"У костра" Пролог

Лужи «холодца» тихо хлюпали на грязном полу, затхлый воздух, иногда нарушимый легким ветерком, заставлял напрячься и нервно сжимать пальцы на автомате, а таинственные звуки добавляли напряжения в местную солянку.
Именно так и выглядели подземелья Агропрома пять лет подряд. Раньше ход в них был заказан, туда с опаской спускались даже ветераны, но после того как нижние уровни затопило, в коридорах стало относительно тихо. Лишь вездесущие «холодцы» продолжали шипеть на пробегающих мимо крыс.
Подкованные берцы сталкера случайно стряхнули в аномалию каменную крошку, и та с жадным хлюпаньем стала пожирать добычу. Фонарик выхватил из темноты посеревшие от времени и пыли стены, а так же с десяток вскрытых ящиков с непонятной маркировкой.
Для сталкера по кличке Койот это место давно стало чем-то вроде маленького клондайка. После выбросов «холодцы» одаривали ходока десятком «слизей», и пару-тройкой «слизняков». Конечно, на них нельзя было много заработать, но стабильный доход это место ему все же приносило. Конкуренции можно было не боятся – мрачная репутация этого места надежно защищала его от посторонних посетителей. Фонарик выхватил из темноты очередную «слизь», и сталкер цокнул языком – неприятно. Уже пошел второй десяток этой мелочи, а ничего стоящего он до сих пор не нашел.
- Видимо ходка будет не такой удачной, как я полагал.. – тихо буркнул Койот, аккуратно засовывая артефакт в последнюю свободную ячейку контейнера. Сталкер настолько привык к одиночеству, что у него стала появляться привычка говорить самим с собой.
Знал бы кто, как надоело ему эта Зона. Два года он уже не ел почти ничего кроме консерв и сухпаев. Хотя помнится как у Клерка день рождения было, так он заказал всему бару разных яств. Тогда он мог себе позволить подобные выходки, а сейчас пасется на окраинах Свалки, мелочь собирая.
Сталкер присел на один из ящиков и жадно глотнул из фляги. Он боялся признаваться в том, что чувствует себя старым. Хотя ему было чуть больше двадцати пяти, но Зона словно старила людей внутри нее. Многие молодые парни, сделавшие не один десяток ходок, ставали нелюдимыми, а в их глазах читалась именно та непонятная усталость. Успокаивающе проведя рукой по рукояти пистолета, Койот встал. Умирать от старости он пока не собирался, а подземелья Агропрома все же не самое безопасное место в Зоне. Ходку надо было продолжать, и, посветив фонариком в очередной проход, он осторожно двинулся вперед.
Знакомый длинный коридор освещали лишь холодцы и фонарик сталкера. Дальше него он не собирался соваться – слишком близко к базе военных. Внезапно луч выхватил из темноты очертания тела, лежавшего возле «холодца», и Койот быстро выхватил пистолет из разгрузки. Сердце бешено стучало, ведь он встречал здесь только крыс, которые однажды решили напасть на него всем скопом. Выручила лишь граната.
Тихо хлопнуло два выстрела, и коридор озарился неяркими вспышками. Тело дернулось и вновь застыло. Если это была уловка мародера, то он жестоко просчитался. Держа труп на мушке, сталкер подошел в незнакомцу.. и недоуменно поднял бровь. Наемник? Судя по обглоданной крысами экипировке, он лежал тут уже не первый день. Скрыв отвращение к обглоданному трупу, он начал мародерство. В рюкзаке не было ничего интересного. Переложив разве что патроны к натовской винтовке и научную аптечку, Койот принялся изучать КПК наемника. Всем своим нутром он чуял, что там есть что-то интересное. Включив его, сталкер выдохнул от разочарования – наладонник был почти пуст. Информация автоматически повредилась при смерти владельца, и восстановить ее было невозможно. То что осталось вряд ли могло вызвать какой-либо интерес. Однако одно сообщение все же вызвало интерес сталкера.
Адресат ########
«Информация подтверждена. «Джокер» в Припяти. Координаты прилагаются. Запасись антирадом. Посматривай на крыши.»
- Джокер? – Койот начал усиленно соображать. Артефакт явно из редких, но ничего подобного он раньше даже и не слышал. Значит, он еще и уникален.. Скинув сообщение с координатами себе на КПК, ходок уставился на наемника. Рука сама собой потянулась к его противогазу, что бы снять..
Сталкер отшатнулся, чувствуя, что страх начинает разливаться по всему телу. Лицо наемника было сморщенно, словно сухофрукт. Кровосос.. На бегу подобрав контейнер с артефактами и стягивая с плеч верный калаш, он ринулся к выходу из подземелий..

.. Когда Койот выбрался, он с наслаждением втянул прохладный, пахнущий аномалиями и опасностью воздух Зоны. На сегодня свой лимит везения он уже исчерпал. Теперь ему надо в Бар.. Там он сбагрит хабар и.. и узнает все, что касается этого артефакта. Такой шанс редко кому выпадает, и он его не упустит. Грустно улыбнувшись своим мыслям, он направился в сторону Бара..