По собственному желанию. Глава3

Глава3 – Лабиринт
– А что это был за эксперимент? – первым нарушил дружное чавканье Дед.
– Могу сказать, что они пытались вывести шестое чувство на уровень остальных пяти. Подчинить человеку то, что вы зовете чутьем, интуицией. Чтобы это не было случайным явлением, а контролировалось усилием воли.
– Вот те на! – удивился Дед. – А что у снорка под противогазом видал когда-нибудь? Уж больно интересно.
– Ничего особого, – фыркнул контролер. – Лицо, как и у людей, правда порядком изуродованное. Хотя, по сравнению с моим... а если ты мне колбаску подашь, так я расскажу, зачем снорку противогаз.
– Давай. И отвернись, чтобы я лишний раз не дергался.
– Понимаю. Что, настолько уродливый?
– Не в этом дело. Да и вообще, капюшон лицо закрывает. Я даже не видел.
– Ладно тебе, сам знаю, что на пугало похож. Посмотрел бы я на твою морду после облучения радиацией! Снорк наш тоже ведь результат эксперимента. Хотели человеку зрение сделать, чтобы ночью без проблем видел, а получилось как всегда. У него глаза теперь настолько чувствительны к свету, что глянет на солнце – и все, выжег сетчатку. Поэтому снорки прячутся под землей, а выходят наружу только в противогазах, чтобы хоть как-то уберечься от ненавистного света.
– И как только они до этого додумались?
– Приспосабливаются. Блещут интеллектом, хотя большинство из них давно спятили. Они подчиняются лишь инстинктам, среди которых самосохранение играет чуть ли не последнюю роль. С этим связана кажущаяся нечувствительность снорков к боли.
– Наверно, старею, – задумчиво сказал Дед. – Крыша у меня не то что поехала, ее унесло просто. Контролер ест мою тушенку и рассказывает мне о снорках. Абсурд!
– Но факт остается фактом. О таком собеседнике я даже не мечтал... а ты, сталкер, ничего, не из пугливых.
– Скажи... а ты на поверхность выходишь, так?
– Бывает, – уклончиво ответил контролер.
– Хм, тут поговаривают... о незнакомце в черном плаще, который бродит ночью по Зоне.
– Да мало ли чудаков...
– Это ведь был ты.
– И что? Имею право. Зона – мой дом теперь, это вы здесь чужаки, а не мутанты.
– А плащ зачем?
– Черный плащ ночью отличная маскировка. А в лохмотьях меня сразу бы узнали. Только ты это... не выдавай меня, сталкер.
– Понял, не дурак. Что ты заладил – сталкер, сталкер. Как-то оскорбительно это у тебя получается. У меня ведь имя есть, – как бы между прочим бросил Дед.
– У меня тоже... Но так ведь проще – сталкер. Когда не знаешь имени, не возникает никаких обязательств.
– Мне пора.
– И правда.
– Может тогда услуга за услугу? Вывели меня отсюда.
– С одним условием. Принесешь нам еды. И побольше.
– Хорошо, – согласился Дед.
Контролер встал и направился к выходу. Снорк, совсем уж привыкший к сталкеру, скакал рядом. Передвигался мутант на четырех конечностях, отталкиваясь задними ногами. Но выглядело это совсем не смешно, а жутко. Прежде чем идти, Дед зарядил верный СПСА-14 и теперь держал его наготове. Спина контролера маячила в метре от сталкера, мутант вел его сквозь лабиринт уверенно, но слишком медленно. Дед ощутил, как вспотели ладони от волнения. В темных подземных коридорах становилось не по себе. Пожалуй, в безопасности здесь себя могли чувствовать разве что мутанты. Сталкера не покидала мысль о том, что контролер его обманул, ведь тому ничего не стоило завести Деда в ловушку на съедение сноркам. И Дед очень сомневался, что тогда снорк, который теперь держался чуть позади, снова защитит сталкера. Скорее – присоединится к трапезе. Дед на всякий случай спрятал эту мысль подальше, загасил ее, чтобы контролер, пусть даже случайно, не почуял сомнения сталкера и не решил его прикончить раньше времени.
Они вышли из очередного тоннеля в большую пещеру. Дед мельком взглянул на небо, которое проглядывало голубым осколком сквозь пролом наверху, и ему захотелось оказаться снаружи, вдохнуть полной грудью воздух, нехватку которого сталкер вдруг почувствовал. Он дышал с трудом, порывисто, хрипло, будто после бега, преодолевая шаг за шагом расстояние до выхода. А, может, и до своей смерти. И словно в подтверждение его мыслям где-то впереди раздался яростный рык. Эхо сбивало с толку, не позволяя определить, где затаилась тварь. Дед сжал СПСА-14. Контролер невозмутимо вел сталкера к тоннелю. Здесь Дед увидел человеческий скелет, обглоданный мутантами. Рядом валялся АК-47, но сталкер не стал поднимать оружие. Нехорошо это. Автомат, принадлежащий мертвецу, мог не признать нового хозяина и подвести его в самый ответственный момент. Зона не знала таких слов как «суеверие». Были только приметы, которым безоговорочно верили опытные сталкеры, потому что наказанием за пренебрежение ими – смерть. Или что похуже.
Тварь поджидала их на развилке, о чем их предупредил еще один рык. Если бы снорк вел себя тише, то мог бы стать неприятным сюрпризом для них. Контролер шел дальше. Дед прицелился в псионика из дробовика. Так, на всякий случай. Мало ли, что мутант задумал. Снорк рычал, скалил зубы и, не дожидаясь, пока выбранная им жертва приблизиться, сам бросился к ней. Спина контролера мешала Деду выстрелить, но второй снорк вдруг прыгнул на собрата, прижимая его к земле. Мутанты сцепились, подняли невообразимый шум, который, Дед был в этом уверен, услышали все обитатели пещеры. Так и есть – два снорка, крадущихся все это время следом, вдруг выскочили из мрака и несколькими огромными прыжками преодолели расстояние, отделяющее их от человека. До разборок собратьев им не было дела – голодные мутанты видели только намеченную ими жертву. Дед крикнул, пальнул дробью, но снорки легко увернулись. Если их и задело, то лишь вскользь. Сталкер передернул затвор, понимая, что еще секунда, и мутанты свалят его с ног, а тогда все. С переломанным позвоночником ему вряд ли удастся встать. И вдруг снорки будто налетели на невидимую преграду, упали на землю, поспешно сдали назад, не решаясь переступить запретную черту. Сталкер обернулся. Контролер скинул капюшон и смотрел прямо на тварей, удерживая их. Снорки припали к земле, зашипели, как змеи, внимая гипнотическому гласу псионика. Взгляд контролера был страшен. И твари не выдержали. Взвизгнув, оба снорка бросились обратно в тоннель. Третий, слегка помятый собратом, защищавшим человека, вырвался и тоже ускакал вглубь лабиринта.
– Спасибо, – поблагодарил своих проводников Дед, смахивая со лба пот.
Контролер не ответил, тщательно натянул капюшон, чтобы лица совсем не было видно, и, шаркая ногами, пошел дальше.
Теперь время тянулось еще медленнее. Мутанты их атаковать больше не решались, но было слышно, как они угрожающе шипят из своих укрытий. Дед нутром чуял, что за ними следят, наступают на пятки. Снорки ждали момента, который так не настал. После очередного поворота впереди показался ослепительно яркий выход.
– Вот и все, – обратился к Деду контролер. – Я выполнил свое обещание, а ты не забывай о своем. Что, говоришь, сталкеры обо мне сказочки рассказывают?
– Еще как! – усмехнулся Дед. – Смертью в плаще называют и к заправке ходить бояться.
– Хорошо, что бояться. Так и должно быть. Знаешь, а ведь они в чем-то правы... хоть я и не смерть. Эх, сталкер, не мне спасибо... тебе.
– За что? – удивился Дед.
– За понимание.
– А я-то думал это сталкерам непросто живется.
– Всем здесь непросто. Или ты убьешь, или тебя.
– И скольких ты убил наших?
– Много. А ты? Скольких мутантов?
– Достаточно для того, чтобы сбиться со счета.
– Не смущайся, – сказал вдруг контролер. – Я чувствую, что ты очень хочешь спросить... спрашивай.
– Ты никогда не хотел... прекратить все это.
– Убить себя? Нет. Я хочу жить. И не ради мести. Те люди в белых халатах давно мертвы. Думаю, мы имеем право дожить отведенный нам срок. Нас и так всего лишили, это единственное, чем мы можем дорожить. Вот только сталкеры этого не понимают.
– Они не пытаются понять, – мягко сказал Дед. – Пока здесь есть чем поживиться, сталкеры будут переть в Зону. За хабар они друг друга готовы перестрелять, что уж о мутантах говорить. И кровососу пасть порвут, и слепым собакам наваляют. Ничто, никакой блокпост, никакая радиация их не остановят.
– Людей вообще очень трудно остановить... – печально заметил контролер.
Дед согласно кивнул и перевел взгляд на снорка, который сразу же замер. Все тело мутанта было покрыто незаживающими ссадинами, из раны на плече струилась кровь. Сердце сталкера сжалось. И вдруг Деда осенило. Он присел на корточки и поманил снорка пальцем, осторожно вынимая из подсумка «Кровь камня». Артефакт представлял собой уродливый комок спрессованных растений, веток и прочего мусора, но первое впечатление было обманчивым. «Кровь камня» обладала удивительной способностью заживлять раны и останавливать кровотечение. Артефакт не считался редким, его можно было найти в аномалии «Карусель». Сталкеры часто продавали его, не понимая ценности артефакта, но Дед всегда держал такие полезные вещи при себе. Сталкер решил попробовать, хотя предсказать, как подействует артефакт на мутанта и подействует ли вообще, было трудно. Снорк нервно дернулся, но Дед без резких движений сжал его ладони своими, чтобы ускорить эффект. Прикосновение не вызвало у сталкера отвращения. Руки мутанта оказались на удивление теплыми... и человеческими. Человек и мутант завороженно смотрели, как начинает действовать артефакт. Сначала затянулись мелкие царапины, а потом – даже самые безнадежные раны, которые были бы смертельны для любого сталкера. Дед спрятал «Кровь камня» обратно в подсумок, встал и посмотрел на снорка – не иначе тот был раньше сталкером, которого обманули, пообещав золотые горы за участие в «небольшом эксперименте». А может и нет. Скорее всего нет.
– Наверно, моя просьба покажется тебе странной, – услышал Дед мысль контролера. – Но если можешь, если не трудно будет достать...
Дед увидел образ. Довольно-таки странный и полузабытый сталкером. Яблоко, огромное красное, с капельками воды на блестящих боках.
– Ну не знаю, – с сомнением сказал Дед. – Обещать не буду.
Дед не знал, что сказать на прощание, но псионик помог ему.
– Не надо прощаться. Просто иди.
Сталкер кивнул и решительно направился в сторону бара.
Снорк рванулся было за ним, но солнце ослепило мутанта, и тому пришлось попятиться, заслоняясь локтем. Снорк мучительно пытался вспомнить, произнести хоть одно слово, повторить то самое «спасибо», но не мог... не знал, как. Из глотки мутанта вырвался лишь хриплый рык.
Сталкер не услышал. Он был уже далеко.