Долина теней (часть 1)

Старожил сидел спокойно, не обращая внимания на бурную жестикуляцию и возгласы товарища. Он давно понял, что тот о ком говорил Макс, уже не первый день а может и год охотится за редкими вещами зоны, будь то артефакты, новые аномалии или байки вконец спятивших от «золотой лихорадки» сталкеров. Был он невысок и коренаст от природы с желтыми как янтарь глазами, отчего и заслужил кличку Тигр. Сидел и слушал в то время как его сосед по мере накопления градуса в организме все больше входил в роль.

- У нас кончились и патроны, прикинь, и гранат ни одной – тряс руками Макс, продолжая свой рассказ, и выпучивал и без того большие глаза, наверное желая произвести впечатление посильнее. Так он в свой дробовик прямо в ствол «лунной пыли» засыпал и в небо пальнул! Нас каким-то зонтом и накрыло – целый час так сидели, даже выброс переждать удалось, правда трясло нас от холода как цуцыков! А на обратном пути он вообще снорку по лбу «медузой» зарядил, тот и откинул копыта сразу!!!

Макс еще много говорил, шумно сопел и показывал всеми доступными жестами какой большой болт они покажут Монолиту и всей зоне с Мечем если только тот согласится на еще один рейд. И было странно слушать как бывалый не слишком разговорчивый сталкер заливается соловьем о каком-то пусть даже и понюхавшем пороху новичке…

Потом Макс заявил, что его зовет природа в лице того же Монолита и скрылся за дверями бокового коридора. Видимо «природа» позвала очень сильно, поскольку вернулся он где-то через час. И все это время Тигр сидел, насупившись как грозовая туча перед выбросом и размышлял о странном новобранце по кличке Меч, который по слухам пробыл в зоне всего год да и то без малого, но исправно возвращался из каждого похода с одним единственным, но зато уникальным артефактом.
"Везет же некоторым, - подумалось наемнику, - зона их щадит и монетой одаривает". Он покосился на старый шрам на своей левой руке без одного пальца и припомнил былые подвиги и обратный путь из того рейда, который чуть не стоил ему жизни. На душе стало тоскливо и в ту же секунду, словно отзываясь на настроение сталкера за окном громыхнуло и пошел густой ливень…
Странным был этот новичок. Сначала драка в первый же день его появления в баре с Хлыстом, потом столкновение на улице – один против четверых. Он не испугался. Не испугался ни людей ни монстров ни аномалий. Этот парень уходил в зону только днем по какому-то своему негласному закону и всегда один. Армэн, который работал барменом в «Золотом ключике», так сталкеры в шутку называли местную забегаловку, где все сбывали хабар, с самого начала сказал – смертник. Однако тогда еще не будучи Мечем новичок вернулся живым, хотя и до ужаса диким. Вернулся и из первого и из второго и даже из десятого похода. Народ поначалу приглядывался, а потом как-то забыл о неприметном сталкере. Ну ходит человек в зону днем, что такого? Значит, боится кровососов. Те ведь только по ночам вылазят на охоту. Ну повздорил с Хлыстом – ничего особого, тот задира, ну приложили ему четверо на улице, тоже в порядке вещей. Но тут надо конечно поправку сделать, что четверо были не новичками, а одному из них парень челюсть все же в драке свернул. Но, в общем, ничего особого в нем не было. На вид двадцать пять – тридцать, не зубоскал, не злопамятный, а что за душой – так кто ж об этом в зоне то спрашивает новичков. Кличку правда оставили - Смертник.

И было так до тех пор, пока парень «ночную звезду» не приволок. Зашел значит в бар, да к Армэну сразу. Рюкзак скинул и молча так ему на тарелку и выложил довольно редкий артефакт. Армен глаза вытаращил и моргает, причем моргают все, а не только он.

- Сто пятьдесят тысяч, - только и произнес новоиспеченный сталкер.

- Да ты че, парень, рехнулся? Вещица редкая, не спорю, да вот только жаден ты больно. Зона таких не любит! Не гони волну, и не наглей. Где достал – об этом не спрашиваю, не мое дело, но цену сбавь… две штуки, ну и «Чейзер-13» в придачу за храбрость тебе – чтоб бандюки не цепляли.
Бармен широко улыбнулся.

- Костюм… «Универсальная защита», винтарь и три обоймы к нему, знаю что у тебя есть. Свой «Чейзер» засунь себе в...!

Челюсти отвисли у всех, включая бармена. Воцарилась мертвая тишина, казалось даже мистический монолит в центре зоны обалдел от такой наглости пацана и вот-вот шандарахнет его буйную голову локальным выбросом. Дружный хохот был ответом новичку, смеялись до коликов в животе, дружно и от души, утирая слезы и хлопая друг дружку по спине, но больше всех хохотал Армэн.

А когда отсмеялись, то заметили, что на барной стойке появилась вторая «ночная звезда». Первым перестал смеяться бармен, он много повидал и сразу понял что к чему.

- Сколько ты принес, малыш?

Новичок с минуту молчал, потом шаркнул ногой и глубоко вздохнул.
- Одну.

- Ты что ослеп в этом рейде, парень? – Бармен терпеливо ждал.

- Одну, - упрямо повторил новичок. – Этот артефакт производит другие раз в сутки. Так будет до следующего выброса.

Воцарилась немая сцена. Молчали все, но каждый по своему. Большинство решили что Смертник врет, чтобы по легкому срубить денег или совсем спятил, что вполне вероятно т.к. его никто не видел уже вторую неделю. Молчал и Армэн, но молчал сосредоточенно прикидывая. А подумать было над чем – если парень прав и не врет, то до следующего выброса было что-то около недели, и мозги у старого торгаша щелкали с космической скоростью. Продать заказчику оптом семь «звезд» - штук на триста потянет, хотя конечно лотерея… Но что если Смертник действительно принес что-то особое, что если он сможет достать еще таких «рожениц»… что еще он вообще может, этот тип, если ему дать нормальную снарягу? С минуту еще бармен напряженно смотрел в глаза сталкеру. Наконец все просчитав он нарушил ледяное молчание.

- Я проверю, если все верно – получишь все, что назвал. Если нет – тебя найдут. Оплата завтра в это же время…

- Сейчас, - резко сказал Смертник, его глаза потемнели, было видно что его трясет.

В следующую секунду в бар ввалился Хлыст. Заметив парня и хабар тот мгновенно оценил ситуацию и не спеша двинулся к стойке, насвистывая себе под нос что-то веселое.

- Опа! А я думаю где б бабок взять? А они вот они! – в развалочку подходя к намеченной цели процедил он. Подойдя в плотную к сталкеру и демонстративно хлопнув ладонью рядом с артефактами, так что зазвенела посуда, он видимо заявил таким образом свое неоспоримое право на хабар новичка.

- Тебе штуки хватит, чтоб с голоду не подох а остальное мое, - оскалился Хлыст.

Бармен молчал. В баре одобрительно загудели, мол довыпендривался пацан – теперь хлебай, жизнь сурова и помощи не жди раз уж такой крутой. Смертник повернул голову к Хлысту и широко улыбнулся, в следующее мгновение он, выхватив нож из чехла на рукаве и с размаху пригвоздил ладонь Хлыста к столу, тот взвыл. Второй нож парня уперся сталкеру в горло. Дергаться не имело смысла, хоть вокруг и собрались все, кто сидел в баре, все равно парень успевал раньше любого из них. Ни у кого не было сомнений – раз пошел на такое, значит был там, откуда не возвращаются… живыми, и дело доведет до конца. Хлыст никому не был дорог, но убивать в баре не позволялось никому.

Все конечно знают что сталкера, только пришедшего из зоны лучше не трогать – они все смелые после рейда, а с хабаром так и подавно, но Хлыст был, мягко говоря, тоже не в себе и прилично поддатый. Новичков правда данное правило не касалось. У всех были свои счеты, но сводить их здесь было наглостью даже для него.

- Не трогай меня больше, - прошипел парень. Он резко убрал руку и выдернул нож из ладони Хлыста, врезав ему в челюсть. Сталкер отлетел к стене и пока приходил в себя и матерился на чем свет стоит, готовясь стереть в порошок зарвавшегося «малыша», Смертник забрал рюкзак, бросив короткое «Завтра 21.00» бармену, исчез за дверью. Никто не преградил ему путь. А на следующие сутки Хлыста нашли мертвым за границей зоны у одинокой сосны.

Смертнику заплатили. Никто не сомневался – кровь Хлыста на его руках, но и никто не рискнул сказать это сталкеру в лицо. В тот вечер парень оставил у Армэна свой КПК, в котором значилось: «Я не убийца». КПК и свое старое имя – его прозвали сперва Нож а затем, прикинув что это мелко - припаяли кличку Меч, но это уже после того, как он вытащил двоих полумертвых сталкеров из аномалии и тащил три километра до медицинского сектора ученых на Янтаре. Через два дня после того случая он исчез с кордона, тихо без слов и намеков. Зона ждала нового сталкера…

Рельсы. Они везде одинаковые – блестящие или ржавые, холодные или раскаленные от полуденного зноя, но одинаковые – что левая, что правая. Как ни встань как ни повернись – рельсы они и в Африке рельсы, везде одно и тоже. Только не здесь, не в Зоне. Здесь все было чужеродным, все было пропитано каким-то своим неизвестным человеку принципом и то, что ученые лбы грозились вот-вот раскопать кто с помощью артефактов, а кто и просто простым ударом себя пяткой в грудь, суть вселенной – ровным счетом ничего не значило. «Рано еще нашим толстолобикам о таком думать, - размышлял Макс на ходу, осторожно пробираясь сквозь кусты с верещащим на все лады детектором артефактов, аномалий а также всей нечистой силы и прочей гадости т.к. на коротком шнурке прикрепленном к детектору висел крест. Обычный деревянный крест, какие многие верующие носят на шее. У Макса был свой пункт на этот счет и никто его за это не упрекал – видимо не хотели связываться с гибридом баскетболиста и штангиста в одном лице ростом под два метра. Сталкеры на Кордоне в шутку прозвали его Шкафом с артефактами – из зоны он порожняком никогда не выходил. Прозвали, видимо, за рост, но как-то не пошло, и он так и остался для всех просто Макс.

На самом деле его звали Виталий, но об этом знало всего два человека. Первым был его друг Серега, с которым они вместе пришли в зону. В первом же рейде обоих накрыло «холодной волной» - редкой аномалией, которая в течении нескольких минут выкачивала энергию из определенной сферы с жуткой скоростью. Температура падала обычно градусов до сорока ниже нуля – ничего особого для любого сталкера, хотя если внезапно и без защиты, то воспаление схватить было проще простого.

Сложность была в том, что аномалия не регистрировалась обычными маломощными детекторами и как мышеловка не выпускала жертву до тех пор пока не насыщалась, поэтому большинство новичков гибли именно в таких ледяных мешках. Но Виталию и Сереге тогда крупно повезло и они нарвались на «бродячий ледник», все то же самое, за исключением того, что температура в такой сфере падала практически мгновенно. Они угодили туда внезапно, когда удирали от стаи снорков. И вроде ушли и радовались, что их не заметили, и что хабар бросать не пришлось. На радостях и попались. Виталий сообразил первым в чем дело – быстро захлопнул забрало костюма сначала друга, а потом свой и врубил обогрев своего на максимум и оранул на друга по рации так, что тот чуть не оглох - врубай.

Серега было запротестовал, мол сжаримся, но быстро умолк, заметив как рассыпается под ногами обледенелая трава. «Максиматор хренов» - только и сказал Серега, когда они выбрались. Трясло обоих, но ржали они от души. Просто потому, что остались живыми, а кличка Макс так и осталась с Виталием навсегда, да он и не протестовал.

- Да уж, весело было, - процедил сквозь зубы Макс выбираясь к насыпи с еще не разобранным локомотивом, стоящим на полированных как зеркало рельсах.

Детектор засвистел так, что не стало сил его слушать и сталкер выключил надоедливую пищалку, ориентируясь теперь лишь на собственную интуицию, память, волю к победе, поминая при этом разом и черта и бога, а также всех родственников «Монолита», группировки с которой он совсем не дружил, до десятого колена.

- Что-то не нравится мне здешний режим, как говаривал один герой забытого фильма, чуит мое сердце, что я накануне грандиозного шухера, - вновь пробормотал Макс, но так что и сам себя еле услышал. И было чему удивляться. Рельсы, стоящие под дождем ветром и атаками отходов жизнедеятельности «пахучих» монстров, сияли на солнышке как те, по которым чуть не каждый час ездят поезда. Даром, что он выключил детектор – теперь верещала интуиция: «Куда лезешь, дебил? Хабара мало набрал?! Все тебе мало – жадный как гад!!! НЕ НАДО ТЕБЕ СЮДА! ТУТ БАБАЙКА!» Макс не слушал, он знал зачем лез в это пекло. Сестре нужна была операция, а за теми рельсами лежали «эньги» на десять операций. Он и в лучшие времена доставал, не будь дураком, по пятнадцать «колобков», а ради святого дела так и подавно.

«Бабайка» не заставил себя долго ждать. Внезапно рельсы изогнулись, словно живые, и двумя стальными удавами связали, как говорят по рукам и ногам, непрошенного гостя. Сталкер с ужасом наблюдал как из черного зева свернутой набок двери локомотива прямо на свет божий выплывает его величество «полтергейст» - неяркая сиреневая похожая на шаровую молния и медленно разворачивается в зыбкую голограмму призрачной фигуры.

- Прости, Вика… - прошептал Макс, - видно не судьба.

С этими словами он приготовился умереть с музыкой, забрав эту тварь с собой на тот свет. В его костюм был встроен механизм самоуничтожения. По мысленному приказу владельца компьютер скафандра, иначе его не назовешь, приводил в действие механизм мгновенной разрядки миниатюрной протонной батареи в заплечном чехле, которая служила по совместительству источником питания лет на пятнадцать активного использования, либо бомбой примерно в одну мегатонну как уверял тот ученый из научного сектора. Концептуальная модель, ничего не скажешь.

- Ну вот щас мы и проверим… это изобретение, ползаряда всего-то… но тебе, тварь, и этого хватит – взлетишь, мало не покажется!!!

«Правда вместе со мной» - мелькнула последняя мысль.

Но полтергейст был не один, следом выполз контролер и придавил мозги достаточно сильным импульсом безволия. Макс завыл от бессилия – да что ж совсем Бога то нет в этом проклятом месте?! Зыбкая фигура приблизилась вплотную к сталкеру, стальная хватка рельсов держала мертвым узлом, казалось еще немного и под костюмом начнут трещать кости. В глазах двоилось от пси воздействия, не спасал даже шлем с защитой. Да, братцы, такой дуэт это вам не шутки. Оказывается не только сталкеры командами в зоне работают…

- Забирай то за чем ты пришел… и уходи. Мы работаем, ты мешаешь, - прозвучало в мозгах у Макса. Через минуту оба монстра исчезли, а еще через десять обессиленного сталкера отпустила стальная хватка рельс. Как по команде они улеглись на прежнее место, казалось, вообще никогда не покидавшие своего нормального положения.

Через час Макс очнулся, оторопело ощупал себя руками – все причендалы были на месте, включая те, с которыми он появился на свет тридцать два года назад. Лежа на спине, Макс медленно поднес руку к шлему и, открыв полимерный щиток, перекрестился. С минуту еще смотрел в ясное небо – торопиться не имело смысла, раз пощадили, значит уже не убьют. По крайней мере сейчас. Кое-как поднявшись на ноги, он подобрал с насыпи детектор, сунул в карман и двинулся прочь. Но через несколько шагов спохватившись вернулся и подобрал еще одну вещь – черный куб размером со спичечный коробок и с острыми как бритва гранями, сунул его в контейнер. Это был «абсолютный резец», то, за чем он пришел сюда, в долину теней. Любая из граней или вершин куба резала все известные человеку материалы, но только когда поблизости не было людей. Грани и вершины не тупились. Оружия из этой вещицы ученым сделать не удалось, никакими другими свойствами, кроме данной, куб не обладал, зато был незаменим на заводах.

- Спасибо, - тихо прошептал Макс, обращаясь то ли к Зоне то ли конкретно к полтергейсту. Немного помедлив он пошел прочь, потом побежал. Ни одна аномалия не преградила путь сталкеру. Их уже не было на том месте, где стоял локомотив.

А на соседнем холме, прижавшись к солидному валуну, сидела фигура в костюме «универсальная защита» с электронным длинноволновым сканером в руке и перевешенной за плече снайперской винтовкой «Винтарь».

- Они идут на Янтарь. Что ж… там и встретимся, - с улыбкой сказал человек. – пожалуй тебя, Макс, я возьму с собой. Это не зона – это судьба.