| Действовать пришлось осторожно, проверяя, словно каждую кочку на болоте в поисках твердой опоры, окружение Сапера. Я пытался отработать каждую зацепку, размотать любую ниточку, попадавшую мне в руки. Тщетно, подобраться к лидеру «Ренегатов» не удавалось. Охрана у Сапера была профессиональная и состояла частью из его бывших сослуживцев. Он практически не выбирался из своей берлоги на Северном хуторе, предпочитая управлять своим хозяйством через подручных. Первая обнадежившая весточка пришла от моего источника в «Монолите». Штирлиц сообщал, что они на внешней границе своих владений, возле Радара, отловили группу странных сталкеров. Очень быстро, а защитникам Монолита было глубоко наплевать на все международные конвенции о военнопленных, выяснилось, что это экспедиция, отправленная Сапером на поиски редкого, если не мифического, артефакта «Компас». Зачем он понадобился их шефу, бандиты не знали. Штирлиц умолчал о дальнейшей судьбе ренегатов, но и без этого было понятно, что она не стала радужной и счастливой. Дня через три уже Сидорыч сообщил, что на этот самый «Компас» объявился клиент. Жутко серьезный и готовый заплатить большие деньги. Торговец аж задохнулся, когда называл предложенную цифру, хотя и сделал четкий вывод — обещанное вознаграждение в так уважаемой им американской валюте останется у ее нынешнего владельца. Сидорыч лишь однажды слышал про находку «Компаса», который якобы позволял выходить из пространственных ловушек, периодически, словно прыщи на лице подростка, вспухавших в различных частях Зоны. Ну, и еще ходили слухи, что обладатель этого артефакта практически не уставал и мог бодрствовать сутками. Не знаю, как на счет первого свойства «Компаса», а по поводу второго — не более чем легенда. Может быть, он на всех действовал по-разному, но меня он точно не сделал неутомимым сталкером. А потому за своей ненадобностью был надежно упрятан в тайнике до лучших времен... Кстати, история с ним вышла темная, до сих пор до конца мной не осмысленная. Нашел я «Компас» совершенного случайно в заброшенной шахте, затерявшейся в глубине Лиманского заповедника. Меня, словно марионетку на невидимой ниточке, привели туда, хотя я шел совершенно в другую сторону. Ноги, как бы отключившись от моей и подчинившись чьей-то чужой воле, сами собой повернули и привели меня в нужное место. А когда на губах я почувствовал вкус ежевики, руки сами влезли в практически не заметный со стороны разлом в скалистой породе и извлекли из него черный контейнер. В нем и покоилось это чудо, о котором я, как и Сидорыч, слышал до сих пор лишь одну историю. Как я понял, что это именно «Компас»? Да также как и нашел его: стоило мне взять артефакт в руки, как я уже знал, что это. В голове, словно тумблером щелкнули — клац, и на тебе ответ — это «Компас»... В общем, темная история, как вспомню, дрожь пробирает до мозга костей... |