недели две назад, то это не галлюцинация, а...
- Радиация! - выкрикнул Константин в рифму своим мыслям.
Конечно! Диковинное существо с такой внешностью могло быть только мутантом. Последствия Чернобыля до сих пор существуют в виде десятков квадратных километров Зоны Отчуждения с сотнями сталкеров, все устранено только на бумаге, реальность же сейчас стояла перед Константином и лениво осматривала окрестности.
- Иди ко мне, - ласково позвал он, медленно поднимаясь со своего места. - Иди ко мне, ну, я же не обижу!
При первом же движении Константина крыса бросилась бежать в кусты. Мутант с трудом пробирался через высокую траву, постоянно спотыкался. Летняя растительность ему очень мешалась.
Клинских решил во что бы то ни стало поймать этого зверька и тем самым вознаградить себя за все сегодняшние неудачи. Конечно, ведь мутантов за пределами Зоны не бывает, редкий сталкер может вывезти лишь какую-нибудь шкурку, а тут целая живая крыса-мутант! Да за такой трофей могут дать хорошие деньги, особенно богатые иностранные НИИ. Он не спеша двинулся за чернобыльской мышью, торопиться ему было некуда: с такой скоростью грызун мог убежать разве что от черепахи. Преследователь уже наклонился иiежал скелет какого-то крупного зверя.
При жизни это животное могло быть небольшим бычком или теленком, но форма черепа говорила о том, что скелет принадлежит зверю другой породы. Клинских лихорадочно перебирал в голове известные ему виды животных. Кому из земных существ может принадлежать такой широкий череп, с такими большими зубами и клыками? Догадка пришла внезапно: такой череп может быть только у дикого кабана. «Не обманывай себя, Костя, - донеслось из подсознания. - Таких больших кабанов не бывает!»
- Не бывает, - шепотом сказал Константин.
Он так увлекся изучением скелета, что не сразу почувствовал вибрацию бетона под ногами и поток воздуха. Направленный, устремленный вглубь, поток воздуха! Ощущение было такое, будто он находится в трубе гигантского пылесоса и в любой момент может быть втянутым в чернильную мглу, недавно поглотившую крысу-переростка. Константин резко развернулся и со всех ног бросился к выходу. Только оказавшись возле «девятки» он успокоился. А может все-таки ему показалось?
Константин спустился и с опаской заглянул в трубу с противоположного конца. Ничего сногсшибательного. Круглый длинный тоннель проходил под дорогой. Были отчетливо видны освещенные солнцем кусты на другой стороне. Он пожал плечами и вошел в туннель, уже через полминуты он стоял возле скелета большого кабана. Теперь оставалось только вернуться, еще раз убедиться в том, что труба не имеет никаких аномальных отклонений и убраться отсюда подальше, предварительно прихватив с собой эти необычные кости.i

Десятью минутами позже Клинских доставал из багажника машины длинную, метров в пятьдесят, веревку. Она валялась тут уже давно, при всем желании Костя ни за что бы не вспомнил, зачем он ее с собой возил, но сейчас веревка оказалась очень кстати. Константин решил проследовать за крысой в темноту, обезопасив себя таким альпинистским способом. Он тем временем с опаской думал, что бетонная труба действительно очень походит на трубку пылесоса. Но у любой трубы есть конец, и он очень хотел узнать. Узнаi
Клинских обмотал один конец веревки вокруг небольшой березки, другим он обвязался на поясе. Еще раз проверил узлы и направился к круглому отверстию. По мере продвижения вглубь вибрация становилась все сильнее. Скелет кабана уже остался позади. Через пять метров он остановился. То ли он внушил себе, то ли так было на самом деле, но эффект «пылесоса» чувствовался намного сильнее. Очень хотелось вернуться назад, но оставить эту загадку просто так он уже не мог. Он взглянул на обвязанную вокруг поясiял равновесие, полетел вперед и сильно упал на землю в этом мире. Деревце выдержало, подвела веревка. Она лопнула с громким хлопком.
Клинских быстро встал и огляделся вокруг. Что это за место? Параллельный мир? Скорее всего, нет. Костя увидел пару покосившихся от времени домиков, полуразобранный старый трактор синеватого цвета. От мысли, что он пока на земле, ему стало чуть спокойней. Но успокаиваться было рано. Запах человека здесь был в диковинку, и представители местной фауны его сразу почуяли. Из-за холма показались два кабана, а из домиков к нему ринулась какая-то кишащая живая масса. Клинских с ужасом понял, что это десiто он перестал ее чувствовать. Его крики не испугали мутантов, наоборот, они привлекли внимание новых животных. К нему уже подбежали два больших кабана. Один вырвал из его ноги кусок мяса со штаниной, другой откусил ему кисть руки... Последним, что он увидел, был старый треугольный желтый знак, предупреждающий об опасности радиации.

- Клим, ты только вставай сбоку и не высовывайся особо, а то еще попадешь под огонь и ненароком пулю получишь!..
- Хорошо, Каток, я все понял...
Сегодня сталкеры Климов Васек, Михайлов Саня и Катков Борис отправились в очередной рейд за артефактами. Их путь лежал в одно далекое место. На днях в баре им подкинули идейку одни хорошие ребята, которые говорили с военными. Они сказали, что в одной маленькой деревушке (там было всего пара домов) появились какие-то новые аномалии и, скорее всего, артефакты. Сказали, военные летали - видели. Вот сегодня они и решили сходить да посмотреть, что там на самом деле. Климов Вася был новичком, это его i
Оружие у них было более чем традиционное для сталкеров-одиночек: у всех короткоствольные «калаши», кроме Бориса. У него был АКМ, плюс еще граната Ф-1, которую он берег как зеницу ока. Ну и по мелочи, естественно, пистолеты, у всех «макаровы», славившиеся своей простотой, надежностью и неприхотливостью. Патронов было маловато, впрочем, много им в этот раз и непотребуется. Подойти к домам, осмотреть их, взять, что можно унести, и быстро уйти - поверьте, много труда для этого не требуется. Неделю нi
Тем временем группа сталкеров уже миновала небольшой холмик и вышла на открытое место. Отлично видно две покосившихся избушки и никчемный сине-ржавый трактор. Чуть впереди и сбоку был продолговатый овраг. Каток вынул свой бинокль и лучше осмотрел окрестности. Заметил одного кабана вдалеке и аномалию, но вроде пока ничего необычного.
- Перезарядите автоматы, держите на предохранителе! - приказал Катков. - Я заметил одного кабана, если он приблизится и начнет нападать - стреляйте прямо в голову!
Послышалось недружное щелканье предохранителями, затем сталкеры, как обычно говорится, дослали патрон в патронник. Клим перезарядил на всякий случай и пистолет, было заметно его волнение. Борис тем временем проверил детектор аномалий. Эта редкая в Зоне штука ни раз им помогала: зачастую некоторые аномалии плохо видно или не видно совсем. Так вот, при помощи нее они их легко распознавали и обходили. Но на всякий случай у Михи в вещмешке с собой всегда есть с десяток болтов.
- Держаться вместе, не отставать, - сказал Катков, и они с автоматами наготове медленно двинулись вперед.
Впрочем, такая осторожность показалась слишком излишней его другу, бывалому Михайлову. Он часто ходил с Катковым в рейды, но ничего подобного ранее не было. Да и что могло случиться неожиданного? Но, наверно, у командира этого «отряда» было какое-то шестое чувство.
Внезапно, когда до домов оставалось метров сто, из них раздался тихий, но нарастающий гул и шарканье. Затем послышался писк. Любой сталкер с легкостью определит это пищание: оно может принадлежать только тушкану, крысе-мутанту Зоны Отчуждения. Но, судя по писку, в домах были десятки, а то и полусотня этих животных.
Сталкеры, безусловно, перепугались. Больше всех страх чувствовался у новичка. Оно и не мудрено: первая вылазка, а тут такое... А меньше всех испуг показал, вернее, не показал его совсем, Катков. Хотя внутри у него творилось то же самое.
Вдруг из домов начали вылезать крысы. Именно вылезать, потому что было их очень много. Довольно-таки долго продолжалось это действие. Судя по всему, тушканы почуяли приближающихся людей и теперь собирались поздороваться с ними всей группой.
- Боря, чего стоишь, доставай быстрей гранату!.. - громко и с напором проорал испуганный Саня.
Борис вдруг вспомнил, что у него есть с собой граната. Он достал ее, однако возник вопрос: не побьет ли она своих осколками?
- Как только я брошу гранату, немедленно все прыгайте на землю, ногами к взрыву, всем понятно? - Каток решил дать друзьям быстрый инструктаж, так как с Ф-1 шутки плохи. - Готовы?
- Ага, - подтвердил Михайлов.
Крысы тем временем уже сконцентрировали свое внимание на сталкерах. Катков вырвал чеку и с силой бросил оборонительную гранату прямо в группу тушканов. Животные, словно почуяв неладное, начали разбегаться в стороны, но их уже ничего не могло спасти. Сталкеры грохнулись на землю ногами к взрыву, как и сказал Катков. Время как будто растянулось, им показалось, что они лежат уже минут десять, прикрыв головы, но ничего не происходит.
Но тут раздался взрыв. Сказать, что этот взрыв был очень громким, значит не сказать ничего. Он был просто оглушительным! У людей сразу же заложило уши, подул резкий порыв ветра, чуток засыпало землей. Бедных крыс просто разорвало. Взрыв перемешал землю, пыль, плоть и кровь мутантов.
Оглушенные сталкеры встали. В их головах творилось нечто непонятное. Окружающие звуки доходили как бы издалека, с опозданием. В ушах был какой-то слабый писк. Тем не менее, они не пострадали. Чего не скажешь о крысах.
Сталкеры огляделись. Небольшая дымящаяся воронка на месте взрыва, множество разорванных кусочков мяса, земля окроплена кровью. Живых крыс не было. Но перед ними возникла другая проблема, которая неслась на них сломя голову. К ним бежал кабан. Наверно, его привлек сильный грохот. До него оставалась чуть меньше двухсот метров. Командир среагировал немедленно.
- Чего встали, быстрей приготовились! Целиться в голову, толстую шкуру «мелкашки» вряд ли пробьют!
Команда подействовала отрезвляюще. До кабана оставалось уже метров сто, и тут Катков дал короткую очередь, затем еще одну. Зверь, как подсеченный, упал. Сталкеры медленно подошли поближе к кабану. В его голове было несколько огнестрельных ранений. Животное было мертво.
- Ладно, пошлите, проверим, нет ли артефактов, и свалим уже отсюда, - сказал новичок Климов, он явно хотел быстрее вернуться на базу.
- Пошлите, посмотрим, - согласился Катков.
Сталкеры подошли сначала к одному дому. Ничего. Абсолютно. Направились ко второму. Внезапно из старенькой избушки выскочили несколько, штук пять, крыс. Они даже не пытались напасть, а сразу кинулись в лес, куда подальше.
Люди были готовы к нападению. Раздались длинные автоматные очереди. Одна за другой, крысиные тушки буквально перерезались пулями. Из-за высокой скорострельности АКС-74У у Клима, а вслед за ним и у Михи закончились патроны в магазинах. Пока они перезаряжали, одному тушкану удалось убежать от них метров на восемьдесят. Стрелять из «короткостволок» было уже бесполезно. Тем временем Катков решил убить последнюю крысу. Он перевел автомат в режим одиночной стрельбы, хорошенько прицелился и выстрелил. i
- Здесь ничего нет. Пойдемте домой, на базу, - Катков немного устал и был чуток зол на ребят, скинувших ему ложную информацию.
- Идите все сюда! Я что-то нашел! - из-за домов раздался голос Васька.
Миха и Каток побежали смотреть, что там. В голове Бориса промелькнула слабая надежда на хоть что-то самое дешевое из аномальных образований. Но они увидели, что Клим находится возле какого-то трупа.
Тело явно было чьим-то обедом. На нем просто не было живого места: оно полностью было искусано тушканами, отсутствовали некоторые конечности. Но находка казалась странной по другой причине. Человек никак не мог быть сталкером: на нем не было никакой экипировки, не было никаких запасов еды или воды, не было никакого оружия, не было вообще ничего, что хотя бы косвенно могло сказать, что это труп сталкера. Так же было непонятно, что за обрывком веревки он был обвязан. Еще сталкеры сразу поняли, чтоi
- Что это за книжка у него из кармана торчит? - тихо спросил Клим.
Действительно, из кармана куртки у трупа виднелась какая-то книжечка, наподобие паспорта или удостоверения. Катков, не долго думая, взял ее.
- Вроде это водительские права. На имя какого-то Клинских Константина Ивановича.
- Ага, только я что-то машину не вижу нигде вокруг! - Михайлов сделал важное замечание.
Никакого автомобиля вокруг них действительно не было. Да и быть не могло. Суда можно добраться только пешком, все дороги в округе были перекрыты тяжелыми бетонными блоками. Они все это прекрасно знали и понимали, и потому сейчас стояли в полном недоумении.
- Это не сталкер! Это обыкновенный человек, а не сталкер! - воскликнул Саня.
- Хорошо, ну допустим. Тогда как он здесь оказался? - спросил Катков у него.
- Ты у меня спрашиваешь?
- Да, я у тебя спрашиваю.
- А я откуда знаю?!
- А давайте у Бармена спросим. Он в Зоне давно и наверняка может что-то знать! - предложил новичок.
- Неплохая идея! - сказал Миха. - Покажем ему водительские права, поспрашиваем других сталкеров. У Бармена хорошие связи...
- Ага, заодно спросим у тех придурков, почему они нам ложную информацию дали, - зло сказал Катков. - Только патроны истратили и ничего не нашли. А ведь могли и пострадать, если бы не моя граната, там же сотня крыс была!
- Пошли уже, скоро стемнеет, а у нас по два магазина всего в запасе! - Миха решил поторопить друзей. - Если хочешь, можешь ноги у кабана отрезать, Бармен из них, кажется, жратву особенную делает, денег немного даст.
Но Борис решил не утруждать себя грязной работой, и они вместе отправились на базу.

На базе «Долга» было все как обычно: тихо и буднично. Ленивые патрули обхаживали вокруг базы, еще несколько сталкеров находились на своих постоянных постах. Катков и его товарищи дошли до места своей постоянной «дислокации» только к вечеру. Было уже темно, а в Зоне рано темнеет, и потому вокруг базы светили многочисленные прожекторы. Те, которые были на северной части, со стороны враждебной базы «Свобода», не светили. Эти прожекторы неделю назад с приличного расстояния расстреляли свободовские сi
На базу «Свободы» можно спокойно заходить любым сталкерам-одиночкам, правила здесь менее строгие, чем в «Долге». И поэтому Катков, как и многие другие сталкеры-одиночки, часто ходил к «свободовцам», спрашивал, что появилось нового, иногда покупал снаряжение. На армейских складах, где располагалась их база, было много разного оружия, экипировки, бронежилетов, патронов, медицинских средств, даже можно было купить артефакты, были бы только деньги. А вот с деньгами у Каткова сейчас были проблемы. Поi
Тем временем, сталкеры зашли на базу, поздоровались с «долговцами», которые стояли на посту и направились прямиком в бар «Сто рентген». Зачастую в столь поздний час он уже закрыт, но почему-то сегодня Бармен был на своем месте. В баре почти никого не было, лишь двое подвыпивших сталкеров с интересом о чем-то болтали в углу. Бармен занимался мытьем грязной посуды, которая скопилась за весь день. Ее, кстати, было немного: сталкеры обычно ели всяческие консервы, коих на Зоне было много. Сюда ведь пi
- Здорово, приятель! - сказал Катков. Они были с Барменом в хороших отношениях.
Бармен оторвался от ответственной задачи по вытиранию тарелок и глянул на товарища.
- Здравствуй, здравствуй. Чего принес? Неужели артефакт достал? - Бармен знал, что группа прибыла из далекой деревушки.
- Да нет, в этот раз ничего нету, - ответил Катков.
Михайлов еле сдержал смешок. Как будто они в прошлый раз что-то нашли. Вот, наверно, уже недели две они не находили ни артефактов, ни хабара, если, конечно, не считать два «короткоствольника», которые они случайно нашли чуть меньше недели назад. Да и то, один автомат пришлось отдать новичку, второй продали по дешевке.
- Ты лучше нам вот в чем помоги...

Через десять минут сталкеры полностью ввели Бармена в курс сегодняшних событий. Пьяненькие сталкеры ушли с самого начала, об этом позаботился Миха, который сказал, что «долговцы» бесплатно раздают всем сталкерам антирадиационные препараты в виде горячительного сорокаградусного напитка. Радостные, они быстро убежали и потом так и не вернулись. Сталкеры не хотели, чтобы кто-то кроме них знал или слышал все это. Бармен поначалу пытался объяснить все это по логике, но по логике никак не получалось. i
- Ладно. В общем, вспомнил я тут одну историю. Правда это или нет - решайте сами. Мне ее один мастер-сталкер рассказал. Он недавно пропал, но где только не бывал, спроси, все знает, все расскажет...
В общем, выяснилось, что как-то раз сталкер этот, изрядно выпив, начал внезапно рассказывать Бармену одну странную историю. Из нее выяснилось, что однажды этот сталкер зашел куда-то очень далеко, туда, где еще никто до него не бывал. То ли это за армейскими складами было, то ли он вообще к Припяти подобрался, он не сказал, но, скорее всего, так оно и было. Рассказал, что монстры там странные есть, люди ходят, как зомби, и много артефактов неизвестных прямо под ногами валяется. Между прочим, послiичего не выдает, интересно мне стало. Я болты вперед бросаю и медленно иду. Внезапно все вокруг резко изменилось, и очутился я на каком-то незнакомом мне месте. Вокруг деревья, птицы поют, лес, короче, какой-то, поляна впереди. На небе солнышко ярко светит, не так, как в Зоне. Я испугался до жути, даже кровососов и контролеров никогда так не боялся, назад побежал. А оттуда ветер сильный, я еще сильней перепугался и что силы туда рваться начал. Ну, в итоге, хоть и с трудом, но залез обратно. Сновi
- Сгинул, наверное, где-то... Доискался, блин. И не сиделось же ему на месте! И надо ему было туда соваться? - подвел к концу свой долгий рассказ Бармен.
- Куда? - машинально спросил Борис.
- Да в «Выжигатель»! Всем же известно, что все беды от него. Пошел, наверно, дальше, и пополнил тесные строи зомбированных...
Еще немного посидев и подумав, сталкеры решили оставить водительские права Бармену, он, в свою очередь, пообещал узнать сведения про этого человека. Затем они попрощались и ушли.

- Нет, неужели ты ничего не понял?!
- Я все понял, но это глупость полнейшая, пьяный в доску сталкер просто рассказал очередную наспех выдуманную байку...
Несмотря на поздний час, Катков и Михайлов затеяли неимоверный спор. Саня говорил, что фактически, загадка уже решена, но Борис почему-то отказывался верить в существование «портала» и в правдивость рассказа сгинувшего сталкера.
- ... и никакого «портала» никогда и не было! Он же сам сказал, что возвращался, и ничего не нашел!
- Так если же он выдумал, зачем же отправился его искать! А откуда артефакты?!
- Ну, если он действительно такой мастер, то для него не проблема их добыть! И еще: он даже не сказал, куда ходил, где был этот «портал»!
- Он был пьяный...
- Вот именно!
- У Клинских веревка оборванная моталась, он точно в «портал» полез! Тоже интересно стало, хотел обезопасить себя, а она, как видишь, порвалась!
- А почему он путь обратно не нашел?! Если наш мастер смог вернуться и рассказать нам всем такую замечательную историю, почему у Клинских этого не получилось?
- Да мало ли что, - сказал Михайлов, затем подумал и добавил. - Я думаю, на него мутанты сразу же напали.
- Почему?
- А сколько мы тушканов убили? А кабаны? Да там кто угодно мог быть!
- Да кто там мог быть, место заброшенное...
Сталкеры так проспорили еще примерно с час. Но все же было принято единое решение: завтра они всей группой выдвигаются на то место, где был обнаружен труп. Там попытаются отыскать выход «портала». Впрочем, Катков все равно так и не поверил в целесообразность этого решения, вряд ли они обнаружат странную аномалию, но для себя он все-таки решил: труп попал, скорее всего, действительно через «портал», Саня сумел его переубедить. К тому же утром надо узнать у Бармена итоги всех его запросов и поискоi

Утром произошло нечто необъяснимое: бар был закрыт! Такого еще никогда не бывало. Катков и Михайлов потоптались около входа, поспрашивали у других, толком ничего не узнали и пошли к костру. У костра все обсуждали новость, о которой не слышал разве что глухой. Вчера, ближе к ночи, двое пьяных сталкеров с кулаками напали на долговский пост. Дело было так: пьянчуги подошли к главному посту «Долга» и решительно потребовали, чтобы им дали их заслуженную водку. Командир не стал слушать их пьяный лепетi
Тем временем, бар открылся. В ответ на многочисленные вопросы сталкеров, Бармен сказал лишь, что просто был занят другими крайне важными для него делами.
Катков, Михайлов и Климов медленно подошли к барной стойке. Торговец обратил на них внимание и, подойдя, сказал:
- А вот и наша славная команда! Здравствуйте...
- Ну что...
- В общем, слушайте, - перебил Бармен. - Узнал я много интересного, из моих, так сказать, конфиденциальных источников. Короче, ваш Клинских пропал, и пропал он недавно, где-то пару дней назад. На дороге был найден его брошенный автомобиль, к одному деревцу была привязана веревка...
Катков и его друзья слушали все это, открыв рты. Такого они явно не ожидали услышать, даже Саня, безумно веривший в существование таинственного «портала».
- ... она уходила в трубу, которая проходила под дорогой. Ну, типа сливной, в диаметре метра полтора точно будет, здоровая и бетонная такая, - объяснил Бармен, увидев некоторое недопонимание людей. - Затем, в трубе, эта веревка обрывалась, короче, Клинских так и числится в розыске, его никто не нашел.
- А в трубе никакой аномалии не было? - спросил ошарашенный Михайлов.
- Нет, аномалий не было, это точно, всю местность в округе буквально перебрали по песчинкам соответствующие органы. Как я понял, он вошел в трубу, но что самое интересное, так из нее и не вышел. Так, по крайней мере, написано в отчете. В трубу вели следы грязи, но из трубы они не выходят.
- Вот это да... - шепотом сказал Климов.
Сталкеры молчали. Они просто не знали, о чем говорить дальше. Загадка полностью разгадана, можно с уверенностью сказать о появлении в Зоне Отчуждения новой аномалии.
- Я предлагаю вам хорошую работу, - внезапно прервал затянувшееся молчание Бармен. - Как я говорил, Клинских пока разыскивается, но вы его, получается, уже нашли. Ваша задача будет состоять в том, что вы принесете его труп ко мне.
- Зачем он тебе нужен? - произнес Катков.
- Это не важно, - быстро ответил Бармен и прибавил. - Я заплачу хорошие деньги.
- Дай нам пару минут поразмыслить и переварить ту информацию, которую ты нам поведал, - уклончиво ответил за всех Саня.
Друзья решили выйти на воздух.

- Ну и ну... - только и смог вымолвить Катков.
Они уже вышли наверх и просто молчали. А о чем говорить? Все ясно, даже немного обидно, что загадка оказалась практически решена с самого начала истории. Предстояло решить только один вопрос. Первым долгое молчание прервал Саня.
- Что будем делать?
- Ты про что? - Борис не сразу понял, о чем тот говорит.
- Про труп. На кой черт он сдался Бармену? Явно что-то нехорошее, если он не ответил...
- Я тоже не понимаю. Может ученым отдаст? Или родственникам?
-Ага, конечно! Бармен никогда не будет делать что-либо без выгоды, а он еще нам деньги хорошие предлагает! Значит, кто-то предлагает ему деньги еще больше!
- Да, скорее всего... - Борис не мог дальше спорить. - Я думаю, надо принести ему труп...
- Кто о чем, а вшивый все о бане! - рассмеялся Саня. - О деньгах думаешь, Борис Иванович, да?
- Нет, но почему же ты так... Мы же все равно сегодня собирались туда идти и «портал» искать. Одним выстрелом двух зайцев убьем. Деньги, конечно тоже не помешают, но...
- Катков здесь есть? - к костру подошел какой-то незнакомый сталкер, который иногда мельтешил на базе.
- Я Катков, чего те надо?
- Бармен попросил зайти к нему, сказал, что надо решить некий вопрос...
- А, понятно, - Катков встал, и они вместе пошли к Бармену.

- Ну, решили чего-нибудь? Я уже вас заждался...
Народу в баре значительно поубавилось.
Друзья вместе решили, что лишние деньги не помешают, тем более, так или иначе, они сегодня все равно туда пойдут. Новость про то, что «портал» на месте происшествия вне Зоны обнаружен не был, ничуть не смутила Миху. Более того, он еще сильней загорелся мыслью о новой аномалии и уже решил написать статью в газету после нового похода.
- Да, решили, - ответил Катков.
- Ну?..
- Мы согласны...
- Прекрасно! - Бармен аж засиял от счастья.
- ... но мы хотим кое-что уточнить.
- Что именно? - видно было, что Бармен напрягся.
- Во-первых, как мы понесем труп?
- Легко. Вот специальные транспортные военно-полевые носилки. В сложенном состоянии спокойно помещаются в рюкзак. Если разложить, то можно переносить человека, - Бармен показал на брезентовую ткань с мягкими ручками с четырех сторон.
- Хорошая вещь, - оценил Катков. - Ладно, с этим разобрались. Теперь давай обсудим вопрос о... так сказать... вознаграждении...
- Не волнуйся, я хорошо заплачу, - с этими словами Бармен написал что-то на бумажке и протянул ее сталкерам.
От увиденного у них чуть не случился шок. Бармен готов заплатить такие большие деньги за труп?!
- И последний вопрос, - сказал Борис. - Скажи нам, зачем тебе нужен этот труп?!
Повисло тяжелое молчание. Видно было, что Бармен не хочет отвечать на этот вопрос, но он очень сильно боялся потерять согласие этих людей, ведь они единственные, кто знает местонахождение загадочного трупа.
- Ну, в общем, я с учеными посоветовался, - начал говорить Бармен. - Они сказали, что это очень интересный случай. Вот, попросили на исследование труп.
- И деньги пообещали?
- Сначала нет. Я уже позже сторговался.
- Понятно.
- Ну, вы уже можете отправляться. Кстати, возьми несколько рожков, мало ли что, я слышал, в том месте бандиты иногда шастают, - Бармен выложил на стол три сдвоенных синей изоляционной лентой металлических рожка для АКМ.
- Спасибо, - сказал Катков.
Уже через пару минут он со своими верными друзьями в полном боевом снаряжении вышел из базы и направился в деревушку, прихватив с собой брезентовые носилки.

- Труп ему принесем и можно до конца жизни за хабаром больше не ходить! - буквально всю дорогу Катков радовался неожиданной халяве, растеряв всю свою строгость и командирскую суровость.
Сталкеры миновали холм и вышли на ровную поверхность. Все те же домики, все тот же трактор, все тот же овражек сбоку. Где-то впереди должен быть труп. Спокойной походкой, словно на прогулке, они двинулись в сторону домов. Но внезапно из-за них послышались громкие голоса.
- Пригнулись, тихо... - Катков отреагировал незамедлительно.
Тут показались несколько хорошо вооруженных сталкеров. Увидев Каткова, они что-то крикнули и начали стрелять. Многочисленные пули засвистели прямо над головами одиночек, они побежали в единственное ближайшее укрытие - овраг. Плюхнувшись в него, Катков сразу начал отстреливаться.
- Кто это такие?! - громко спросил новичок.
- Если б я знал... - ответил Борис.
Саня тоже вступил в перестрелку, но из «короткоствольника» он мог лишь не прицельно стрелять на подавление. Борис кинул Климову портативную рацию, чтобы тот попытался вызвать помощь.
Между тем, ситуация у сталкеров была, мягко говоря, отвратительной. У противника был и качественный, и численный перевес, который, впрочем, Катков уже слегка подпортил. Как минимум двое бандитов были ранены, они лежали на земле, и только один подавал признаки жизни, громко при этом матерясь. Всего же их было около десяти-пятнадцати.
- Это явно не бандиты, - произнес вдруг Саня. - Они одеты не так... И винтовки у них западного образца. Это, наверно, наемники.
Катков не ответил. Он был занят другим делом: немного высунувшись из оврага, метко стрелял по врагу. Все эти наемники были одеты в спецкостюмы и бронежилеты, но они вряд ли способны защитить от 7,62-миллиметровой пули автомата Калашникова. Через пару мгновений еще один бандит упал, получив пулю в живот. Было слышно, что он громко кричал, но такое ранение почти всегда оказывалось смертельным. При ранении в живот надо немедленно оказать помощь, но в Зоне практически не было врачей и хирургов, тольi
- Берегите патроны, - крикнул Катков своим друзьям.
Впрочем, беречь Михайлову было уже практически нечего. У него осталось всего два рожка, не больше. Климов изо всех сил орал тем временем в рацию, пытаясь связаться хоть с кем-нибудь, но ему никто не отвечал.
Наемники подошли еще ближе. До них оставалось метров сто пятьдесят, если не меньше. По ним стрелял только Борис, который занял более-менее нормальную позицию для стрельбы. Климов и Михайлов не могли головы поднять: пули попадали рядом, выглянуть из оврага было смертельно опасно. Вдруг одна пуля угодила прямо в бронежилет Каткова, едва не пробив его. Борис ощутил мощнейший удар в груди, на мгновение ему перебило дыхание, и он прервал стрельбу. Воспользовавшись этим, наемник отправил в него очередi
Перестрелка на миг прекратилась. Бандиты поняли, что вывели из строя единственного стрелка сталкеров. Надо было что-то предпринимать. Михайлов быстро оценил ситуацию, и вместе с Васей бросился в сторону раненого. Он подобрал автомат и высунулся из овражка. К ним приближались двое наемников. Короткая очередь, и один из них медленно повалился на землю. Второй успел убежать в укрытие, чудом спасшись от смертоносной очереди. Патроны в рожке закончились. Саня посмотрел на второй рожок, основательно пi
- Дай магазин! Быстро, все сюда давай!..
Вася быстро отцепил тяжеленький подсумок с металлическими рожками и протянул ему. Момент, и снова пошла перестрелка. Миха берег патроны, оставалось совсем немного - всего четыре рожка в запасе. Ничто по сравнению с количеством нападавших. Убежать невозможно. Раненный Борис вряд ли сможет быстро бежать, да к тому же местность была ровной, простреливалась полностью. Отступать просто некуда.
- Что там с рацией? - спросил Катков у Климова, который снимал с него бронежилет, пытаясь лучше осмотреть рану.
- Ничего, - дрожащим голосом ответил он.
Рана была серьезной. Вася понял, что артерии, скорее всего, не повреждены, но все равно нужна немедленная помощь. Он мог лишь перевязать, не больше.
Саня из последних сил сдерживал бандитов, Климов достал аптечку. Обычно все сталкеры носили с собой аптечки, в них клали бинты, пластыри. Так как новичок хорошо знал медицину, то и аптечка у него была более пригодная для санитарного дела. В черной коробке с красным крестом от автомобильной аптечки были бинты, разные лейкопластыри, антирадиационные вещества, шприцы с БАС и метадоном, жгут, йод, перекись водорода, нашатырь, корвалол и стрептоцид. Все это может крайне понадобиться в Зоне, вот и сейi
- Что нам делать, слышишь?! Пора уходить отсюда! - Михайлов сделал короткую очередь и продолжил. - Свяжись с кем-нибудь по рации!
- Я пробовал, никто не ответил, - пытался оправдаться новичок.
- Боря, попробуй ты! - закричал он. - Ну же, одним нам не справиться...
В ту же секунду несколько пуль попали рядом, в землю, сантиметрах в десяти от стрелка.
- Вот, возьми броник, прикройся им! - новичок бросил ему бронежилет.
Катков пытался связаться с кем-нибудь по общему каналу, но безуспешно. Неудача ждала его и на канале группы «Свобода». В полной безнадежности он неумело одной рукой переключил тумблер на линию базы «Долга».
Саня пока поставил бронежилет перед собой и еще немного высунулся вперед. Пока Борис пытался связаться хоть с кем-то, в него попало не менее десяти-пятнадцати пуль, но бронежилет ни одну не пропустил к стрелку. Катков монотонно повторял:
- «Долг», ответьте, говорит группа «Поиск двенадцать», прием... «Долг», ответьте, нас атаковали неизвестные, прием...
Внезапно через треск и помехи раздался слабый голос:
- Говорит база «Долга»... Боря, это... ты... меня слышите? Прием...
Казалось, даже Катков немало удивился ответу.
- Да, мы! Это, ты, Серега? - раненый узнал друга. - Мы попали, обложили нас тут. Меня ранили. Патроны на исходе... Помощь нужна, немедленно! Прием.
- Где вы... кто на вас напал? Прием...
- Мы возле деревни, ну, куда мы обычно в рейд ходим... На нас напали, человек пятнадцать. Помоги, прошу тебя. Прием.
- Хорошо... Направляю к вам... вертолет Ми-24, он в пару километрах от вас... через несколько минут... будет. Кто конкретно... на вас напал, с какой стороны они находятся? Прием...
- Они с южной стороны. Это или хорошо вооруженные бандиты, или наемники. Поспешите. Прием.
- Продержитесь пару минут. Вертушка вам поможет... И не высовывайтесь особо, а то она вас еще накроет... Все, до связи...
Внезапно в эфире стало тихо. Катков отложил от себя рацию, теперь оставалось только ждать, помощь уже в пути.
- Саня, продержись еще минуты две, к нам вертушку направили! - крикнул он другу.
- Хорошо!
Стрельба продолжалась. Она еще больше накалилась, на один выстрел Михайлова враг отвечал десятью. Наемники явно не испытывали недостатка в патронах. Один ба