Лучник. 3 глава

ГЛАВА 3.
СЕМЕЙНАЯ ИДИЛЛИЯ

Прошло два месяца с момента произошедших ранее драматических событий. Поправивший здоровье Купер окончательно вернулся в нормальную физическую форму. Обжившись в бункере бывшей исследовательской лаборатории, они с Пушком полностью обследовали все внутренние помещения и разобрались в структуре многочисленных ходов, выявив даже несколько занятных особенностей местной «архитектуры». Хорошим подспорьем для обоих оказался не обнаруженный никем ранее медицинский отсек, большей частью сохранивший свой прежний облик. Рядом с медблоком находился складской комплекс, частично заполненный уцелевшим содержимым - от продуктов до одежды и экипировки. Объяснялось это довольно просто. Дверь, ведущая внутрь отсека, была завалена всевозможным хламом, снесённым сюда на закате исследовательской деятельности. Видимо, произошло это во время второго катаклизма в 2009 году, когда в Зоне всё действительно встало с ног на голову. Бывшие хозяева ещё пытались хоть как-то бороться с наступающими переменами и баррикадировались от напиравших монстров и аномалий. Но все попытки оказались тщетными, и в итоге комплекс опустел окончательно. Поживиться здесь было нечем, поэтому звери забредали сюда редко. Какое-то время бункер пытались обжить бюреры, но вездесущие сталкеры, иногда укрывающиеся в нём от Выбросов, набегами повывели карликов без сожаления.
Одной из основных загадок Зоны оставалось то, как она непостижимым образом умела манипулировать энергией. В мире, где всё живое основано на механике и естественных природных процессах, никто так и не смог понять, из каких ресурсов Зона черпает свою, порой мистическую действительность. Не имея больше в рабочем состоянии ни одного механизма по вырабатыванию энергии, комплекс продолжал исправно питаться электричеством. Следовательно, работали осветительные приборы и холодильные камеры. Этому открытию Купер не мог нарадоваться потому, как холодильники оказались частично заполнены говяжьими и свиными тушами. Привыкший к поеданию мяса мутировавших животных сталкер не забывал о том, чем это может грозить его здоровью. Поэтому «чистым» продуктам был неимоверно рад. Да и Пушок от данных «деликатесов» не отказывался совершенно. А то, что рысёнок ест мясные блюда «домашнего приготовления», успокаивающе действовало и на переживающего за здоровье друга Купера.
Последнее время на данной территории вольные сталкеры бывали редко. Напуганные внезапно прошедшим Выбросом люди, опасаясь за собственные жизни, от мест постоянной дислокации старались далеко не отходить. А заглянувших неделю назад бандитов Купер с Пушком успели напугать так, что те мгновенно убрались восвояси, отказавшись от задуманного. Да и подходы к подземному комплексу изрядно затруднились возникшими в округе аномальными образованиями. Словом, живи и радуйся.
Всё чаще Купер видел Пушка, прогуливающегося и играющего со своим собратом. Почти каждый день со стороны соседней поляны слышались звуки игры двух крупных кошек. И впервые за последнее время парня посетило веселье. Псевдо-рысёнок заметно подрос, но детская шалость, присущая, наверное, всему семейству кошачьих, била из него ключом. Гонки по поляне, прыжки на деревья и клубок борющихся мохнатых тел, всё это говорило о том, что даже мутанты не обделены чувством доброты, азарта и тактичности. Товарищ Пушка был светлее и немного мельче его, отчего выглядел как-то более хрупким. Но Купер ни разу не видел, чтобы его друг проявил чувство собственного превосходства по отношению к собрату. Мысленно назвав того Светиком, он умилённо смотрел со стороны на резвящихся псевдо-рысей.
Так, постепенно удивляясь, словно впервые познаваемой действительности, сталкер набирался сил и опыта. При этом и сам не забывал совершенствовать данные ему Зоной навыки, особенно в стрельбе из лука. Тренировки не проходили даром, теперь он мог сносно попадать в цель почти без помощи телекинеза. Первый сделанный им лук уже давно лежал забытым на полках складских помещений. Методом проб и ошибок в руках теперь находилось более совершенное изделие со звенящей на ветру тетивой. Претерпели большое изменение и стрелы с особо тщательно сделанными наконечниками и оперением. Обожжённая древесина лука и стрел имела тёмный оттенок, отчего со стороны казалась действительно чёрного цвета.
С каждым днём удаляясь от бункера всё дальше, обходили друзья свою «подконтрольную» территорию. И уже несколько раз удавалось им пресечь попытки бандитов ограбить проходящих мимо сталкеров, которые удивлялись увиденному, благодарили за оказанную помощь и оставляли спасителям некоторые необходимые им вещи. Ширилось знакомство, укреплялись отношения. Авторитет напарников рос и, как следствие, по Зоне ползли слухи. Кто-то в запале рассказывал у костра о неожиданной подмоге, кто-то радовался интересному знакомству, а иные со страхом говорили о появившихся призраках. И всё это приукрашивалось выдуманными картинами. Порой сплетни доходили до того, что сами сталкеры начинали с опаской перешёптываться о грозящей всем им близкой гибели. Любит народ языками чесать, а у страха, как известно, глаза велики. Но это зачастую оказывалось на руку, как самому Куперу, так и Пушку, которым никто не досаждал навязанным присутствием. А в обличие названных «призраков» жить гораздо легче.
Время шло, а дружба двух совершенно разных существ только крепла день ото дня. И с каждым разом понимание друг друга давалось им всё легче. Теперь Купер мог спокойно общаться с Пушком, находящимся даже за несколько километров от него. Не останавливаясь на достигнутом, он продолжал совершенствовать преподнесённый Зоной дар. Сейчас сталкер уже мог чувствовать мыслительные процессы не только Пушка, но и некоторых мутантов, обитающих в округе. А уж о человеке с изначально данным ему самой природой разумом и говорить нечего. Пугающие поначалу ощущения со временем вошли в привычку и уже не казались ему настолько страшными. Во время прошлого происшествия, когда они прогоняли прочь наглых мародёров, вспомнив о своих способностях, прослушал Купер мысли каждого из противников и понял, насколько это просто. Теперь ему было совсем не обязательно лишать жизни всех врагов. Да и не все, как оказалось, являлись таковыми. Большинство просто шло на поводу авторитетной личности, вступая в драку по воле более сильного. А раз так, значит силой можно сломить силу. Войти в разум, понять, о чём думает каждый, и спокойно выбрав самую неисправимую личность, устранить её безвозвратно. Остальные, лишившись ведущего, становятся простыми пешками и моментально начинают теряться в обстановке, после чего отступают, столкнувшись с необъяснимыми явлениями.

***
Зачарованно глядя на лёгкое дрожание слегка искрящегося воздуха и кружащиеся по спирали, словно в ритме вальса, прошлогодние листья, Толик Буза походил на гипнотизёра, пытающегося подчинить своей воле непонятное для него природное образование. Перед глазами медленно проплывали картинки из недавнего прошлого его только начинающейся самостоятельной жизни.
Пропойца-отец, в последнее время доведший себя извечной алкогольной жаждой до почти полной потери нормального человеческого облика. Мать-домохозяйка, погрязшая в рутине ежедневных забот о трёх младших братишках и сестрёнке, измождённая постоянной борьбой с отцом, пытающимся вынести из дома последние вещи. Собственная ненужность и улица, принявшая его в свои объятия со всей силой проносящихся мимо людских страстей и разнообразия красок. Молодёжные тусовки по подворотням, внезапный интерес к фанатично непримиримому движению «скинхедов». Первый азиат, на свою голову попавший под горящие жестокостью и ненавистью руки и ноги бритоголовых парней…
Затем был суд. И молодая женщина с красивыми голубыми глазами в чёрной мантии, произносящая безжалостные слова зачитываемого приговора… Пять лет. Для неокрепшего и не успевшего разобраться до конца в своих идеях, мыслях и поступках практически ещё пацана, даже не ставшего ещё самостоятельным. Пять лет, брошенных коту под хвост. Вырванных из только начинающейся жизни… Пять лет блатных жаргонов и совершенно отличных от виденных ранее отношений. И некому было подсказать, подправить, разъяснить парню, что в окружающем есть очень много положительных моментов, куда бы он смог приложить свои старания и неуёмную молодую энергию…
Потом было радостное возвращение к родительскому очагу, огорчение от известия о смерти матери, не выдержавшей столь сильных физических и моральных нагрузок. Грязные и сопливые братья с сестрёнкой, и орущий благим матом невменяемый отец, гнавший его от себя прочь, как ненужную вещь и лишний рот в доме. Потасовка с родителем, схватившимся за кухонный нож… Снова суд. Всё та же молодая ещё женщина с глазами цвета небесной лазури. И… оправдание. «В связи с необходимыми мерами самообороны»…
Теперь он стал главой семьи, и на нём повисли грузом не окрепшие ещё братья и сестрёнка. А он и сам не совсем ещё успел встать на ноги. Поначалу несколько раз пытался устроиться на работу, да всё без толку. Но был упрямым с детства и попыток не бросил. Устроился, наконец, в автосервис разнорабочим, а руки привыкли расти из нужного места, поэтому быстро вник в суть дела, набрался опыта и через некоторое время уже самостоятельно выполнял некоторые сложные работы. Появились связи, постепенно начал налаживаться ритм жизни и, как следствие, в карман начали попадать, помимо основного заработка, так необходимые семье левые деньги.
А тут ещё бездетная тетя Вера, сестра покойной матери, приехала в гости, решив попробовать пожить одна, без такого же пропойцы-мужа, до изжоги надоевшего ей постоянными скандалами и семейными драками. Приехала, ужаснулась положению детей, начала помогать по хозяйству, да так и осталась жить с ними. Толик был рад неимоверно: в доме, наконец, запахло по-настоящему приготовленным обедом. Зарумянились щёки малышей, немногим отличающихся теперь от своих сверстников в садике и школе. Да и у Толика появилось немного свободного времени, - успевал даже после работы ходить по своим личным делам. Познакомился с девчонкой и закрутил любовь-морковь, наполненную ответными чувствами.
Всё начинало налаживаться, и верилось только в хорошее, но отец подруги встал в позу, заявив, что не желает иметь дел с «нищетой и обносками»… Дошло до скандала, и встал вопрос: как быть? Отступиться или попробовать изменить своё положение? Отступать Толик не привык, а вот как улучшить жизнь, не представлял себе совершенно.
И тут на горизонте объявился «кореш» по «малолетке» - Фикса, описал во всех красках приключения последних лет и посулил «халявные бабки». Кровь ударила в голову, захотелось попробовать самому, - чем чёрт не шутит. Может и правда получится выйти из нищеты и поддержать свою марку в глазах родни и отца подруги? Так вкупе с Фиксой и его «корешами» – Сычом и Камой попал Толик Буза в круговорот Зонного бытия. Вот и стоял теперь, зачарованно глядя на крутящуюся перед ним «Воронку», не веря своим глазам, что такое действительно возможно на свете. Подошедший к нему сзади Фикса схватил Толика за плечи и шутливо дёрнул его в сторону аномалии.
- Бум!
- Охренел ты, что ли? Идиот! – Толик рванулся назад, выйдя из задумчивого транса. – Ща как всандалю по самые помидоры за такие шутки!
- Гы-ы-ы. Да ладно Буза, не бузи! – улыбка Фиксы разошлась по всему лицу. – Я ж тихонько. Подумаешь, покрутился бы малость, детство вспомнил…
Сыч с Камой позади них громко загоготали.
- Ага, покрутился бы, да нам свои сапоги и хабар оставил! Подумаешь, на одного меньше станет! Ха-ха!
- Заткните свои хавальники, придурки! А то я сейчас этими сапогами по вашим рожам пройдусь! Шутники, блин! Я такие ваши шуточки в гробу в белых тапочках видал!
- Вот! Сапоги бы нам оставил, а сам тапочки и примерил! – не унимались шутники.
- Щас я на вас тапки примерю, шелуды подзаборные! Сапоги им мои нравятся… – Толик схватился за обрез, до этого висящий у него на плече. Но потом вдруг и сам захохотал вовсю. А Сыч, курнувший перед этим травки, не унимался:
- Да после аномалии твои сапоги и голове бы большими были! Гы-ы-ы! Пришлось бы их носить как портянки, в развернутом виде!
- Иди, сам попробуй, доход. Посмотрим, как она тебя на запчасти разберёт! – теперь уже и Толик вклинился в общее веселье.
- Толян, а может быть ты бы ей понравился, и вы поженились? – Фикса сидел на корточках и держался обеими руками за живот в приступе смеха. – Представляешь, какие красивые детки от вас бы получились? Вор-Толяны! Гы-ы-ы!
- Это если бы она не решила твою женилку себе на память оставить! – вставил своё слово Кама. – Представляешь? Идёшь ты по лесу, смотришь, а посредь «Воронки» Толяново хозяйство сверкает! Гы-ы-ы!
- И манит своей прелестью проходящих лошар! Те заворожено замирают на месте, от как щас Толян стоял, а мы тем временем у них всё потихоньку себе забираем! А им и не надо ничего! Картина - маслом! Гы-ы-ы!
Веселье продолжалось ещё десяток минут, затем встрепенувшийся Фикса осадил всех окриком и начал прислушиваться. Остальные стихли, заинтересовано глядя на старшего группы.
- Слыхали? Стрелял вроде кто-то… Кажись, лохопеды прут недалеко. Вон, собаки разгавкались как! Надо ближе подобраться, глянуть, что к чему. Собираемся! Действуем, как обговаривали. Толян отвлекает, а мы с разных сторон всех валим и хабар поровну! Пошли.
Фикса крадущимися шагами двинулся в ту сторону, откуда раздавались звуки стрельбы. Остальные медленно зашагали вслед за ним.
Толик, не отошедший до сих пор от случившегося и хапнувший изрядную дозу адреналина, дрожал всем телом. Это было его первое серьёзное дело. В душе он конечно никогда не сваливал с собственных плеч вины за ранние события, причисляя себя к убийцам людей. Но в случае с азиатом - поддался всеобщему азарту и не отдавал себе отчёта в происходящем, приглушив голос совести изрядной дозой спиртного. А во втором, с отцом - действительно защищал собственную жизнь, случайно вывернув пьяному родителю руку с зажатым в ней ножом, после чего тот просто не удержался на ногах и сам напоролся на лезвие… Но чтобы вот так: целенаправленно идти на убийство с дальнейшим грабежом - такое с ним было впервые. Поэтому волнение не давало Толику покоя, даже дыхание при шаге сбивалось, и выровнять его Буза, сколько не пытался, никак не мог. Он даже был готов в этот момент повернуть назад, но перед глазами с мольбой стояли лица братишек и сестрёнки, и тяжестью душевного груза давила на плечи забота об их дальнейшем существовании. Да и себя, обделённого прошлой жизнью, ой как жаль! Тем более в дальнейшем не представлял теперь себя Толик без любимой девушки. А ради дорогих и близких его сердцу людей он был готов на всё.
С каждым метром собачий лай слышался всё отчётливей. Несколько раз гулким эхом разносились по лесу одиночные выстрелы и крики людей. Обогнув по широкой дуге уже успевшую основательно зарасти молодой порослью деревьев и кустарника просеку установленной здесь ранее ЛЭП, Фикса начал внимательно присматриваться к происходящему на открытом пространстве. Трое сталкеров отчаянно отбивались от яростно наседающей на них стаи слепых собак, особей в десять. Один член группы лежал на земле, сжавшись калачиком и держался за окровавленные ногу и плечо. Напарник его отмахивался от псов прикладом дробовика, защищая товарища. Оставшиеся двое, матерясь, бегали по поляне и изредка постреливали в ближних мутантов.
Фикса усмехнулся, поняв, что боеприпасы группы подошли к концу. Собаки, обладающие задатками телепатии, быстро сообразили, что добыча не сможет нанести стае большого вреда, отчего чувствовали себя превосходно и сразу не напали на свою добычу, а с восторгом и радостным лаем носились между людьми, выматывая их силы. Решив выждать немного времени и желая получить некоторое удовлетворение от представления, Фикса подал знак подельникам и замер на месте. Все затихли в кустах, наблюдая за развитием дальнейших событий. По отчаянному виду обороняющихся было заметно: положение их настолько серьёзно, что в трагической развязке происходящего они уже не сомневаются ни капли.
С каждой минутой собаки вели себя всё более нагло, ближе и ближе подбираясь к своим жертвам. Один из мутантов, решившись, наконец, большими скачками бросился на ближайшего сталкера. Но в тот момент, когда слепой пёс уже находился в прыжке, откуда-то справа, из зарослей кустарника на большой скорости вылетел продолговатый предмет и впился ему в шею. Траектория полёта зверя резко изменилась, когда он изогнулся от боли и пронзительно завизжал. Не долетев до человека полуметра, пёс замертво рухнул к его ногам. Остальные собаки на короткое время замерли на местах, а затем, словно по чьей-то команде, стремительно скрылись из вида. По быстро удаляющемуся визгу и лаю мутантов стало ясно, что стая убегает с места происшествия настолько стремительно, словно звери оказались напуганы тем, чего боятся больше всего на свете.
Фикса тихо присвистнул, развернулся и недоумённо посмотрел на подельников. Остальные немногим отличались от него самого. Сталкер, перед которым упал труп слепого пса, оторопело взирал на него в упор. Удивляться и вправду было чему: из шеи мутанта кверху оперением торчала стрела чёрного цвета. Оружие подобного вида в Зоне являлось довольно большой редкостью, если не сказать точнее: никем из присутствующих не встречалось ни разу. Именно поэтому все впали в ступор и озадаченно смотрели на происходящее широко раскрытыми глазами.
Первым из оцепенения вышел Фикса, сообразивший, что наиболее вероятная опасность сейчас исходит с той стороны, откуда на поляну вылетела стрела. Прижавшись к дереву, он вскинул ствол автомата и, прицелившись, выпустил очередь по кустам. Почти одновременно с этим левая рука его, пробитая очередным метательным снарядом, оказалась пришпиленной к стволу осины, на которую он облокотился. Автомат с глухим брякающим звуком упал на землю. Фикса заорал благим матом и, схватившись правой рукой за древко стрелы, попытался выдернуть её обратно. Но не тут-то было. Метательный снаряд сидел в дереве прочно, войдя в него почти наполовину. Остальные члены бандитской группы замерли в нерешительности, не зная, что предпринять в данном случае. А из кустов на открытое место вышел молодой сталкер с луком в руках и неспешно направился к ним.
Подойдя к извивающемуся Фиксе вплотную, он предупредительно произнёс:
- Не дёргайся, иначе останешься без руки! Твои старания ни к чему хорошему не приведут, пока я не решу освободить тебя и оказать помощь, – повернувшись кругом, обратился уже к остальным: – А вы быстро положите стволы на землю и подойдите ко мне!
Не зная, как следует поступить в данном случае, Сыч, Кама и Буза замялись и принялись топтаться на месте. В прошлом все трое не считались людьми робкого десятка, но с загадочной Зоной столкнулись впервые, поэтому не торопились предпринимать каких-либо решительных действий. С одной стороны, навскидку, противник был примерно их возраста, да к тому же один и оснащён примитивным оружием, не считая «УЗИ», находящегося в кобуре на правом бедре. С другой же стороны, на «корешей» пугающе подействовал вид пришпиленного к дереву и мычащего от боли Фиксы. Все их юношеские фантазии и чувство собственного превосходства при численном перевесе сил ухнули вниз по телу, к стопам ног, и мгновенно ушли куда-то глубоко в землю. В головах бандитов боролись друг с другом противоречивые мысли. Но суровый взгляд противника, его уверенное поведение и повисшая в воздухе напряжённая пауза создавшейся ситуации окончательно сломили гордость и высокомерие всей троицы. И они, поколебавшись ещё мгновение, побросали оружие и сделали несколько шагов в сторону неизвестного. Пару раз переведя взгляд от одного к другому, сталкер выждал ещё пару минут и лишь затем вновь заговорил:
- Я здесь не для того, чтобы учить вас жизни, и красивых песен петь не собираюсь. Буду говорить коротко и, надеюсь, ясно. То, что вы задумали разбогатеть на беде других, мне совершенно не нравится, и я считаю себя вправе решить вопрос о вашей судьбе однозначно, лишив вас жизни без сожаления. Тем самым я на некоторое время смогу обезопасить некоторых сталкеров от возможности расправы над ними. А уж угроза с вашей стороны при этом будет исключена полностью. Но являясь по сути своей человеком справедливым, я даю вам шанс на принятие нужного решения. Вы уходите из Зоны и начинаете правильную жизнь, нисколько не помышляя в дальнейшем о подобном промысле, а значит, сейчас останетесь в живых. В противном случае сегодня ваша жизнь оборвётся быстро, но очень болезненно. Я жду ответа всего одну минуту, после чего приступаю к действиям. Итак, время пошло…
Почти сразу после слов сталкера первым опомнился Сыч и скороговоркой выплеснул накопившуюся от напряжения энергию:
- Да кто ты такой?! Стоишь здесь перед нами и пальцы веером раскладываешь! Я таких «перцовых» насмотрелся уже…
- Заткнись, дурила! – взгляд незнакомца мгновенно посуровел настолько, что Толик Буза успел даже почувствовать где-то в груди нарастающую угрозу, исходящую от сталкера, и его тело конвульсивно передёрнулось от неожиданности. – Ты просто не понял ещё, с кем имеешь дело! Я последний раз предупреждаю всех, что шутить с вами не намерен, и жду ответа.
- Да пошёл ты козе под хвост! – Сыч окончательно пришёл в себя, в руке его блеснул нож, и он тараном двинулся в сторону противника.
- Сыч! Не надо! Это Лучник! Я знаю! – успел прокричать тому сквозь стиснутые от боли зубы Фикса, но было поздно.
Откуда-то сверху, из кроны могучего дерева на Сыча с быстротой молнии упало гибкое тело хищника. Не прошло и пары минут, как уже начавший остывать труп «братка» лежал среди травяного покрова и опавших листьев располосованным острыми орудиями для убийства. Всё случилось настолько стремительно, что никто из присутствующих не успел даже моргнуть глазом. А вид окровавленного тела бывшего подельника окончательно подавил у Бузы и Камы желание расправиться с одиноким врагом. Бледные лица обоих говорили лишь о сильном чувстве страха за собственные жизни, а взгляды приковал стоящий возле человека зверь. Тот же в свою очередь подошёл к Лучнику и мягко потёрся о его бок. Сталкер ласково потрепал псевдо-рысь по загривку и вновь удостоил внимания стоящих перед ним.
- Надеюсь, вы получили достаточно весомые доказательства, говорящие о серьёзности моих намерений? Или кто-то всё же хочет поиграть со мной и моим другом в войну? – слова Лучника остались без ответа, и он продолжил: – Я так и думал, что развивать боевые действия у вас больше нет желания. Это радует. Значит, умирать не хочется никому…
В этот момент позади сталкера раздался резкий треск ломаемой древесины. Фикса, вырвавшийся из хватки пригвоздившей его стрелы, рванулся к Лучнику с громким криком ненависти:
- За Сыча порву в клочки! Падла! А-а-а!..
Возглас бандита мгновенно прервался вместе с уходящей из тела жизнью. Голова его вдруг резко вывернулась в неестественном положении, свесившись в левую сторону, глаза вылезли из орбит, а из широко открытого рта наружу вывалился вместе со струйкой крови ярко красный язык. С первого взгляда всем присутствующим стало ясно, что шея Фиксы оказалась переломлена чудовищной силой. Но при этом ни сам Лучник, ни его зверь даже не сдвинулись ни на сантиметр с места и вели себя так, словно за их спинами совершенно ничего не произошло. Тело бандита рухнуло на землю безжизненным кулем, и вновь наступила тревожная пауза.
Оставшиеся «кореша» рванули было прочь, но резко остановились, когда перед ними возникла большая оскалившаяся хищная кошка. Псевдо-рысь рявкнула, полностью обнажив и без того торчащие наружу клыки, и оба друга попятились в обратном направлении, а позади них вновь послышался голос сталкера:
- Кама! О твоей болезни мне известно всё, скрывать её ты мог только от обычных людей, но не от меня. Но я могу помочь тебе, если хочешь! А тебе, Буза, я помогу надолго избавиться от материальной зависимости и безбедно решить многие вопросы, вплоть до изменения семейного положения! – Лучник слегка хохотнул и продолжил: - Решайся, на тебе лежит немалая ответственность за судьбы младших братьев и сестрёнки.
Оба недоуменно посмотрели друг на друга, а затем медленно развернулись в сторону сталкера.
- А откуда тебе всё это известно? – первым нарушил молчание и недоумённо спросил Толик.
- Это не столь важно. Факт остаётся фактом. Ну что, желаете принять от меня и моего друга помощь, или так и расстанемся недругами? – впервые лицо Лучника приняло добродушное выражение.
- А у нас есть ещё выбор? – смотря исподлобья на сталкера, спросил Кама.
- Есть. И не один. Первый – вы уходите отсюда ни с чем, но уходите, а иначе будет второй вариант – вы останетесь здесь, рядом со своими бывшими подельниками. Чего, я так думаю, вы не желаете совершенно. Вариант третий – забрав ваше оружие, я лишаю вас средств защиты от окружающего, в результате чего вы опять же в скором времени вернётесь ко второму варианту. И вариант четвёртый, самый приемлемый для всех присутствующих здесь - я помогаю вам обоим, а вы навсегда уходите из Зоны для продолжения размеренной жизни, оставив для себя лишь волнительные воспоминания о произошедших событиях. Надеюсь, сказанного достаточно, или требуется продолжить перечисление возможных вариантов? Скажу только, что в отличие от большинства тех, с кем вам приходилось общаться до сих пор, я совершенно не собираюсь обманывать и готов сделать для вас добро без какой-либо корыстной цели со своей стороны.
- Мы согласны, – поспешно ответил за обоих Толик.
- Тогда пошли, поможем тем несчастным сталкерам, а потом вы получите обещанное.
На глазах изумлённых сталкеров Лучник, расправившийся со сворой собак и четырьмя бандитами, помог суетившемуся возле раненого друга Чике и, достав из рюкзака профессиональную медицинскую аптечку, наскоро обработал ему раны, нанесённые слепыми псами. Затем приложил к повреждённой ноге связку артефактов и закрепил ее эластичным бинтом. После этого встал и, наконец, обратился ко всем остальным:
- Ну вот, мужики, надеюсь, до свадьбы заживёт. Соберите оружие погибших бандитов и боеприпасы к нему, дальше сможете уже обороняться самостоятельно. А на прощание небольшой, но очень дельный совет: в этих краях нельзя ходить так слабо экипированными и с таким малым количеством боеприпасов, если вы ещё цените свои жизни. Помимо мутантов и аномалий хватает в здешних местах любителей лёгкой поживы… Если в дальнейшем появится желание, приходите в гости, пообщаемся в тёплой и дружеской обстановке. Хм-м-м… Не так уж много хорошего можно встретить на территории Зоны. В большей степени окружающее заполнено негативом и скверной. Удачи, и пусть Зона будет к вам милостива! – с этими словами Лучник, не дожидаясь слов благодарности, помахав на прощание рукой, увёл за собой двух «братков» и скрылся в дальних зарослях кустарника.

***
На границе Периметра Буза и Кама, коренным образом пересмотревшие своё прошлое, прощались со странным сталкером и находящимся рядом с ним зверем. Оба приятеля, не отошедшие ещё от полученных впечатлений, во все глаза смотрели на необычных напарников. Стояли, понуро опустив головы, и не знали, какими словами выразить благодарность внезапно возникшему на их пути Лучнику. Теперь Кама был уверен, что в дальнейшем сможет вести полноценную мужскую жизнь, заведёт семью и кучу маленьких карапузов, сильно смахивающих на папу. А Толик Буза нёс за плечами больших размеров рюкзак, заполненный отборными и дорогостоящими артефактами, которые могут обернуться, страшно подумать, какой суммой денег с многочисленными нолями на конце, при продаже их в оговоренном Лучником месте.
Сказав напоследок пару напутственных фраз, сталкер махнул рукой, и вместе с псевдо-рысью двинулся обратно в Зону. И вскоре через завесу начавшегося проливного дождя уже едва различались силуэты удаляющегося человека и идущего рядом с ним зверя. Затем водяные струи окончательно смыли следы на моментально раскисшей от ливня земле или просто заполнили их грязной жижей, сравняв края отпечатков с уровнем почвы. Вереница следов уходила вдаль и терялась из вида, но оставалась память, взбудораженная произошедшими удивительными событиями.

***
Поэтому и росли слухи, переходя из одного уха в другое и создавая очередную сталкерскую байку. Купер в который раз улыбнулся собственным мыслям.
- «Вот же люди, неймётся вам, сказочники»!
Потом отвлёкся и посмотрел на стоящего рядом в задумчивой серьёзности друга.
- «Что-то я, Пушок, Светика не видел несколько дней. И ты какой-то очень озадаченный. Не случилось ли чего-нибудь страшного? Может, ему помощь нужна? Куда он пропал»? - вспомнил вдруг о товарище рысёнка Купер.
- «Помощь нужна. Нельзя туда. Злой. Рычит».
- «А что так, не заболел ли он часом»?
- «Нет. Злой. Дети»…
И тут только Купера осенило: - «Да это же совсем не Светик, а Светочка! Вот ведь балда, сразу не мог догадаться! - он в сердцах стукнул себя по лбу ладонью и рассмеялся. - Это совсем меняет дело! Так это твоя подруга? А я сразу и не понял. Прости. А может, поможем ей и принесём поесть»?
- «Еда. Хорошо. Подходить близко не надо. Злится».
- «Она за ваших детей переживает. Теперь мама. Вспомни, как за тебя мама переживала. Да и меня моя постоянно оберегала. Мы недалеко от неё оставим еду, я попробую ей объяснить, а ты подождёшь».
- «Еда. Хорошо. Кормить детей. Ей силы надо».
Напарники поспешили в сторону бункера. Спустившись вниз и взяв из холодильника половину свиной туши, Купер вынес её на поверхность. Затем положил на один из пней и разрубил топором на несколько частей. Сложив нарубленное мясо в два мешка, один отнёс внутрь комплекса, а другой взвалил на плечо и, улыбаясь, посмотрел на Пушка.
- «Ну что, пошли, что ли? Веди, давай, к молодой матери, родитель. Будем теперь вместе деток кормить». – Пушок важно двинулся впереди сгорбленного под тяжестью мешка друга. Купер ухмыльнулся: вот тебе и детские забавы. Забавы забавами, а ответственность с себя снимать нельзя. Доигрались, блин! Уже не выдержав и расхохотавшись вовсю, сталкер последовал за ведущим его другом по тропинке между деревьями и аномалиями. Пушок слегка повернул голову назад и рыкнул в своё оправдание, отчего вызвал у Купера новый приступ веселья.
Место назначения находилось относительно недалеко, всего метрах в трёхстах. Сталкер знал эти места, они с Пушком уже бывали здесь. Когда-то давно прошедший катаклизм не пожалел в этой области густую растительность. Общий вид лесного массива сильно смахивал на показываемые ранее по телевизору старые кадры Госфильмофонда об упавшем в начале прошлого века в районе Каменной Тунгуски метеорите. Вывороченные с корнями стволы огромного размера деревьев лежали на земле, образовав множество завалов. Поистине непроходимые дебри выглядели впечатляюще. Дополняло внушительную картину со всем старанием изобретательной Зоны обилие наломанных сучьев и веток. Приземистый Пушок легко пробирался среди завалов, а вот Куперу, нагруженному, ко всему прочему, тяжёлым мешком, пришлось изрядно попотеть, чтобы успевать за более маневренным другом. Не надо было даже ломать голову логическими размышлениями, чтобы понять, зачем молодая мать выбрала убежище для своего потомства в столь непроходимом месте.
Внезапно Купер почувствовал странную тревогу, исходящую оттуда, куда направлялись оба друга. Замерший на одном месте Пушок напрягся как пружина и начал внимательно всматриваться в просветы бурелома. Неясная тревога напарника мгновенно передалась сталкеру менталом. Прислушавшись к непонятным звукам, доносящимся с той стороны, сталкер быстро обратился к другу:
- «Там что-то происходит нехорошее? Странные звуки»…
- «Беда. Звери. Нужна помощь»... - Пушок рванул в сторону логова подруги.
Бросив мешок на землю, Купер достал из-за спины лук и, насколько позволяли препятствия, поспешил за ним. С каждой минутой звуки схватки доносились всё громче. Теперь уже отчётливо раздавались рычание зверей и треск ломаемых веток. С мыслью об этом Купер продирался вперёд, успев в нескольких местах разорвать одежду. Ко всему прочему ещё и стрелы, торчащие из рюкзака за спиной, цеплялись за преграды. Пришлось скинуть сидор, вытащить их оттуда и засунуть прямо за пазуху. Сам рюкзак вслед за брошенным ранее мешком оказался на земле. Изрядно вспотевший в борьбе с завалами сталкер, наконец, выбрался на небольшую прогалину и понял, что произошло. Массовая миграция зверей после очередного Выброса заставила большую семью снорков, обитающих на соседнем болоте, сместиться на несколько километров южнее. Стая мутантов, особей в пятнадцать, случайно набрела на убежище выводка псевдо-рысей.
На момент, когда к месту трагедии подоспели друзья, на поляне разразилось настоящее сражение. Раненая подруга Пушка защищала свой выводок из последних сил. Снорки, мелькающие среди зарослей, стремительными прыжками наседали на неё с разных сторон. Пара их уже лежала перед входом в логово в растерзанном состоянии, ещё двое отползали в стороны, волоча по земле выпавшие внутренности. Остальные с рёвом скакали вокруг, грызясь друг с другом из-за нежелания делиться добычей. Светик уже не кричала, а лишь жалобно мяукала, растеряв в схватке с противником почти все силы. Правый бок её обильно обагрился кровью, а левая задняя лапа оказалась вывернутой в неестественном положении. Если бы не подоспевшие вовремя напарники, наверняка семейству псевдо-рысей уже можно было петь песни за упокой, так что помощь друзей для молодой матери пришлась как нельзя кстати.
Выбежавший первым на поляну Пушок уже вёл ожесточённую схватку с пятью снорками. И реакции его оставалось только позавидовать. Летящий на спину рыси мутант внезапно оказался на земле, не успев понять, куда делась из-под него потенциальная добыча. Едва начав разворачиваться в обратную сторону, чтобы разглядеть врага, снорк сам стал жертвой, отлетев в сторону после удара мощной лапы с выпущенными вперёд длинными и острыми когтями. Располосованная спина его стала напоминать крупно нарезанный батон колбасы. Упав на землю, он больше не шевелился, так как позвоночник его оказался перебитым в нескольких местах смертельным оружием большой кошки. Остальные снорки как ни в чём не бывало продолжали наступление, всё ещё надеясь отведать свежачка. А Пушок успел перехватить когтями уже другого мутанта, находящегося в полёте, распоров его тело снизу - от головы до самого паха. Брызнувший дождь кровяных капель обильно окрасил светлый мех псевдо-рыси в красно-коричневый оттенок. Тот же, не обращая внимания на случившееся, уже сам прыгнул на очередного врага. Вцепившись крупной твари в спину, хищник одним резким движением оскаленной пасти отделил голову противника от туловища и отбросил её в сторону. Увенчанный хоботком противогазного шланга предмет, пролетев по воздуху с десяток метров, скрылся в густых дебрях растительного завала. Распластанное тело снорка, конвульсивно дёрнувшись несколько раз, затихло навсегда.
В это время Купер, пытаясь войти в разум Светика и передать ей мысли о благих намерениях, подбежал ко входу в убежище. Закрыв собой лаз, сталкер развернулся в сторону поляны и идущего на ней сражения. Кошка, на мгновение скосив в его сторону взгляд, слабо рыкнула и вновь продолжила борьбу за выживание. Изготовившись к стрельбе, Купер, взявшийся за лук, заметил, как Светик силилась отбиться от двух снорков, наседающих на неё с разных сторон, а с наклоненного дерева в её сторону уже прыгнул третий. Быстро среагировав на обстановку, сталкер пустил стрелу. Летящий снаряд пробил череп мутанта насквозь, тот дёрнулся, выгнув тело, и замертво рухнул на окровавленную псевдо-рысь. Кошка взревела от боли, пропустив удар противника слева, резко развернулась и успела полоснуть когтистой лапой по обидчику, откинув его в поверженном состоянии прочь, и после этого упала на землю сама. Бока её вздымались от частого дыхания, а левая сторона головы окрасилась кровью.
Испугавшись за Светика, Купер выхватил из кобуры на бедре «Узи» и прошёлся длинной очередью вдоль всего тела третьего снорка. Отброшенный выстрелами в сторону, тот вновь вскочил и, как ни в чём не бывало, снова рванул в атаку. В этот момент сталкер вспомнил о лежащей на полке в складском помещении бункера сабле, неизвестно как попавшей туда, и пожалел, что не взял её с собой. Длинный, остро заточенный клинок пригодился бы ему сейчас как нельзя кстати. Но сейчас не осталось времени на раздумья, возможно, смертельно раненой кошке требовалась срочная помощь, иначе дело грозило закончиться поистине трагически. Купер устремился навстречу снорку и с громким хрустом ударил бронированным ботинком правой ноги прямо в треснутые стекла надетой на голову мутанта защитной маски противогаза. Тот отлетел назад, прокатившись по земле несколько метров. Но не сделал для себя никаких выводов, попытавшись вновь вернуться к месту боя. Вот же живучая тварь! Но в этот раз сталкер уже был готов встретить противника во всеоружии. Прицелившись точнее, он произвёл несколько коротких очередей в морду твари. Резко просев во время движения простреленной головой вперёд и пропахав ею по инерции землю, нападающий окончательно замер. Остальные снорки находились достаточно далеко и вели борьбу с рассвирепевшим Пушком, которому в данный момент тоже требовалась помощь.
Вновь взявшись за лук, Купер начал прицельную стрельбу по наседавшим на напарника монстрам. Через несколько минут на полянке не осталось ни одного здорового врага, только несколько штук ещё подавали признаки жизни, жалобно скуля и пытаясь отползти прочь. Но вошедший в боевой раж Пушок не знал пощады и быстрыми движениями с упоением добивал поверженных тварей. А Купер тем временем, достав из пристёгнутой к поясу сумки медицинскую аптечку, приступил к осмотру лежащей кошки. Состояние её на первый взгляд казалось настолько плачевным, что сталкер подумал о безнадёжности предпринятых попыток лечения. Посылая рыси мысленные картины оказания помощи, он осторожно обработал сильно кровоточащую рану на её голове и, наскоро сшив иглой разошедшиеся края, вколол два лекарственных препарата. После этого, обработав раны на боку, приступил к осмотру повреждённой задней лапы. На радость дела с конечностью обстояли гораздо лучше, она просто оказалась выбитой из бедренного сустава. Всё осложнялось тем, что требовалось произвести довольно болезненную операцию по возвращению её на место. Не зная, как Светик отнесётся к манипуляциям, Купер замер в нерешительности, но в это время кошка пришла в себя, повернула голову в сторону сталкера и лизнула его в руку. Надеясь, что он правильно понял её движение, парень решился и резким рывком вправил сустав. Светик дёрнулась всем телом, жалобно взревела, но опять с благодарностью лизнула человека в ладонь. Успокоившийся Купер достал из аптечки эластичный бинт и постарался плотно перетянуть место вывиха. Получилось не очень удачно, но на первый раз вполне сносно.
В этот момент рядом с ними появился Пушок. Осторожно подойдя к подруге вплотную, нагнулся и начал облизывать её мех вокруг обработанных напарником ран. Та, поурчав немного для солидности, лизнула друга в ответ.
Облегчённо вздохнув, Купер оставил семейную пару наедине и полез внутрь убежища с целью проверки выводка. Увиденное сильно огорчило его, два котёнка из четырех уже не подавали признаков жизни. Очевидно, в самом начале схватки кошка отбивалась от нападающих снорков внутри, и только потом разгоревшееся сражение перенеслось наружу. Аккуратно взяв выживших рысят на руки, Купер вынес их к родителям. Дети были ещё слепыми и почти беспомощными, но ни разу не мяукнули, а только угрожающе шипели, пытаясь вытянуть мягкие коготки и достать незнакомое им существо. Сталкер усмехнулся: – «Все в папу»! - и осторожно прижал котят к животу матери. Те, учуяв знакомый запах, сразу начали выискивать в густом мехе соски. Купер же подошёл к Пушку, сел рядом и, обняв того за шею, стал наблюдать за семейной сценой. Светик, жмурясь, ласково смотрела на малышей. Впрочем, все остальные не многим отличались от неё нахлынувшими чувствами. Заработавший с надрывом тракторишка Пушка только подтверждал лирическую картину. Хоть в этом Зона дала своим производным преимущества над природными предками. В реальности родительские инстинкты самцов рысей заключались лишь в поисках подходящей пары для удовлетворения зова по продолжению рода. Все дальнейшее по выращиванию потомства зависело только от матери-кошки.
Залюбовавшегося воссоединённой семьёй Купера вдруг озарило, и он высказал Пушку свои мысли:
- «А давай мы их отнесём к нам? В бункере им будет безопаснее, да и еда находится рядом. Тогда нам всем будет гораздо спокойнее. Только как к этому отнесётся Светик»?
- «Надо объяснить. Хорошо. Рядом. Брат».
На удивление друзей кошка быстро поняла, что от неё хотят напарники, и одобрительно рыкнула в ответ. Это значило, что вопрос о переселении семейства в безопасное место решён окончательно. Для того, чтобы выполнить задуманное, требовалось осуществить перенос молодой матери, что сильно затруднялось её тяжёлым состоянием. С рысятами дела обстояли гораздо лучше. Купер уже представил это себе весьма отчётливо и улыбнулся. Понявший его Пушок скрылся в буреломе и через некоторое время вернулся с брошенным рюкзаком. Внутреннее содержимое сидора не имело большого объема и веса. Несколько банок тушенки, пара аптечек первой помощи, полотенце и моток синтетического шнура для замены тетивы лука. Лишних вещей на столь близкие расстояния Купер с собой не носил. Оставалось только удобно разместить внутри рюкзака потомство псевдо-рысей и тщательно закрепить рюкзак на спине Пушка. После нескольких попыток крепежа, задуманное получилось почти идеально. Разложив самые тяжёлые предметы для осуществления противовеса по разные стороны и прикрыв их полотенцами, сталкер аккуратно разместил рысят внутри переносного ложа. Теперь можно было двигаться в обратный путь.
Понимая всю значимость проводимой операции, Пушок двигался через завалы медленно и степенно, стараясь не задевать спиной торчащие во все стороны преграды. Сам же Купер, пытаясь не причинять боли раненой кошке, нёс её на руках. Сначала это было настолько трудным делом, что сталкер уже хотел повернуть обратно и отказаться от задуманного. А потом вспомнил о данных ему Зоной способностях и начал придерживать Светика менталом, чем значительно облегчил свою задачу. Но всё равно за время пути изрядно пропотел и взмок настолько, что казалось, будто он только что перешёл вброд пруд-охладитель возле ЧАЭС.
Когда семейство оказалось внутри бункера и удобно разложилось на подстилке, состоящей из пары старых матрацев и синего одеяла с тремя чёрными полосами по одному из краёв, Купер принёс Светику из оставшегося мешка мясо.
- «Поешь, давай, тебе сейчас силы нужны не только для того, чтобы кормить детей, но и на лечение ран».
Светик сразу поняла человека и приступила к трапезе, иногда благодарно посматривая в сторону друзей. Пушок, успевший немного проголодаться, тоже принялся есть. Успокоившиеся котята усиленно перебирали лапками мех на животе матери и довольно урчали.
Дело двигалось к вечеру, на улице заметно потемнело, мелкий и навязчивый дождик начал заунывную колыбельную песню к предстоящей ночи. Мерно тикающие на стене ходики, неизвестно откуда взятые бандитами, действовали на всех убаюкивающе. Купера, лежащего на кровати и смотрящего на семейную идиллию, стало клонить ко сну. Переживания прошедшего дня медленно, но неуклонно отходили куда-то в дальние уголки сознания. Наступал покой и приятное забвение в объятиях сновидений.
Вспомнилась улыбающаяся мама, одобрительно гладящая его по голове, её нежные руки и сладковатый, веющий еле ощутимыми оттенками ландышевого запаха аромат духов. Затем промелькнуло знакомое лицо сурового, но очень уважаемого им человека. Кто он? Воспоминания на миг покрылись туманной дымкой, а затем нарисовали чёткую картинку. Да это же его ангел-хранитель и заботливый наставник Рекс! И стоят они вдвоём на могиле… мамы Купера, заворожено смотря в ночное звёздное небо. Сталкер вспомнил вдруг, как в тот момент Рекс рассказывал ему про Полярную звезду и по каким приметам её стоит искать.
«Где ты, учитель? Неужели и твои кости белеют где-нибудь на просторах беспощадной Зоны? Неужели и ты стал жертвой Её деяний? Отзовись! Ты мне так сейчас нужен… Мне так не хватает твоих мудрых и правдивых слов. Куда ты дела его?! Ответь!!! Ответь, пожалуйста, будь добра… Я всё равно найду его, найду… сам»…
Тишина и покой в округе прерывались лишь многоголосьем зверья и далёкими звуками стрельбы, очень сильно заглушаемыми подземными помещениями бывшего исследовательского комплекса. Пушок и Светик с рысятами забылись глубоким сном. Лучник ещё какое-то время беспокойно дёргал головой из стороны в сторону, но, в конце концов, сдался забвению и затих. Теперь ночной покой нарушался лишь дыханием нескольких живых организмов и мерным тиканьем настенных часов.
Идиллия.