Я вернусь, брат.

Багряное солнце робко поднималось над зараженной территорией Зоны, брызнув на бледное небо кроваво-красную пелену.
Одинокий сталкер направлялся в сторону Армейских Складов. Так называли окрестности бывшей военной базы. До Второго Взрыва здесь по-видимому был какой-то перевалочный пункт военных, здесь остались тренировочные полигоны, пустые ангары для тяжелой техники, несколько зданий разного предназначения. Сейчас там обитают последние остатки подразделений, которые должны были установить причины катастрофы в Зоне, но операция провалилась, и сейчас эти люди официально считаются погибшими смертью храбрых при исполнении воинского долга, хотя они и продолжают отбиваться от орд мутантов и Монолита, а так же от групп анархистов из Свободы, давно положившие глаз на это местечко - последний оплот цивилизации перед дорогой к Центру, здесь человек еще может как-то выживать назло Зоне, а дальше уже смерть, причем в широком ассортименте, начиная от Выжигателя Мозгов и кончая пулей в голову от фанатика из Монолита.
Хотя, от Выжигателя Мозгов еще никто не умирал. В буквальном смысле.
Выжигателем Мозгов называлось жуткое место севернее Армейских Складов, где человек превращается в безмозглую оболочку, лишенную личности. Кишащий мутантами мертвый лес, выжженный радиацией и местным излучением давно пользуется дурной славой, хотя армию зомбированных вновь и вновь пополняют новые солдаты - сталкерами всех цветов и размеров, но объеденными жадностью и любопытством. Немногие кто туда ходил и вернулся той же личностью, которой и был, рассказывают о целых полях редчайших артефактов, бывало приносили образцы, которые никто никогда не видел, о постоянном гудении в ушах, странных голосах в голове и галлюцинациях, вроде призрачных сущностей, которые преследовали сталкеров. Еще более малочисленные, оставшихся в живых после ходки к Радару рассказывали, что там, дальше за гиблым лесом, за кладбищем брошенной техники и гор индустриального мусора, возвышаются гигантские антенны, испускающие в черные тучи сверкающие импульсы. Сами антенны расположены на территории какого-то завода, что происходит за бетонным забором неизвестно, дальше уже не спасают никакие защитные приборы и артефакты пси-защиты. Вокруг завода бродят сотни зомбированных, которым уже никак нельзя помочь.

***

Одинокий сталкер спустился с холма, обойдя деревеньку, название которого уже никто не помнит.
Обычная деревня в Зоне: на столбах покачивается полупрозрачным шелком Жгучий Пух, над оплавленными развалинками сгоревшего дома в волнах раскаленного воздуха промелькнули искры, над гудящей трансформаторной будке стояло иногда искрящиеся голубоватое облачко, из подвалов многих домов доносилось шипение Ведьминного Студня, гравитационные аномалии вспучили землю во многих местах, среди этого многообразия копошлились кровососы.
Кровосос. Человекоподобная тощая тварь двухметрового роста, с присосокой-щупальцами вместо рта. Быстрая. Сильная. Способная становится невидимой, вот он перед тобой, раз - и его нет. Идеальный охотник. Никто не знает, как могло появится такое отродье на белый свет, и знать не хочет, потому что все теории и предположения уходят в темные дела таинственных лабораторий, а копать это дерьмо никто не хочет, мол меньше знаешь, крепче спишь, лучше всего запастись хорошим стволом с подствольником.
И правильно.
Сталкер уже обошел стороной деревню и вышел в небольшую, окруженную с трех сторон крутыми холмами. Перед подножием одного из них одиноко стоял самодельный деревянный крест с выцарапанным словом «Клык».

***

Сталкер крепко обнял крест и сдавленным голосом прошептал:
- Клык... Дружище... Это Я, Призрак. Ну как ты, брат? Я вернулся.
Из глаз по щекам бежали слезы, одна за другой. Какое-то время Призрак крепко прижимал к себе крест, изредка подрагивая плечами. Наконец сталкер вытер блестящие дорожки на лице и снял с плеч рюкзак, вынув из него фотографию, пачку сигарет, зажигалку и бутылку водки.
- Твоя любимая, брат, - с улыбкой показал кресту бутылку водки Призрак, - «Казаки». Такой больше не будет. Завод закрылся.
Сталкер откупорил бутылку, встал на колени перед крестом и немного полил под ним землю.
- Пей, брат, пей, - тихо приговаривал Призрак, - Пей...
Закончив, Призрак сам сделал несколько больших глотков из бутылки, затем закурил сигарету.
- Кхм, ммать, кхм, - сразу закашлял Призрак, - Черт, как ты их курил? Тьфу! Кхм.
Призрак воткнул в землю прикуренную сигарету.
- Вот, покури... Твои любимые взял... Кхм... Черт...
Сигарета потихоньку тлела, Призрак молча наблюдал за ней.
- Как же так, брат? - наконец заговорил сталкер, смахнув слезу, - Я живу, а ты нет? Как?
Поднялся легкий ветер, рядом зашелестел кустарник.
- И Я не знаю, - вздохнул Призрак.
Сталкер полил могилу водкой, затем немного влил в себя.
- Выпей, брат, выпей, - сказал Призрак, - Я больше не буду, прости. Мне еще идти надо.
Сталкер взял в дрожащие руки фотографию, на ней, обнявшись и весело улыбаясь, были трое парней. Слева стоял парень по кличке Стрелок, в центре был сам Призрак, а справа Клык.
Призрак нежно погладил фотографию.
- Стрелок пропал в последней вылазке к Центру, - прошептал Призрак, глядя на лицо Клыка, - Последнее, что он передавал по ПДА, это то, что его преследовали по пути, в районе Рыжего Леса, недалеко от Лиманска. Стрелок успел подорвать дорожный тоннель перед этими уродами, отрезав им путь, а сам сиганул к этому путепроводу под Припятью... Потом еще выброс этот шандарахнул... Где же ты, Стрелок, - Призрак смотрел на парня слева, - Тебя не могли так вот взять, Я тебя , подонка, знаю, ты из любой передряги вылезешь, скотина.
Призрак закурил еще одну сигарету, и воткнул ее в землю, затем вытащил из рюкзака банку консервы и положил перед крестом.
- Закуси брат, - сказал Призрак, - Бычки в томате.
Издали послышались автоматные очереди.
- Наверно вояки поливают, - сказал Призрак, - Как они там еще держаться? Я перехватывал их переговоры, у них припасов осталось только на три дня, в тот день они потеряли троих бойцов, двое были убиты, а другой заразился какой-то херней, у него изнутри начали расти какие-то шипы. Я кажется знаю, что это. Я такое только один раз видел. В тело попадает какие-то семена, спустя время они начинают прорастать прямо через кожу, человек начинает походить на гребанную подушку для иголок, эти иглы растут по всему телу... Мерзость...
Сталкер сделал небольшой глоток из фляжки с водой.
- Брат, Я знаю, кто за нами охотился, - сказал Призрак, - Эти люди называют себя Чистым Небом, у них даже база есть на Нижних Болотах, все-таки эта группировка не миф. Они занимаются исследованием Зоны, как яйцеголовые. У них даже лидер есть. Знаешь кто? Лебедев! В тех документах, что мы тогда нашли, была эта фамилия, и еще две, Каланча и Суслов, и это не случайность. Эти двое тоже из Чистого Неба, и теперь, видимо, пытаются расхлебать то дерьмо, что здесь устроили. Как они раскопали информацию о нас и наших планах - незнаю. Кто нас мог сдать? Все-таки дешифратор надо было собирать по-тихому, но времени было в обрез... И тот сукин сын тоже был с ними! Этот гаденыш со шрамом на лице. Я знаю, кто это!
Призрак глотнул воды и продолжил:
- Клык... Друг... Я достану его, - злобно прошипел Призрак, - Достану! Достану! Клянусь, достану... Черт... Как же так... , - просипел сталкер, сдерживая навернувшиеся слезы, - Как... Как...

***

Армейские склады. Заброшенная деревня.
- Суки... Все-таки догнали, - прошептал сталкер, лежащий в кустах пластом на земле, - Призрак... Эй, Призрак!
Рядом со сталкером так же лежал другой, упершись лицом в сырую землю.
- Да погоди ты, Клык, - шикнул на него сталкер, - Не время.
- Другой, что в плаще... Пропал, - прошептал Клык.
- А эти двое где?
- На два часа посмотри.
Призрак немного приподнял голову, и сквозь искривленные ветви и пожелтевшую листву кустарника увидел двоих, одетых как нейтралы, людей возле дома с провалившийся крышей, осматривающие по сторонам. Эти двое вместе с таинственным сталкером глубоким шрамом на лице, одетым в кожаный плащ преследовали Клыка и Призрака от развалин завода Росток до самых Складов. Клык,вырвавшись из бандитской засады на Свалке на выходе из Темной Долины, поспешил к Призраку, они встречались с ним в условленном месте заводского поселка Росток, за увязались эти трое, с явно недобрыми намерениями. Какое-то время Клык и Призрак перестреливались с этими сталкерами, укрывшись в здании магазина Овощи. На вменяемый диалог они не шли, поэтому пришлось сваливать через сточные коммуникации под поселком, трубы канализаций выходили на окраину городка, а там до Армейских Складов было недалеко, но даже там преследователи их настигли, загнав в заброшенную деревеню.
- Надо их положить, - предложил Призрак шепотом.
- Рискованно. Шум поднимем, - возразил Клык одними губами.
- Да срать Я на это хотел, - прошипел Призрак, - Выхода все равно нет.
- А тот, что в плаще?
- Не знаю. Может быть вылезет, когда этих снимем.
- Смотри, они в нашу сторону...
- Вижу. На счет ноль - атакуем, - шепнул Призрак, тихонько перекладывая в руки свой АК-74У.
Клык кивнул, осторожно снимая свой АК-74 с предохранителя.
Услышав характерный щелчок оба сталкера напряглись.
- Черт, мне магазин сменить надо, - сокрушенно прошептал Клык, - Я по тихому...
Призрак что-то прошипел сквозь зубы.
Клык аккуратно отсоединил магазин, медленно вынул из подсумка заряженный рожок, и , стараясь производить как можно меньше шума, присоединил магазин к автомату.
- Я считаю до нуля, - тихо сказал Призрак, сжимая пистолетную рукоять автомата.
Клык держал подрагивающую правую руку на затворной раме.
- Пять, - шепнул Призрак.
Те двое сталкеров направлялись в сторону лежащих в кустах Клыка и Призрака, один из них шел вперед держа на готове MP5, другой сзади проверял тыл.
- Четыре.
До Клыка и Призрак донесся от преследователей обрывок фразы : »...Проверим там...»
- Три.
Призрак еще сильнее сжал рукоять автомата, держа одного из сталкеров на мушке.
- Два.
Клык как можно тише отводил затворную раму на себя.
- Один.
Затвор ушел до отказа.
- Ноль.
Клык отпустил затворную раму.
Щелчкок.
Двое сталкеров мгновенно повернулись на источник звука, и тут же автоматные очереди оставили рваные отметены на их костюмах. Брызнула кровь, сталкеры рухнули, словно марионетки, которым перерезали ниточки. Эхо автоматной стрельбы отозвалась в далеке.
Призрак и Клык все так же лежали неподвижно, как и эти двое, один из них булькающе кашлянул фонтанчиком крови и затих.
Звенящая тишина окутала мертвую деревню.
- Где же эта падла прячется? - прошипел Призрак, прислушиваясь сквозь шум гудящей крови.
- Он нас заметил ? - шепнул Клык.
- Не знаю. Надо валить. Он где-то рядом.
Перед сталкерами взметнулся фонтанчик земли.
- Ммать, в ту хибару с дырявой крышей, быстро, - крикнул Призрак, вскакивая.
Клык последовал его примеру.
Призрак и Клык почти добежали до домика, как тут Клык ,сдавленно вскрикнув, подкошено упав лицом в землю.
Призрак подоспел к другу и закинул его руку себе на плечо, потащив его к дому.
Клык был как мешок, волоча ноги, никак не шевелясь.
В домике было сыро и темно. Призрак тормошил неподвижного Клыка.
- Брат... Брат... - одними губами шептал Призрак, - Брат...
Лицо Клыка была словно маска, с него сбежали последние кровинки, остекленевшие глаза выпучено смотрели прямо.
Рука Призрака коснулась затылка, но его не было, вместо него чувствовалась дыра с обрубленными краями, из которой вытекала теплая, желеобразная масса.
- Аааааааааа !!!! - завопил Призрак, - Нет!!! Нет!!! Клык!!! Клык!!!
Клык все так же был неподвижен, выражение некоторого удивления застыла на его лице.
Призрак взял автомат и выбежал на улицу, на перекошенном от неимоверной злобы лице бежали слезы.
- Где !!! Где ты, ублюдок !!! - непомня себя от ярости орал Призрак, - Выходи, мразь, давай, Я убью тебя,урод гребанный !!! Слышишь !!!
Призрак метался по улице, хрипло выкрикивая угрозы и проклятия.
- Выходи, сука, выходи !!! - охрипшим голосом рычал сталкер, бешено вращая глазами, полные слез и ненависти.
Призрак сдернул затвор и начал стрелять короткими очередями куда попало: лупил по кустами, в окна развалившихся домов.
- Я тебя достану, урод, достану !!! - орал сталкер, вращаясь на месте, ища убийцу по сторонам, - Мразь !!! МРАЗЬ !!! Убей меня, убей !!!!
Патроны кончились. Прирак выронил из рук оружие и рухнул на колени, упершись лбом в землю.
Из охрипшей глотки доносились проклятия, сдавленные всхлипами и слезами.
Сталкер на поднял голову и над деревней пронесся крик боли и отчаяния.

***

Призрак налил немного водки на землю перед крестом.
- Помнишь, Клык, у тебя в детстве сперли пожарную машинку? - с улыбкой сказал Призрак, - Это Я ее взял, Я так тебе тогда завидовал. Правда поиграть с ней Я не мог, поэтому Я ее спрятал под липу, что росла на нашем лугу. На этом лугу ты мне еще морду помнится набил за то, что Я тоже бегал за Наташкой, нас тогда Стрелок еле разнял... Эх, Стрелок... Где же ты?...
Призрак глубоко вздохнул, чувствуя щемящее беспокойство в сердце.
- Доктор тоже пропал, - сказал Призрак, - Он запасной дешифратор оставил в гостинице в Припяти, в нашей квартирке и больше Я о нем не слышал. Я свяжусь с Проводником, он точно должен знать где он, а через него Я выйду на Доктора. Если Стрелок все еще жив, то Доктор точно знает, где он.
Призрак разлил последние остатки водки, закурил сигарету, воткнул ее в землю, и встал на ноги, грустно глядя на крест, сжимая фотографию троих лучших друзей.
- Мне пора брат, - обняв могильный крест прошептал Призрак, - Мне предложили работу на ученых, как разберусь, Я обязательно приду к тебе. Я хоть и не доверяю этим правительственным крысам, но делать нечего, срочно нужны деньги, они предлагают хорошие деньги. Сахаров выяснил, что излучение на Янтаре, это искусственная установка, которую можно отключить. Интересно, сколько жизней полегло за эту информацию... И им всем плевать на это... Придется идти с одним придурком, Васильевым. Это только обуза, которую придется оберегать. Хорошо, что деньги предлагают хорошие. Этих денег хватит на операцию твоему сынишке... С ним все хорошо, ему уже нетерпится начать ходить самому... Правда он ... - здесь Призрак проглотил ком в горле, - Он... Он скучает... Сильно скучает, плачет по ночам... Я передам ему от тебя привет. Мне пора, - отпуская крест, сказал Призрак, - Я вернусь. Обещаю, вернусь... И Стрелок будет со мной, Я найду его, мы снова будем вместе... А того ублюдка мы на ремни порежем, он пожалеет, что на свет родился... Я вернусь, брат... Я вернусь...