В итоге «Ренегаты» столкнулись с «Долгом». Сначала это всем показалось недоразумением, которыми изобилует жизнь в Зоне, но позже стало понятно, что с нападением на долговцев дела обстоят далеко не так просто. Я не особо следил за боевыми действиями, происходящими последние два с половиной месяца в той части Зоны. Да и не беспокоился особо, ведь с «Долгом» связываться - себе дороже. Но, как оказалось, «Ренегаты» были крепким орешком, который «долговцам» расколоть не удалось. К тому же они понесли серьезные потери, а потому решили подойти к делу с другой стороны. Именно поэтому в один из осенних дней я и попал на прием к генералу Воронину.

Генерал устало поднялся из-за массивного стола, обтянутого зеленым сукном и заваленного различными папками и бумагами. В бункере было сумрачно, свет от настольной лампы, обтянутой зеленым абажуром, освещал только пространство над столом. В углах квадратной комнаты практически ничего нельзя было разглядеть, но в одном из них на стуле угадывался охранник, одетый в красно-черную форму «Долга». Сам генерал обычно носил пятнистую форму десантников, правда, тельняшку у него заменяла зеленая футболка. И только во время операций, если Воронин участвовал в них сам, он одевался так же, как и его бойцы.

— Присаживайся, Тень, - генерал пожал протянутую руку. — Чай, или, может, что покрепче?
— Кофе.
— Извини, не держу.
— Ничего, у меня с собой, — я достал из рюкзака серебристый термос с зеленой надписью на боку «НАТО — OTAN» и налил густой ароматный напиток в поставленную генералом кружку. Он неодобрительно глянул на мой хранитель кофе, но промолчал. Генерал был известным приверженцем всего отечественного, даже если оно по качеству и уступало западным образцам.

Я с удовольствием сделал глоток, наслаждаясь вкусом настоящего бразильского кофе, его аромат растекался по всему бункеру. И мне даже показалось, что сидящий в углу охранник, когда кружащая голову волна достигла его, сдавленно сглотнул.
— Ты по-прежнему сиборитствуешь. Такое кофе в Зоне найти сложнее, чем те же «Мамины бусы».
— Ну, в отличие от них, кофе искать не надо. Вы же знаете, что здесь у определенных людей можно достать все. Может быть, к делу?
— Как всегда, время — деньги? Я всегда удивлялся, что ты забыл в Зоне? Тебе бы за периметром бизнесом заниматься, а не здесь шарахаться.
— Я им и занимаюсь.
Генерал грузно опустился в деревянное кресло, обитое дерматином. У моей бабушки точно такое же было, жутко скрипучее, со светлым облупившемся лаком на поручнях и ножках, гвоздиками с крупными металлическими шляпками, удерживающими материал и идущими стройным рядом по всему периметру спинки. Помассировав двумя пальцами отекшие веки, Воронин кивнул. За моей спиной призраком промелькнул охранник, прикрывший за собой массивную металлическую дверь, и мы с генералом остались одни.

— Я ходить вокруг да около не буду. Сам знаешь, что нас серьезно потрепали бесконечные стычки с «Ренегатами». Ресурсы у нас, хоть и есть, но и они не беспредельны, а потому пора с войной завязывать. Вон уже и полковник Череп со своим «Буяном» начал на нас опять слишком криво поглядывать, «Свобода» былую почтительность утратила. Надо порядок восстанавливать. И чем быстрее, тем лучше. Есть опасения, что еще немного и в Зоне разразится настоящая война между группировками, - генерал достал сигарету и закурил, пустив в потолок тонкую струю дыма, которая медленно растворилась в окружавшем нас сумраке. — Баланс нарушен и нарушен серьезно. Без стороннего вмешательства здесь уже не обойдешься. С этими отморозками не договоришься. Поверь мне, пытались. А потому, я считаю, хотя не все со мной и согласны, что надо смотреть в корень проблемы и выкорчевывать именно его.
— Сапера что ли?
— Его самого. Понимаю, что задача не из легких, да и не сторонник я таких методов, но сил терпеть этих ренегатов уже нет. Да и людей много потеряли, - генерал тяжело вздохнул и, наклонившись над столом, отрывисто спросил. — Так возьмешься за дело?
— А как же ваши связи?
— Пытался я выйти с этой проблемой на военных, но от меня отмахнулись. Даже слишком быстро и грубо. Это я только потом понял почему, - нервно погладил свою коротко стриженую голову генерал. - Мы вот собрали информацию по Саперу.

Воронин пододвинул ко мне обычный скоросшиватель из светло-коричневого картона, на котором сверху была приклеена красная полоска в сантиметр шириной — «Совершенно секретно» в долговской иерархии доступа, а под черной надписью «Дело №...» красным маркером старательно было выведено — САПЕР.
— Со своей стороны обещаю полную поддержку и содействие, - пообещал генерал. Поднялся с кресла и озадаченно, немного смутившись, сказал: - Ах, да, насчет вознаграждения... С деньгами у нас, Тень, сейчас напряженка. Есть лишь несколько артефактов. Мы их ученым не успели отправить. Правда, они не дорогие.

Генерал совсем стушевался, я, честно говоря, его таким никогда не видел. Он даже сник, потеряв свою военную выправку, под глазами четче выделились темные круги. Он кашлянул в кулак.
— Ну, и еще, Тень, гарантирую тебе пожизненное довольствие. Только прищучь эту сволочь! — голос генерала вновь приобрел стальную тональность, а его кулак молотом грохнул по столу. Я кивнул. Награда не весть какая, но не помешает, на карманные расходы. А заодно можно будет через долговцев свою амуницию модернизировать. Причем совершенно бесплатно.

Но разве из-за этого я дал согласие? Нет, конечно. Себя я обманывать не привык. И не восстановление баланса меня волновало. Мне просто было интересно... Интересно сыграть с достойным противником...