"13 шагов в никуда" pt.6

****
Утро. Раннее утро. Настолько раннее, что даже желтый круг светила еще не показался из-за горизонта. В воздухе веяло ночной прохладой, она ощущалась на коже легким дуновением слабого северного ветра. В такие моменты хорошо сидеть на берегу озера, где-нибудь за городом, или на крыше многоэтажки, наслаждаясь первыми лучами солнца. Но злодейка-Зона не отпустит просто так на это самое озеро или крышу. Нет, конечно, крыш в мертвых городах, вроде Лиманска, достаточно, но расслабиться там нет никакой возможности.
Кинг преодолел десяток ступеней за секунду и появился возле входа в бар, как ему показалось, в самый подходящий момент - Хани аккуратно поправляла прическу, а Грин закуривал сигарету. Уже третью, судя по окуркам на асфальте.
- Бодрого утречка, товарищи! – с притворным энтузиазмом сказал Кинг, - Что дальше?
Краснобородый буркнул в ответ что-то невнятное и, чиркнув кремнем зажигалки, жадно затянулся.
- Какой план, друже? – изменил свой вопрос лысый сталкер.
- Как обычно – зеленый. Идем через Склады, в обход Дикой Территории. Оттуда до Лиманска уже рукой подать.
Лысый почесал в затылке.
- Интересная картинка получается. А что нам делать в самом городе, твой Шухов тебе не сказал? – голос Кинга чуть ли не скрипел от сарказма.
Грин обошелся в ответ единственным словом.
- Нет.
Позиции ведущего и замыкающего у напарников были распределены уже давно – Грин впереди, Кинг прикрывает тылы. А Хани, волей случая, оказалась в центре группы. Девушка удивилась, когда краснобородый, не останавливаясь и не оглядываясь назад, протянул ей «Беретту». Еще бы, ведь у Хани не было никакого оружия. Иные сказали бы, что она совсем голову потеряла, сунувшись в Зону даже без элементарного Макарова, которым только слепых собак пугать. Впрочем, кто ее спрашивал-то?
Армейские склады – территория очень неспокойная, потому приключений «на свою упругую», как когда-то говорил Лирик официантке из «Берлоги», найти здесь можно на каждом шагу. Считай, граница раздела четырех группировок - хозяйствующей «Свободы», постоянно нападающего на них «Долга», снова и снова пытающегося прорваться «Монолита», и относительно нейтральных ко всему наймитов. Последних, правда, стало многим меньше. Почему? Ответ прост - «Синих Волков» не стало, а прочих вытеснила к Дикой Территории небезызвестная «Свобода».
Песня «Перекресток семи дорог» как нельзя лучше подходила к описанию этого места. И верно – Склады были отличным отправочным пунктом, куда бы ни направлялись усталые бродяги. На север – к Припяти или Рыжему лесу, восток – Янтарь и Лиманск, запад – Темная Долина, на юге – «Рентгены». Ходили слухи, что где-то на Складах была найдена аномалия-телепорт, перемещающая прямо к ЧАЭС. Однако те, кто ее нашел, вряд ли уже смогут что-нибудь рассказать о находке. По крайней мере, своим живым собратьям…
Кинг в умеренном темпе шагал вслед за девушкой и напарником, лишь изредка оглядываясь по сторонам. Ему все не терпелось спросить одну вещь у Грина, но пока он хотел подумать над ней сам. «Если идем в обход Дикой Территории, то как именно? Неужели…» - и так крутилось в голове уже долгих полчаса, пока они втроем доходили до сталкерской стоянки. Лысый сталкер долго сомневался - стоит ли спрашивать? Один черт, видно будет. Но любопытство взяло верх.
- Грин, слышь? Насчет нашей дороги. Если мы обходим «Дичку», то по какой стороне?
- Лес, - лаконично ответил краснобородый.
Этого Кинг и боялся больше всего. После его самого первого контракта «Синих Волков» в Рыжем Лесу, он зарекся больше никогда не соваться туда. Само собой, бывший наемник тогда еще был совсем неопытным, однако ужас и страх, который он испытал, попав в пси-аномалию, до сих пор преследовал его. Бывало, даже по ночам просыпался от кошмаров. Воспоминания о пережитом возвращались к нему снова и снова, как ему ни хотелось бы их забыть.
Кадык лысого сталкера судорожно дернулся.
- Ты уверен, братка? Врагу не пожелаешь того, что я там пережил. Ну, ты понимаешь, о чем я, да?
Ведущий группы резко остановился, да так, что Хани чуть не врезалась ему в спину. Спокойно повернувшись кругом, он в несколько шагов оказался перед напарником.
- Можешь идти, - беззлобно сказал краснобородый.
- В каком смысле?
- Я очень благодарен, что ты согласился пойти, но если ты не хочешь – не нужно себя заставлять. Тебя здесь никто не держит. Думай, пока мы ушли не так далеко от «Рентген». Если уйдешь сейчас, то уже к обеду, может, будешь тискать свою официантку Ксюху.
Лысый сталкер потупил взгляд. Конечно, он не хотел идти в Рыжий Лес и пережить свои воспоминания еще раз, но так просто бросать друзей на полпути – последнее дело. К тому же, Кинг кое-что вспомнил из вчерашнего разговора - «Удачи в гостях у прошлого», так сказал Рэд». Похоже, фраза Черного сталкера относилась не только к Грину, но и к лысому сталкеру тоже. Решение было принято.
- Да, что мне твоя Ксюха, и так уже всю ее облапал.
Краснобородый похлопал напарника по плечу.
- Хорошо. Тогда, будь добр – заткнись и шагай, лады? – проговорил сталкер и вернулся на позицию ведущего.
«Прибью нахрен когда-нибудь» - подумал Кинг, и все трое продолжили движение в сторону Рыжего Леса.
****
Лес прозвали Рыжим из-за елей соответствующего цвета. От радиации хлорофилл в иголках приобрел оранжевый цвет - так сказать, проржавел. Удивительно, но за все прошедшее время с 2006-го года ни одно дерево не «облысело». Такое ощущение, что в какой-то определенный момент Лес возвращался на точку возврата во времени и полностью восстанавливал прежний облик. Немного жутковато звучит, не правда ли? То-то же, Зона сама по себе такая – жуткая, непредсказуемая… и жестокая.
Вокруг леса крутилось множество слухом и россказней. И про невиданных доселе мутантов, и про невидимые смертельные аномалии, даже про гнездо снорков. Опять же – все это слухи. А слухам доверять – себе дороже. Кинг, разумеется, врать не стал бы, да и свидетелями его попадания в «мозгоправа» была целая группа наемников. Другого новичка пинками выгнали бы из клана за такую оплошность, но Кинг числился у Данилыча на хорошем счету. Ко всему прочему, это был его первый промах. И последний, кстати говоря. После перехода лидерства к Мамонту, Кинг взял себе в подручные Сарацина с Титаном и карьера его в «Синих Волках» пошла на подъем. Но все это уже в прошлом…
Невдалеке уже показалась красная кирпичная стена. Ошибиться было нереально – это забор, огораживающий территорию Рыжего Леса. Еще до первой катастрофы в 1986-ом году здесь располагался Лиманский заповедник, занесенный в списки природных богатств Украины, как и Забытый лес, в котором два года назад чуть не погиб Грин.
Уже на входе в Рыжий лес Кинг стал жаловаться на ноющую боль между лопатками.
- Слышь, братка, это не просто так... – но сталкер договорить не успел.
Грин замедлил шаг, а затем показал за спину раскрытую ладонь – «Стоп!». Приметы, приметы, приметы… Краснобородый поднял голову вверх – небо заволокли серые тучи, не было даже малейшего намека на кусочек голубого полотна. Одним знаком меньше. Зубы не ныли, руки не горели – все в порядке. Полагаться на приметы всегда и везде – глупо, но и упускать их из виду тоже неумно.
- Хани, ты как? – спросил Грин, повернувшись назад вполоборота.
Да и ответ не требовался – глаза ее бегали по сторонам, руки почти незаметно дрожали.
- Я… в порядке.
Девушка испытывала неподдельный страх, но все равно делала вид, что держится. «Ничего, девочка, ты молодец!» - мысленно подбодрил ее сталкер и сделал первый шаг за ограждение. Как и в других подобных местах Зоны здесь царила мертвая тишина. Очень редко, откуда-то из глубины леса, доносились крики и рев мутантов, и те на пределе слышимости. Вся живность, обычно, бесновалась за высоким холмом, почти в центре бывшего заповедника. Там же располагалась известная на всю Зону статическая аномалия «Коготь». Вторая такая же появилась на Затоне, но гораздо позже первой. И все же, некоторые слухи оправдывали свое существование.
Все дальше углубляясь в чащу, Грин все сильнее ощущал ментальное давление. Очертания размывались, голова начинала кружиться, вызывая неприятный дискомфорт в области желудка. Странно, однако. Похоже, «мозгоправ» Кинга никуда не исчез. Самое главное – не забраться в его эпицентр. Именно эту ошибку и допустил в тот раз бывший наемник. Сама по себе эта аномалия очень коварная. Мозгоправа» нельзя увидеть – только почувствовать. Не обнаруживается никакими детекторами или сканерами, за исключением уникального аппарата профессора Круглова, стоящего чуть ли не годового навара опытного сталкера. Но и это еще не все – аномалия действует постепенно, сродни бомбе замедленного действия. Стоит потерять бдительность или отвлечься – без помощи не обойтись.
Симптомы близкого нахождения рядом с аномалией как раз и ощущали Грин с Кингом. Даже и говорить об этом не надо было – лицо точно отражало их состояние. Хани держалась удивительно бодро, испуг исчез из ее фиолетовых глаз, шагала она уверенно и не отставала.
- Сколько еще, Грин? – спросил Кинг, в три перескока нагнав напарника.
Краснобородый чуть замедлился, доставая наладонник из нагрудного кармана. Экран загорелся и по нажатию соответствующей кнопки выдал изображение карты.
- Двести метров, совсем немного осталось. Давайте аккуратнее, не хватало нам…
Красный индикатор работы КПК погас, а затем изображение стало грязно-оранжевым. Не только на компьютере, но и вокруг тоже. По ушам резанул очень тонкий высокий звук, похожий на тот, что издает бормашина. Грин еле смог поднять голову. Лучше б не поднимал…
- Я лучше сдохну, чем пройду эти двести метров! – взревел Кинг, доставая из наплечной кобуры Desert Eagle.
Сначала он поднес ствол к виску и зажмурил глаза, но потом резко передумал... и наставил прицел на Грина. Лицо Кинга расползлось в широкой и зловещей улыбке – так улыбаются маньяки или сумасшедшие в голливудских триллерах.
Мучения прекратились мгновенно – цвета вернулись в окружающий мир, писк затих, однако Кинг, похоже, не шутил. Сломал ему мозги лес, не иначе. Грин хотел закричать от отчаяния. Нет, даже от обиды, что все так вышло. Не в силах что-либо сделать, он раскинул руки в стороны.
- Стреляй.
Кинг стал мелко посмеиваться, каждый раз увеличивая продолжительность смешков. В итоге по округе раздался демонический смех, от которого любого фаната фильмов ужасов бросило бы в дрожь. Потом лысый сталкер смолк. Напряжение вновь нарастало, сопротивление падало, но теперь уже не только у Грина, а общее. Кинг не стал ждать «замыкания», просто отвел прицел чуть в сторону от головы напарника и выстрелил.
Краснобородый только сейчас понял, что своей спиной он все это время закрывал Хани. От осознания происшедшего глаза сталкера расширились, ладони похолодели до дрожи, а шея встала колом. Пересилив себя, Грин смог повернуть голову и посмотреть через плечо за спину. В этот момент у него проявилось очень сильное желание упасть на колени. Ему он и подчинился. То, что увидел Грин, породило такую боль в глазах и висках, что стерпеть казалось невозможным – Хани бездыханно лежала на земле в неестественной позе. Живые лежать так просто не могут…
- Нет, это слишком просто, - заговорил Кинг не своим голосом, - Ты будешь мучиться так же, как мучился я! Ты потеряешь все, что тебе дорого и только потом свою жалкую жизнь!
Прозвучал еще один выстрел - теперь уже напарник Грина убил самого себя. Несмотря на это, голос все равно продолжал звучать в ушах краснобородого. Теперь голос Кинга приобрел такой оттенок, будто перед этим он хорошо вдохнул гексафторида серы – на полтона, а то и на тон ниже.
- Вот какова твоя истинная сущность, сталкер – стоишь на коленях перед своими страхами, подобно рабу! Ты слаб, Грин. Потому и не смог защитить ее, ничтожество!
Разум Грина стал воспроизводить случайные отрывки событий, все они были каким-то образом связаны с Хани. Первая встреча в «КобаЧке», утро в ее комнате, переданная Кобой фляжка, видение на Арене, разговор с Шуховым…
- Да, сталкер! Осознай свою бесполезность! Ты не способен защитить то, что тебе дорого! – наступила долгая пауза, затем тишину разорвал страшный грохот, в котором были слышны голоса сотен людей, - Подчинись мне, сталкер Грин!
Черная пустота расползалась по нутру, образуя огромную черную дыру. Но пустота эта не являлась пустотой в прямом смысле слова. Это была всепоглощающая ярость. Ярость, что стирала все чувства и эмоции. Грин догадался, что сейчас произойдет. В руке его возник Экскалибур – черный пистолет с белыми мальтийскими крестами, который краснобородый получил после смерти Хвоста. Этого не происходило уже очень давно, потому ярость вышла из-под контроля и обратилась из силы в слабость.
- Подчинись! – вновь приказывал голос, - Рано или поздно, ты все равно сдашься, жалкий червь!
Сопротивление продолжало падать, и краснобородый ничего не мог с этим поделать. Ему оставалось только ждать. Ждать пока настанет конец его мучениям, конец его жизни, конец всему… Наконец, Грин просто перестал сопротивляться и упал на спину. Через густые ржавые кроны елей пробивалось серое небо Зоны. Такое спокойное, такое близкое, казалось, можно раздвинуть деревья руками и окунуться в облака с головой. Тишина и вечный покой…
- Теперь ты в моей власти!
Внезапно для себя, Грин услышал три глухих выстрела. Судя по всему, они были произведены в упор, и шум от них просто не успел распространиться по округе. Жуткая боль в висках не исчезла, однако давление на разум прекратилось. Конечности не слушались своего обладателя, зеркально воспринимая сигналы мозга - Грин хотел подняться, но тело только сильнее прижало к земле неведомой силой. Впрочем, после такого сильного пси-воздействия это неудивительно.
Краснобородый решил не утруждать себя дальнейшими потугами подняться. Глаза слипались как после недельной бессонницы, сильно усугубляла ситуацию незатухающая мигрень. Но спать было нельзя – как бы хуже не стало, и сталкер старался держать глаза открытыми. В конце концов, он сдался и решил закрыть глаза буквально на пару минут.
Сквозь набегающий сон послышались приближающиеся легкие шаги. Сначала в зоне видимости появились зеленые волосы, а затем и испуганное лицо Хани.
- Грин, ты… ты жив? Не молчи, прошу! Скажи что-нибудь… - пролепетала она.
Сказать-то краснобородый мог что угодно, однако это сейчас казалось ему лишним. Хватало и одного взгляда прямо в фиолетовые глаза девушки. Под луной они отблескивали, будто драгоценные аметисты - смотрелось чертовски красиво. Никогда раньше Грин не был настолько рад видеть ее лицо. Казалось, он мог наплевать на свою слабость и прямо сейчас взять девушку на руки. Ан нет, сил хватило только чтобы перевести тело из положения «лежа» в сидячее.
Полнолуние. Похоже, те пару минут, что хотел поспать Грин, продлились, ни много, ни мало, несколько часов. Мигрень ушла вовсе, вот только голова до сих пор кружилась, переворачивая окружающую картину с ног на голову. Кольнуло плечо – Хани ввела сталкеру дозу «Психоделина». Препарат очень хорошо помогал после попадания в «мозгоправа», все бродяги только им и спасаются. Одно «но» - побочные эффекты тоже имелись, и малоприятные.
- Что п-произошло, Хани? – спросил краснобородый сухим голосом.
- Лесной контролер.
Оп-па! Вот оно даже как выходит – боялись влезть в аномалию, и чуть не попались на закуску мутанту. Шикарно живем, други! Лесные контролеры – твари еще более опасные, чем обычные. Они воздействуют на разум человека не прямо, а очень хитро – используя его же страхи, превращая их в реальные образы. Потому Грину привиделось безумство Кинга и смерть Хани. Предательство – вот чего боялся он больше всего.
Краснобородый поднялся с холодной земли, отряхивая костюм от пыли. Показав девушке пятерню, он отошел за ближайшее дерево. Сталкера вывернуло – отрицательные эффекты «Психоделина» проявлялись с той же скоростью, что и положительные.
Пока Грин возвращался на прежнее место, промывая рот водой из бутылки, у него появился очередной вопрос.
- Погоди, но… почему ты не попалась?
Девушка хитро улыбнулась.
- Кое-кто предупредил меня ни в коем случае не снимать линзы во время «возвращения в прошлое».
«Так, вот это уже интересно. Линзы спасают от контролера – звучит, как бред. Но еще бредовее – кто мог предупредить ее?» - подумалось Грину.
- Кто именно? Как он выглядел?
Хани немного замялась, но все же попыталась описать человека.
- Черный плащ, черные перчатки… весь в черном. Он вышел из твоего номера, когда я пришла в «Рентгены».
Сомнений нет – именно старина Дима Шухов предупредил ее. Спутать кого-то другого с ним было просто невозможно. К тому же, из иных гостей в ту ночь у Грина сидела только сама Хани.
Краснобородый только сейчас заметил, что труп мутанта лежал в нескольких метрах от него. То еще зрелище, надо сказать - развороченный череп, отсутствие половины лица от выстрелов в упор, покрытое множественными струпьями тело. Когда почти опустошенный желудок вновь подал о себе знать, Грин уже бежал за соседнее дерево.
В это время пришел в себя Кинг. Хани точно также вколола ему дозу «Психоделина» и рассказала о том, что произошло. С досады лысый сталкер решил сыграть головой мутанта в футбол и пробил ему такое пенальти, что любой бомбардир позавидовал бы – «мяч» просто разлетелся на куски, окропив костюм непонятной черной жижей. Продолжая негодования, Кинг изверг очередную гневную тираду.
- … мутантское отродье, чтоб тебя! – заметив приближающегося Грина, он перекинулся на него, – Я тебе уже говорил, что ты баран?
Напарник проигнорировал сомнительное оскорбление.
- Ты живой?
Лысый не знал, как реагировать на непробиваемость Грина, потому ответил коротко и дерзко:
- Иди на х…!
- Я так и понял, друг мой.
На лице краснобородого мелькнула добрая ухмылка. Получается, Хани спасла ему жизнь. Предупредил ее об опасности Рэд или сама она не поддалась контролеру – не важно. Факт остается фактом.
Сталкер перевел взгляд на девушку. Она стояла возле него и неторопливо крутила в руках пистолет, ствол которого был испачкан черной мозговой жижей контролера. И не брезгует ведь, та же Лина моментально бы заверещала. Хотя не ему об этом говорить. Хани будто бы услышала мысли Грина и встретилась с ним взглядом. Тут эмоции и нахлынули – краснобородый шагнул девушке навстречу и обнял ее. Жар разливался по телу со скоростью света, заполнял все мельчайшие уголки нутра. О внутренней пустоте можно было забыть.
- Прости меня, Хани. Это я во всем виноват.
- Не глупи, Грин. За что ты извиняешься? – проговорила Хани. По непонятной причине по щекам ее текли слезы.
- Тогда… спасибо тебе.
- Ну, ты и ублюдок, Грин, - вклинился в разговор Кинг, - Заставил девушку плакать. Вы, кстати, не забыли, что сейчас ночь, а мы прохлаждаемся в Рыжем лесу?
«И, правда, сами себя в могилу загоняем» - подумал Грин. Зачастую возле жилищ контролеров мутанты и близко не водятся, но теперь хозяин логова мертв. Значит, отсюда надо валить, и лучше прямо сейчас. Все поняли друг друга без слов – наскоро собрали вещи и двинулись по карте в сторону выхода. Двести метров до него еще никто не отменял.
Краснобородый вспомнил, что во время пси-атаки контролера после долгого перерыва себя проявил Экскалибур. Такой ярости Грин не испытывал никогда. Похоже, все это время чертова игрушка Зоны накапливала силу и просто ждала удобного момента, чтобы завладеть обладателем. Сталкер проверил секретную кобуру, где и хранился аномальный пистолет. Он оказался на месте, клепки застежек были не тронуты. Грин облегченно выдохнул…
****