По собственному желанию. Глава 4

Глава 4 - Досадная случайность
Темной дождливой ночью дверь бара вдруг распахнулась. Вспышка молнии осветила фигуру сталкера, который тут же шагнул внутрь. Он едва держался на ногах от усталости. Посетители бара, которые нервно отреагировали на столь эффектное появление, расслабились. Несколько человек, занявших столик в дальнем углу, призывно замахали сталкеру. Тот, шатаясь, направился к ним и облегченно повалился на табурет.
– Эй, Рудокоп, ты где был? Выглядишь так, словно из канализационной трубы вылез.
Вместо ответа сталкер схватил кружку с пивом и выпил янтарный напиток до дна. Обладатель кружки хотел было встать, но его усадили обратно, упрекая красноречивыми взглядами – мол, не видишь что ли, человек не в состоянии даже разговаривать, а ты бродяге пиво зажал.
– Парни, я видел ЕЕ...– выдохнул наконец сталкер, сверкая глазами.
– Кого?
– Смерть.
Дед прислушался, но возбужденные голоса мешали ему что-либо разобрать. Он встал и подошел к столику. Ничего подозрительного в этом не было, потому что кроме Деда рассказом сталкера заинтересовались и другие посетители. Выведать нужную информацию не составляло труда – Рудокоп, понизив голос до полушепота, во всех подробностях рассказывал о своих героических похождениях.
– Что, того самого незнакомца в плаще видел? – уточнил кто-то.
– Его, чтоб он провалился. Дело было так... иду я, значит, возвращаюсь с хабаром. И вроде бы не темно еще, так что решил через заправку пройти. И вдруг, откуда не возьмись, на меня свалился снорк. Только странный он был, прижал меня, наклонился к самому лицу, извращенец паршивый, и смотрит, как сталкер, который за долгие годы впервые бабу увидел. Его звук посторонний отвлек. Я решил, что это сталкеры неподалеку идут. Схватил «калаш» и кааак двинул твари по морде прикладом. Снорк зарычал, с меня спрыгнул и дал деру. Поднимаюсь я на ноги, а ОНА прямо передо мной стоит, и морда жуткая такая, глаза огнем горят, гипнотизируют. Мне показалось, что меня в трясину затягивает. Потом я голос услышал.
Сталкеры слушали, затаив дыхание. Рудокоп сделал паузу, ткнул пальцем в кружку с пивом, которую тут же услужливо подтолкнули к нему.
– Что же она сказала? – шепотом спросил один из сталкеров.
Рудокоп отпил из кружки, вытер губы.
– Говорит – вали отсюда, пока кости целы.
– И все?
– Ну обозвала меня еще всякими словами нехорошими и ушла. Просто растворилась в темноте, а я ноги в руки и дал деру оттуда. Но знаете что... голос у нее был мужской.
– Как это?
– А вот так. Мы говорим «она», но голос-то мужской оказался. Значит, все-таки он!
Изрядно подвыпившие сталкеры крепко задумались, а Дед вдруг ощутил, как внутри него нарастает раздражение, которое необратимо становилось злостью. «Людей вообще очень трудно остановить» – вспомнил он слова контролера.
– Чем ты, говоришь, ударил того снорка? – грозно переспросил Дед.
– «Калашом», вот этим самым, – похвалился Рудокоп.
– Тогда слушай сюда, парень, – Дед навис над сталкером буравя его тяжелым взглядом. – Если ты вздумаешь еще раз приблизиться к заправке, то клянусь, я тебе этот самый «калаш» дулом по назначению засуну.
– Не понял... – Рудокоп насмешливо посмотрел на Деда. – Ты мне угрожаешь?
– Пока просто предупреждаю.
– В гробу я тебя видел, старик, с твоими предупреждениями.
Дед только усмехнулся. Он уже заранее знал, что этот новичок не продержится в Зоне и недели. Она таких быстро на место ставит.
– Ты Деда не оскорбляй, – тут же откликнулись другие сталкеры. – А то увидят все тебя. И если не в гробу, то с выбитыми зубами где-нибудь за пределами бара. Будешь мутантам свои байки рассказывать.
Рудокоп обиженно засопел.
– Благодарю, – сказал Дед.
Сталкеры дружно уставились на него, ожидая разъяснений.
– Просто поверьте мне на слово, ребята. Не ходите туда.
Бармен за стойкой поставил протертый им стакан и удивленно посмотрел на сталкеров. Никогда раньше он не видел, чтобы кто-нибудь одной только фразой сумел утихомирить гомонящих посетителей. Обычно все попытки убедить их в чем-то заканчивались мордобоем, а тут...
В баре воцарилась тишина. Те сталкеры, которые не слушали Рудокопа, тоже замолкли, удивленно завертели головами, чтобы посмотреть, почему стихла вдруг самая шумная компания у дальнего столика. Только когда Дед встал и направился к барной стойке, сталкеры опять загалдели, но теперь уже тише.
– Ну что, как мой заказ? – спросил Дед у бармена.
– Все готово. Только вот за яблоки... придется доплатить, нелегко было их достать.
– Не вопрос. Сколько?
Дед отсчитал деньги. Бармен, не глядя, забрал купюры и добродушно улыбнулся – бизнес есть бизнес, но их дружбе он был не помеха. Бармен знал – Дед привык уже к правилам Зоны. А Дед безоговорочно придерживался самого главного из них – за все в Зоне надо платить. И тоже улыбнулся в ответ.

Дед торопился. В этот раз он даже не позавтракал – кусок в горло не лез – и сразу же направился к выходу, кивнув по пути бармену. Тот удивленно вскинул брови, проводил сталкера изучающим взглядом и вернулся к своему привычному занятию – полированию стойки, которая от этого почему-то только грязнее становилась. Бармен протирал ее скорее машинально, а не от излишка старательности. Потом он примется драить стаканы. И так до тех пор, пока не вернутся сталкеры со свежими новостями из Зоны и артефактами на продажу. Тогда бармен преобразится. Но это будет уже вечером, а сейчас едва перевалило за полдень. Отвратный полдень, надо сказать. Небо, затянутое тучами с самого утра, грозило вот-вот пролить на многострадальных сталкеров ливень. И все проклянут Зону. Все. Но не Дед. Он не любил пустых слов, не бросал на ветер угрозы. Знал, то это бесполезно, ведь Зоне пополам, а вот мутанты вроде химеры или контролера, да что там – тот же чернобыльский пес – сразу почуют разливающиеся по воздуху эмоции. Это для них словно красная тряпка для быка. Разъярит и спровоцирует агрессию. Нельзя поддаваться эмоциям. Любой сталкер, идущий в Зону, должен хотя бы на время ходки похоронить их в себе, закопать глубоко, забыть о них. Некоторые так усердствовали, что забывали надолго. Навсегда.
Дед ждал дождя с нетерпением, потому что воздух от напряжения стыл, словно кисель, с трудом заходил в легкие, почти не насыщая их кислородом. Сталкер остановился, тяжело дыша. Сердце колотилось все быстрее. Он спешил, хотя в Зоне спешить нельзя. Он даже тихо выругался, чего обычно не позволял себе. Дед знал – Зона запомнит каждый плевок в траву, каждое злое слово, каждый окурок, брошенный на землю. Это вам не тот беспомощный мир, который остался за Периметром. Это Зона! Она не будет ждать, пока люди здесь освоятся, не потерпит хамства и презрения, а даст такого пинка под зад что человек, вообразивший себя царем природы, мигом с трона свалится и станет ползать в грязи, моля о пощаде. Такая вот она, Зона.
Дед не мог совладать с чувствами. Сейчас он был для Зоны раскрытой книгой, которую та непременно читала и посмеивалась над сталкером. А все потому, что Дед сегодня проснулся с мыслью о снорке. О том самом. Вспомнил свое обещание. Рюкзак был собран еще с вечера – Дед как знал, что утром его сразу потянет к заправке, будто крючком. И его тянуло. Он, словно пешка, шел по дороге, отмеченной пунктиром, следуя правилам игры. Хотя на самом деле дороги как таковой не было. Дед двигался коротким путем. Тем единственным, который казался ему правильным. Непрерывно – от одного условного пункта к другому. Пять шагов до покосившейся березы. Четыре, три... Дед почти невозмутимо уложил из дробовика плоть, вздумавшую подстеречь его в зарослях. Мутанту хватило трех выстрелов, после чего он упал. Лапы-клешни сложились, как у мертвого паука. Дед обошел уродливую тварь. Вот и место, где он должен оставить еду для контролера.
Сталкер только сейчас опомнился. Мир снова обрел четкость, чутье обострилось. Дед добрался быстро. Слишком быстро. Значит, он все-таки спешил. Хотя и сдерживал себя, убеждая в том, что торопиться некуда. Теперь Дед ощутил нечто вроде облегчения и присел на камень, сбросив тяжелый рюкзак с плеч. Вздохнул. Валун лежал аккурат у подножия холма. Выше располагалась заправка. Подниматься туда не было нужды, но...
Услышав чей-то вопль, Дед вскочил на ноги. Звук доносился сверху. Сталкер закинул дробовик за спину и принялся карабкаться по склону холма. Зачем? Впоследствии Дед и сам не мог найти ответ на этот вопрос. То, что насторожило бы любого сталкера, подсказывало Деду – надо уносить ноги. Вот только уносить их он решил своеобразно. Со свойственной ему непредсказуемостью. Оказалось, Дед зря спешил. Сталкер, который стоял в десяти метрах от него, был зомби. Во всяком случае он вел себя очень странно – топтался на месте, то и дело заглядывая в одну из трещин, будто прикидывая, с какой стороны ему лучше спрыгнуть вниз. Рядом больше никого не было – ни трупа, ни живого человека. Безусловно, кричал именно он. Дед ничего не понимал. На всякий случай он прицелился в незнакомца из дробовика.
– Эй ты! – окликнул его Дед.
Как для зомби сталкер отреагировал вполне типично. Но уж слишком резво. Он развернулся всем корпусом, завопил и, не целясь, дал от бедра длинную очередь. Дед инстинктивно бросился на землю, не устоял на крае холма и кубарем скатился вниз по склону, обдирая до крови ладони.
– Что ж ты делаешь, мать твою! – рявкнул Дед, растянувшись на земле.
Как же он мог ошибиться? Это ведь не зомби, а просто обезумевший сталкер. Скорее всего, новичок, которому Зона прижала хвост. Теперь и беситься, чувствуя затылком дыхание смерти. Да какая разница! Главное – человек. От мертвяка еще можно отделаться, договориться конце концов. Но если сталкер вот так сразу встречает тебя очередью, добра от него не жди. Пристрелит, сволочь, пусть даже не со злости, а просто на всякий случай. Факт остается фактом. Надо кончать паршивца, раз по-хорошему не хочет.
Ох не любил это Дед. Как не любил. Перекатившись в сторону, он схватил выпавший из рук СПСА-14 и неуклюже нырнул за валун, на котором еще минуту назад сидел. Сжался, затих. Поэтому услышал, как звякнула брошенная сверху граната, еще прежде, чем увидел ее. «Ну гад, че вытворяет! Ну я тебя...» – подумал Дед, глядя на упавший перед ним смертоносный подарочек. Сталкер мигом прикинул ситуацию и, схватив гранату, зашвырнул ее обратно. И не докинул. Граната подпрыгнула на склоне. Падать она, разумеется, могла только вниз. Дед прикрыл голову руками, а через мгновение граната взорвалась. Камень уберег сталкера от осколков, но вот контузию он точно заработал. Не в силах держать потяжелевшую гудящую голову, Дед уронил ее на землю, зажмурился от внезапной боли, которая прострелила висок, свела лицевые мышцы спазмом. «Теперь мне точно конец...» – решил сталкер, когда его попытка быстро встать завершилась неудачей. Дед стал на четвереньки. Его качнуло вперед, и он врезался головой в твердый бок валуна. Под веками вспыхнули радужные пятна. Сталкер захрипел, упал, сжимаясь в комок, словно подбитый охотником зверь, и провалился в забвение. Он ничего не слышал и не видел, но все еще балансировал на грани между реальностью и бессознательным состоянием.
Крик, приглушенный, неясный. Очередь. И тишина, гулко звенящая в ушках. Сверху на Деда посыпались мелкие острые камушки. Это могло означать только одно – кто-то спускался по склону холма, совсем не таясь. Или незнакомец действительно идиот, или он был уверен, что граната довершила дело, и теперь спешил обобрать труп сталкера. Дед не угадал. Он даже не пытался. Ему было все равно. Точнее, это организм отказывался и дальше подчиняться человеку, который находился сейчас в смертельной опасности. На лицо Деда упала тень. Настойчивые руки схватили его за плечо, тряхнули. Сталкер приподнялся, высвобождая из-под себя руку с ножом, приготовился ударить наугад...
– Не делай этого!
Голос не мог принадлежать человеку, потому что он звучал внутри Деда, ему внимала каждая клеточка тела. Этот голос невозможно было игнорировать. Он подчинял себе и приказывал.
Дед вздрогнул и открыл глаза. Снорк тут же отдернул руку, с хрипом втянул носом воздух, словно проверяя, не обознался ли он, и снова робко тронул сталкера за плечо.
– Опять ты... – проворчал Дед.
Снорк больше не двигался. Только смотрел. И слушал.
– Не опять, а снова, – поправил сталкера контролер.
Дед приподнялся на локте, отер тыльной стороной ладони струйку крови, которая вытекла изо рта.
– Ты ранен?
– Язык прикусил, когда падал.
Псионик сидел на камне, свесив ноги, и вертел в руках яблоко. Капюшон мутанта был откинут. Меланхолично осмотрев яблоко, контролер надкусил. Трудно было сказать, что выражало в тот момент его лицо. Или морда? Дед поморщился, дотронулся до головы. На пальцах осталась кровь. «Скверно» – подумал Дед. Он заставил себя принять сидячее положение, оперся спиной об камень. Сталкера мутило.
– Рвать будет... – толи спросил, толи сказал контролер.
Дед согнулся и его вырвало. Кашляя, он вытер губы. Перед глазами все плыло. Дробовик лежал рядом, но сталкер даже не глянул. Раз снорк и контролер здесь, значит...
– А что с другим сталкером?
– С другим?
– Да. Вы не могли с ним разминуться.
– Не могли, – подтвердил контролер. – Спасибо за яблоки.
Дед внимательно посмотрел на псионика.
– Не за что... Он мертв?
– Не знаю, – контролер развел руками. – Я приказал ему спрыгнуть вниз. Негоже друзей в беде оставлять.
– Не понимаю.
– Тогда объясню. Два человека выбрали короткий путь. Гроза вот-вот начнется, а до укрытия еще далеко. Подумаешь, несколько трещин перепрыгнуть. Новички, мать их, в легенды сталкерские они не верят, понимаешь. И решили через заправку пробежаться. На них кровосос напал, запаниковали. Мутант на одного бросился. Оба – кровосос и его жертва – вниз сорвались. Прямиком в гости к сноркам. Ох и веселуха там началась. Лично я поставил на кровососа, потому как тварь хитрая. Он продержался на две минуты больше сталкера. Сам видел.
– Так вот почему второй сталкер словно зомби там крутился... ты его зацепил?
– Нет, – контролер швырнул огрызок в кусты, спугнув затаившуюся там зверюгу, которая тут же дала деру, – ты невнимательно слушал меня. Новички. Они же это... ну как его... не привыкшие. Все порываются геройствовать. Вот ты бы что сделал, если бы твой, скажем, товарищ сорвался туда.
– Я бы ушел один.
– Вот, – контролер поднял вверх указательный палец. – А эти два перекличку устроили, зачирикали. Один воробушек, попавший в западню, а другой – его более удачливый собрат, которому следовало бы улететь от греха подальше, пока охотник не пришел. Понимаешь?
– Понимаю.
– Как ты нашел меня?
– Не я, – контролер покачал головой и указал пальцем на снорка. – Он.