Прочный панцирь(Глава 2)

тельным грохотом рухнула на пол. На секунду повисла тишина. Послы-

шались шорохи, и в облаке еще не осевшей пыли показалось множес-

тво низких белых силуэтов. Они рванулись вперед. Захлебываясь,

застучал „Калашников“. Свинцовый ураган выкашивал нападавших ряда-

ми, но их количество не уменьшалось. Слева громко бухал „Форт“ Малыша. Воздух наполнился осколками кирпича, пылью, кусками стекла и дерева. Пули доставали псов на бегу и, гася инерцию, отбрасывали назад. Через тела погибших сородичей лезли все новые и новые твари. Вдруг пистолет Малыша замолчал…

— Готов? — Мелькнула мысль, но, опровергая ее, опять зазвучали выстрелы „Форта“. Автомат все тяжелел, отдача рвала из рук. Щелчок-конец обоймы. Три секунды на перезарядку. Псы все ближе. Автомат тяжелый — не удержать… снова стук „Калашникова“. Летящие осколки. Звон падающих гильз. В разбитое окно заглянуло солнце… прямо в глаза. Звуки все тише… „Калашников“ все тише… выстрелы „Форта“ заполняют все сознание… боль… выстрелы… Солнце… Темнота…

…Пробуждение. В окно заглядывает полная луна. Сны. Попытаюсь уснуть. Куда там. Громкий стук в дверь. Приходится вставать.

— Кто?

— Пес в пальто!

На пороге щурится Малыш.

— Ты че, в коме лежишь? Я уже десять минут стучу!

— На часы посмотри. Что стряслось?

— Мы зачем-то сильно понадобились Папе. У него там, кажется, сборище.

Придется идти. На улице свежо. Полная луна заменяет давно погасшие фонари. Влажная трава — тут же пожалел, что одел сандалии. На улице тишина. Деревья отбрасывают длинные тени. Где-то залаяла собака. Кончилась трава, под ногами захрустел гравий.

Городок наш небольшой, всего несколько тысяч жителей. Один давно не работающий кинотеатр и магазин. Обычных жителей почти не осталось. Сплошные сталкеры. Иногда из области приезжают менты или военные, проверяют, ищут, но, как правило, ничего не находят. Уезжают. Часто наведываются ученые. Покупают находки и устраивают экспедиции в Зону. Хорошо платят и относятся к нам с уважением.

Дом Папы стоит на главной улице нашего городка. Папа — старый, опытный сталкер, ходивший в Зону с самого начала. Он приносил больше всех хабара. Прикончил больше всех зверей. Каждый сталкер, из живущих в городе, уважает его и считает за главного. У Папы есть два сына. Он воспитал их без жены. Оба как на подбор. Высоченные мощные парни, которые с детства воспитывались сталкерами и много ходили с отцом в Зону. Сейчас они уже считаются одними из лучших профессионалов, и могут на равных конкурировать со сталкерами много старше их.

Месяцев восемь назад, когда вся семья отправилась в зону, случилась беда. В развалинах „Сундука“ Папа оступился и очень неудачно упал. Хоть сыновья его и вытащили из Зоны, но ходить он больше не мог, и вход в Зону был для него заказан. Теперь к нему шли как к судье, шли за советом. У него было много старых знакомых, корешей. С ним можно было хорошо поторговать и даже поторговаться.

Во всем городке окна светились только у него. Когда мы подошли, из глубокой тени вынырнул высокий силуэт. Это был Бульдозер — один из сыновей Папы. Кличку свою он получил за то, что во время одного из походов в Зону был вынужден собственноручно тащить двух раненых товарищей до самой границы, где встретил поисковую группу во главе со своим старшим братом. Этим поступком завоевал огромное уважение коллег. Многие считали за честь возможность пойти с ним в Зону.

Узнав меня с Малышом, Бульдозер махнул рукой и тихо проговорил — Скорей, все уже сбежались.

В прихожей нас встретила батарея армейских ботинок, я снова вспомнил про сандалии и мокрую траву. Шагнули в гостинную. Все сидевшие синхронно повернули головы в нашу сторону. Знакомые все лица: сидящий в кресле Папа, уже седеющий, но все еще моложавый, всегда выглядящий безупречно Лорд, Сохатый — старший брат Бульдозера и незнакомый мне мужчина с худым длинным лицом и впалыми щеками.

— Знакомьтесь, — проговорил Папа- Лесник и Малыш. Это, — он указал на незнакомца — господин Краков. Бывший военный врач, а ныне специалист по биологическим аномалиям в МОС, работающий на восьмую лабораторию.

Повисла тишина.

— Все собрались, можно начинать, — обратился Папа к Кракову, — введите, пожалуйста, нас в курс дела.

— Два месяца назад, — начал Краков — группа ученых и военных сталкеров из восьмой лаборатории и МОС в составе десяти человек ушли в Зону для исследования неизвестного объекта, замеченного с частного спутника. Объект получил имя „Яма“.

Краков расстелил изображение местности, снятое со спутника. Все подались к столу. На фотографии было изображено черное пространство, периодически нарушаемое зелеными островками и полуостровами, на севере белели какие-то развалины.
стало солнце, озеро тумана начало уменьшаться и замерло где-то в овраге. Небо обложили тяжелые, серые тучи. Все, и я в том числе, пропиталось росой. Я прикоснулся к палатке — мокрая.

На опушке показались двое. Я потянулся за биноклем, направил на идущих, и приник к окулярам: Лорд и Краков. Черт знает этого Лорда, как ему удается всегда во всех условиях выглядеть безупречно. Как памятник или как покойник.

Идут спокойно. Краков что-то рассказывает Лорду, а тот кивает в ответ. Все ближе.

— …Вот такая это полезная вещь. — Слышится конец фразы. Подошли.

— Ну, чего интересного видели?

— Все чисто, — Лорд смотрит на мои ботинки, — ну… почти все.

Вчера пришлось карабкаться по почти отвесному берегу реки, и мои ботинки приобрели камуфляжный вид, чего не скажешь о лордовых сапогах. Те, будто со склада.

Из палатки выбираются заспанные Бульдозер и Малыш. Бульдозер весело осматривает окрестности и сразу видно, что у него хорошее настроение, и он выспался, по Малышу же напротив, сразу видно, что он встал не с той ноги, и что погода ему не нравится, и, что чертов Бульдозер его уже достал. С реки возвращается Сохатый, неся какое-то ведро. Выясняется, что оно полно речной воды.

— Нашел в реке. — Похвастался он, ставя ведро на траву. Развели костер. Конечно, хочется не выдавать свое присутствие дымом, но есть хочется больше. За завтраком к Малышу вернулось его обычное состояние духа, и он начал доставать братьев. Честное слово, когда-нибудь они сговорятся и пристукнут Малыша к едрене-фене.

Пришло время собираться. Костер засыпали песком. Палатки и скарб в рюкзаки, оружие в руки, ноги тоже в руки и пошли. Поднялись на опушку, перед нами открылась небольшая долина и зеленый склон следующего холма. За этим холмом развалины „Сундука“, а дальше „Черная топь“, в сердце которой и находится наша цель.

Море травы по пояс. На дне оврага в траве чернеют остатки вертолета. Уже не возможно определить модель, но Папа рассказывал, что это военный „Ми“, разбившийся в самом начале освоения Зоны. Еще он рассказывал, что таких „Ми“ по Зоне валяется великое множество, так как военные раньше всех поняли ценность Зоны и попытались тут же заполучить ее под свой полный контроль, но очень скоро убедились, что это невозможно и окружили ее.

Спускаемся с холма. Лорд впереди, за ним Краков, Бульдозер и я. Сохатый с малышом — замыкающие. Идем медленно, как по минному полю, постоянно останавливаясь. Лорд свое дело знает и случайных аномалий на пути можно не опасаться, но все равно надо быть на- чеку. Погода резко меняется. Стало жарко. Хруст травы. Нещадно печет солнце. Минуты тянутся как часы. Внезапно Лорд остановился — у остатков вертолета что-то белеет. Краков взял бинокль. Нет, невозможно разобрать, нужно подойти. С удвоенной осторожностью мы подходим к вертолету. Все ближе… Становится различим „Калашников“ у борта вертолета. Конец ствола уперся в песок. Подходим ближе… Все ясно: у борта вертолета лежит скелет в обрывках военной формы, а вокруг в разных позах лежат пять скелетов псов. Видно здесь кипел бой. Все пространство вокруг засыпано гильзами. Краков бросился осматривать скелет.

— Судя по сохранившимся нашивкам, скелет — из спасательного отряда. Стало быть, их осталось четверо.

На скелете обнаружился жетон, правда, на нем ничего нельзя было разобрать. Решили тут же отправляться. Удвоили осторожность.

Теперь путь лежит в гору. Солнце в спину. Трава по пояс. Внезапно щелчок предохранителя и крик Малыша. — Зоопарк вызывали?!

На пять часов!

В спокойном море травы было видно движение. Судя по площади колышущейся травы, большая стая. Быстро приближается.

— Лорд, ты бы поторопился!

— Сию секунду!

Вершина холма уже близко.

— Сохатый, ты не посодействуешь?!

— С удовольствием! — В то место, где шевелится трава, отправляется граната из подствольника. Взрыв. Взрывная волна. С неба сыпется земля, трава. Целые кусты. В метре от Малыша приземляется половина туши пса. Облако дыма и пыли медленно поднимается с места взрыва. Но движение в траве продолжается, хоть и не так быстро, но стая приближается к нам. Малыш открыл огонь. Фонтан гильз. Сохатый присоединяется к нему. Мы переходим на бег. Малыш, пятясь, опустошает уже вторую обойму, Сохатый посылает еще одну гранату. Снова взрыв. Снова дождь из земли и камней. С головы Кракова камнем сбило кепку. Тот чертыхается, но продолжает бежать. Стая приближается, я начинаю стрелять.

Внезапно я натыкаюсь спиной на резко остановившегося Кракова. Сохатый натыкается на меня, но удерживает равновесие.

— Что за…?!

Краков с Лордом замерли и подозрительно всматриваются в землю шагах в пяти впереди. Я присоединяюсь к ним. В воздухе над землей висит странное марево. Сзади стрельба, ругань Малыша, еще взрыв. Лорд дает очередь по мареву. Вместо ожидаемого звука попадания пуль, фонтана земли, ничего не происходит — тишина… Лихорадочные поиски границы аномалии.

— На десять часов — выход!

Меняем направление бега. Вот и перевал. Резко исчезает трава. Начинается гравий. Хруст шагов, ругань Сохатого, хруст шагов. Вот он „Сундук“. На пути вырастают огромные железобетонные блоки, под неправильными углами торчащие из земли. Полуразрушенный остов огромного строения. Целая автостоянка ржавых машин, засыпанная тем, что когда-то являлось стеной. Разрушенное в некоторых местах ограждение. Кучи мусора. Полуразрушенная труба тенью делит двор на две половины. Посреди двора четыре человеческие фигуры на земле. Кругом гильзы. Кровь.

Вдруг Лорд начал куда-то подниматься. Краков успевает дернуть его за рюкзак. Холм под ногами Лорда оживает, увеличивается и на глазах превращается в нечто. Закрыв солнце, из-под земли поднимается огромное щупальце. Дождь камней. Низкий рев. Дрожит земля. Сохатый с малышом прекращают стрелять и оборачиваются. Оба беззвучно бросаются за железобетонную глыбу. Я, Краков, Лорд и Бульдозер повторяем их маневр. Облепленное землей щупальце описывает дугу и устремляется к нам. Острый конец бьет по земле в метре от меня. Снова рывок. В последний момент я замечаю, что траектория движения щупальца совпадает с моей. Пытаюсь отпрыгнуть и получаю мощный удар по спине. Кувыркаясь в воздухе, вижу удивленное лицо Малыша, Кракова с Лордом, прыгающих под защиту блока, Бульдозера, перезаряжающего „Калашников“, небо, землю, снова небо и вдруг, совершенно неожиданно для себя, с хрустом приземляюсь на спину. Дыхание сбито. На фоне неба появляется безобразный силуэт щупальца. В лицо сыплется земля. Придется шевелиться. Прыжок. Щупальце врубается в гравий где-то сзади -слева. На пути еще один железобетонный блок, достаточно большой, чтобы я мог за ним схорониться. Ныряю под блок. Страшный удар… Железобетон выдержал. В землю вонзается обломок арматуры. Сыплются камни… Тишина… Выглядываю из-за камня: все остальные сидят под второй большой глыбой. Заметив меня целым и относительно невредимым, отображают на лицах радость. В пяти метрах на земле поблескивают мои „Калашников“ и рюкзак. Щупальце застыло в небе, будто принюхивается. До вещей мне не добраться. Но и убежать нет никакой возможности.

Спасение пришло оттуда, откуда его ждали меньше всего. На гребне холма появились псы. Щупальце дергается в их сторону и с хрустом опускается на первую пятерку животных. Синхронно с этим я бросаюсь к своим пожиткам и, схватив их в охапку, прыгаю за камень. Снова удар. Блок выдерживает. Снова сыплются камни, но я уже в относительной безопасности. Щупальце метнулось в сторону псов. Поднимает одного из них в воздух… Но развязки я не увидел, так как был занят рюкзаком.

— Ага, вот вы где!

Из рюкзака появляется то, что я искал: ручные гранаты.

Чудовище снова бросается к псам. Кольца долой, высовываюсь из-за камня и швыряю сразу две к основанию щупальца. Они приземляется на краю провала. Несколько секунд балансируют и проваливаются вниз. Припадаю к земле. Толчок. Земля уходит из-под ног. Взрыв. Фонтан земли и камней вперемешку с тем, что несколько секунд назад было жутким монстром. В землю втыкается осколок панциря, потом еще один. На меня низверглось целое море зеленой крови. В повисшей тишине исковерканные остатки щупальца с хрустом рухнули на землю.

С видом победителя выбираюсь из-за камня, правда, виду победителя мешают куски панциря и ошметки тканей, облепившие меня, а также то, что я с ног до головы измазан зеленой кровью. Остальные выглядят не намного лучше. Хотя Лорд, даже полностью облепленный всякой гадостью, все равно выглядит как памятник… как облепленный гадостью памятник.

— Кости целы?! Жив — здоров?!

— Вроде целы. Жив, но не то, чтобы здоров!

— В баню-то только на прошлой неделе ходил!!

(Дружный хохот)

— Снова придется идти!

— Чур, я с тобой за компанию!

— Вы мне спинку не потрете?!

(Снова дружный хохот)

Начали чиститься. Все приняли более — менее божеский вид и стали похожи на людей, если сильно не присматриваться.

Позаботиться о телах членов спасательной экспедиции. Вот где она погибла. Ну что ж, одним вопросом меньше.

Короткий привал и опять в путь. Выйдем из „Сундука“, а там уже и „Черная топь“. Ну, пошли. Бетон под ногами. Разрушенные железобетонные конструкции вокруг.

Резкий удар по барабанным перепонкам. Я оглох. Все как в тумане. В вате. Не шевельнуться. Откуда-то справа серая волна земли и камней, бетонных обломков. Разогнавшимися до огромной скорости острыми камнями, как ножом, Бульдозеру срезало половину рюкзака. Лорд перелетает через ржавый остов машины. Рикошеты, фонтаны искр, земли и каменной крошки вокруг. Медленно, медленно поворачиваю голову вправо. Через кучу камней, обильно дымя, переваливается армейский бронетранспортер. Несколько солдат сидят на броне и, суда по вспышкам, обстреливают нас из автоматов. Гильзы как искры вспыхивают на солнце. Видать услышали стрельбу и решили присоединиться.

— То понос, то золотуха!! Передохнуть уже некогда! — Сохатый пускает гранату по броневику. Секундой позже один из солдат стреляет из подствольного гранатомета. Оба заряда устремляются к своим целям. Граната Сохатого попадает в стену слева от машины. Взрывная волна снимает солдат с брони. Вторая граната летит в мою сторону. Не слышу взрыва. Удар. Во второй раз за день я взлетаю. Вижу небо. Вижу землю. Темноту…