Бегство от безысходности. Глава 1. Ученик.

"И предал я сердце мое тому, чтоб исследовать и испытать мудростью все, что делается под небом: это тяжелое занятие дал Бог сынам человеческим, чтобы они упражнялись в нем"

- Книга Екклесиаста или Проповедника

Машина медленно перевалила через очередную преграду – неглубокую канаву оставшуюся от старых коммуникаций и, набирая скорость, понеслась дальше, прямо в стену идущего впереди дождя. Андрей, скрипя зубами, начал крутить старую ручку, пытаясь закрыть окно. Стекло начало нехотя подниматься, принимая на себя первые капли дождя, растекающиеся по его грязной поверхности светлыми полосами.

Сергей только улыбнулся, глядя, как его напарник и ученик пытается затянуть стекло до самой изоляции – так, чтобы в салон не просочилась ни одна капля. Слухи о кислотных дождях Зоны переполненных радиоактивными веществами расходились быстро и далеко, подобно лесному пожару. Одна из капель все же попала Андрею на лицо; он быстро смахнул ее жестким рукавом брезентовой куртки, и тут же принялся рассматривать свое лицо в зеркало заднего вида, озабоченно потирая красный след рукава и пытаясь определить, является ли это кислотным ожогом. Машину снова тряхнула так, что отраженье Андрея в зеркале подпрыгнуло вместе с немногочисленными, все еще зелеными, несмотря на осень, деревьями, оставшимися позади вместе с последней, поросшей высохшим плющом, линией колючей проволоки.

Дворники заскрипели по стеклу, разгоняя воду. В салоне ощутимо пахло бензином и старой кожей сидений. Андрей нервно заерзал, глядя, как его провожатый приспускает стекло, давая свежему ветерку трепать серые волосы.

“Нет, черт возьми, это не от дождя, они у меня всегда такие были!” раздраженно подумал сталкер, перехватив взгляд Андрея, уставившегося на капли воды, исчезающие в пышных серых волосах.

Мимо пронеслись старые железные трубы, сваленные в груду и забытые здесь. Рядом с ними возвышался столб с суровой надписью: “под напряжением” и издевательски свисающими обрезанными проводами. Трава, мокрая и свежая, проносилась мимо, хлеща по дверцам автомобиля.

- А правда, что здесь зимы не бывает? – спросил Андрей, зачаровано рассматривая проносящийся за окном мир, разительно отличающийся от того осеннего запустения, которое они покинули несколько дней назад.

- Бредятина, - сплюнул в окно Сергей, и резко крутанул баранку, уходя от столкновенья с лежащим поперек дороги столбом, поваленным временем и ударами ветра, - здесь все бывает – это Зона, она часть мира и одновременно живет по своим законам.

Андрей помолчал, поправляя свою нелепую вязаную шапку.

- А правда, что здесь есть люди-мутанты? – Внезапно спросил он с непонятным энтузиазмом.

- Правда, - нахмурился Сергей, - например мы с тобой… шучу, не раскисай, может, даже покажу парочку, в основном они безвредны. Но ближе к Центру появляются такие сволочи…

- Ближе к чему? – не понял Андрей.

- Ближе к городу.

- А-а…

Они выехали из стены дождя и остановились у края дороги. Сергей хлопнул дверью, и, прошлепав высокими ботинками по грязи, обошел машину и снял прикрепленное к багажнику ведро, наполовину заполненное дождевой водой. Андрей, неуверенно ступавший по скользкому грунту, остановился рядом и спросил:

- Эту воду можно пить?

Вместо ответа Сергей отхлебнул из ведра. Вода была сладковатой, с привкусом железа, но ничего опасного в ней не было, пока не было. Нужно было больше часа, чтобы там завелись кишечные паразиты. Радиация на окраинах Зоны, конечно, была, но далеко не такая сильная, как опасался Андрей, к тому же тучи несущие воду были те самые – что дальше пойдут до самого Черного Моря, и вода из них будет падать на многие головы. И лишь некоторые из них полысеют, если полысеют вообще. А уж им, накачанным таблетками от радиации и снаряженными целым чемоданом препаратов и лекарств вообще бояться нечего.

Андрей не отличался спокойствием своего провожатого и вытащил из кармана армейский шприц-фильтр. Пока он наполнял себе стакан воды сталкер задумчиво присел на корточки у дороги и начал рассматривать окрестности. Ветер медленно перебирал листья деревьев растущих у старой, полузаросшей травой грунтовки. Тучи клубились на небе черными пятнами. Утренний туман все еще стелился у самой земли, забавное зрелище…

- Сергей! – испуганно закричал Андрей и выронил пластиковый стакан, ударившийся о землю с противным хрустом.

Сталкер быстро вытащил из-за пояса боевой нож, и, проклиная себя за невнимательность, бросился к машине, где оставил пистолет. Схватив испуганного Андрея за край куртки, он повалил его на землю.

- Что там? – шепотом спросил Сергей, приподнимая голову из-за капота.

- Человек. – Хриплым голосом ответил Андрей, вжимаясь в мокрую землю. – Возле столба сидит!

Сергей присмотрелся, в медленно клубящемся тумане действительно прорисовывалась чья-то фигура, бессильно сидящая у столба и что-то перебирающая на земле. Камни? Сергей рассмеялся и хлопнул ладонью по земле.

- Фу-у-х! Ну и напугал же ты меня! – с облегчением произнес он, поднимаясь на ноги.

- Кто это? – изумленно спросил Андрей, поправляя свою шапочку, всю перемазанную в грязи, как и доверчивое лицо экстремального туриста.

- Екклесиаст, царь Иерусалима. – Коротко ответил Сергей и начал протирать лобовое стекло своего вездехода серой тряпочкой.

- Не смешно. – Желчно заметил Андрей.

- Не смешно. – Согласился сталкер и поднял голову. Серые волосы упали ему на глаза, и он смахнул их грязной рукой, оставив на лице черный след. – Можешь пойти познакомиться, если интересно.

Андрей кивнул и осторожно направился к сидящему у столба человеку.

- Э-э… погоди. – Окликнул Андрея сталкер, увидев болтающийся на его поясе пистолет, весь перемазанный грязью. – Дай-ка мне свой пистолет.

- Зачем?

- Прикрою.

Андрей отстегнул старенький милицейский "макаров" и подал его провожатому. Сергей кивнул и ловко примерился к рукояти, оценивая расстояние. Успокоенный и уверенный в собственной безопасности, Андрей подошел к сидящему человеку и остановился, когда возле его ног о рассыпанный на траве гравий ударили три крупных камня.

Тот, кого Сергей назвал царем Иерусалима, представлял собой жалкое зрелище: темноволосый, немытый, с морщинистым лицом и запавшими бесцветными глазами. Старик глубоко вздохнул и потянулся за камнями, собирая их в горсть. На его плече болталась сумка, из которой выглядывала затертая книга в черном переплете. “Библия” - догадался Андрей.

- Здравствуйте. – Осторожно сказал Андрей. Камни снова ударились о гравий у его ног, Андрей сделал шаг назад. Екклесиаст снова потянулся за своими камнями…

- Что вы делаете?

- Время собирать камни… - Глухим голосом отозвался старик, бездумно глядя сквозь Андрея.

-Что вы сказали?

Камни со стуком ударились о гравий.

- Время разбрасывать камни…

- Кто вы?

Камни защелкали, собираясь в стариковской руке. “Собирать камни…” бормотание начало действовать Андрею на нервы. “Разбрасывать камни… время, время, время…” Клац! Камни ударяются в серый гравий рядом с ногами Андрея. Не выдержав, он схватил их, и спрятал в карман.

Екклесиаст завизжал как резанный, Андрей вздрогнул и попятился, волосы у него на затылке зашевелились.

- Нет ничего нового под луной!!! – заплакал старик, и начал бить землю мозолистыми рукам, ударяясь затылком о столб.

- Отдай царю его камни, парень. – Спокойно сказал стоящий у машины Сергей.

Андрей быстро бросил назад камни, и сумасшедший успокоился, потянувшись за своим сокровищем. Собрал, и снова бросил. Собрал и бросил. Настоящий психопат…

“Господи, что я здесь делаю?! – в который раз спросил себя Андрей. – Сидел бы сейчас у себя в офисе, отлавливал бы вирусы и писал простенькие программы... Нет понесло в эту глушь. Круче парашютного спорта, круче сноуборда! Настоящий экстрим! Вовка – сволочь, убил бы…”. Все еще нервно косясь на безумного старика, Андрей, повесив нос, поплелся к машине, в который раз поражаясь, где его провожатый мог раздобыть такого монстра: помесь броневика с горбатым "запорожцем".

Сергей, разложив серую тряпочку на капоте, деловито чистил разобранный пистолет своего ученика. Андрей уставился на него с открытым ртом.

- Это ты так меня прикрывал?!

- А тебе что-то не нравиться? – выгнул черную бровь сталкер.

- А если бы он нам меня напал?

- Ха! Это Екклесиаст-то, - фыркнул Сергей, - он и мухи не обидит… теперь, в таком виде.

Андрей повернул голову – царь Иерусалима все так же разбрасывал по земле свои идиотские камни.

- Кто он такой? – спросил турист, выжимая свою мокрую шапочку, которую он, очевидно, считал отличительным знаком пилигрима Зоны. Сергей поморщился и ответил:

- Сталкер. Один из самых старых. Любил цитировать Екклесиаста. – Странник Зоны помолчал, глядя, как колышется на ветру зеленая листва, и плывут по небу черные тучи. – Говорят, залез в самый центр, в самую глубь… ну и свихнулся от увиденного там. Бедняга. Раньше его звали Анатолий Павлович…

Андрей шокировано покосился на старика. Что же нужно увидеть чтобы вот так, из сурового искателя приключений превратиться в бормочущего глупости старика?!

- Ладно, по коням. – Сергей прервал невеселые размышления бывшего программиста и удобно устроился в машине, поглаживая пальцами руль.

Андрей хлопнул дверью и забрал у сталкера свой пистолет, любовно вычищенный и протертый. Машина сорвалась с места, работая всеми четырьмя колесами. Столб, вместе с бредящим под ним царем Иерусалима, унесся в небытие и Андрей с возрастающим интересом стал наблюдать за темнеющим горизонтом – на Зону надвигалась ночь.

…Офис компании “Microhard” в славном городе Запорожье издавна славился двумя вещами: отличными ценами и отсутствием кондиционера в помещении.

Менеджер и программист Андрей Смолов изнывая от жары расстегивал очередную пуговицу своей рубашки. Для постороннего человека его пуговицы могли служить неплохими солнечными часами: в девять утра Андрей расстегнул свой белый накрахмаленный воротник: сейчас желтый и грязный, в десять – оголил шею расстегнув еще одну пуговичку, в одиннадцать из-под белой рубашки показалась не менее белая майка, и так до тех пор, пока удлинившиеся тени не упали мятую-перемятую несчастную рубаху программиста с восемью расстегнутыми пуговицами.

Андрей щурил глаза, тщетно пытаясь рассмотреть что-то на своем плазменном мониторе, одновременно пытаясь ухватить свободной рукой лежащий на тарелке бутерброд. Сандвич, как стали модно называть хлебцы с колбасой и майонезом, был явно не согласен с предстоящей ему судьбой и ловко уклонялся от руки программиста, скользя по влажной тарелке. Объяснять всю эту мистику у Андрея не было никакого желания, и он продолжал ловить бутерброд, одновременно вылавливая вирусные файлы, проникшие в офисную сеть.

Ухватив-таки излишне прыткий ломоть белого хлеба, Андрей отправил его себе в рот и забросил голову на спинку стула, с ненавистью глядя на остановившийся вентилятор, издевательски застывший у потолка всеми четырьмя своими белыми лопастями. Его младший брат – вентилятор настольный, умер около часа назад не в силах справиться с собственным вращеньем и силой притяженья, внезапно потянувшей его к кафельному полу.

Заскрипела входная дверь. Андрей резко затянул ворот рубахи, ожидая новоприбывших покупателей, к его неудовольствию на пороге стоял его школьный друг и нынешний коллега Вова Пятников, держа в патетически вытянутой руке бутылку пива.

- Ну, входи, коль пришел… - Нахмурившись, пробурчал Андрей и достал из ящика стола открывалку.

За окном было плюс тридцать девять, то, что еще не умерло от жары медленно чахло под невыносимым солнцем. И это-то в начале сентября! А что делать? – Парниковый эффект, глобальное потепление и медленная смерть всего живого. От этого никуда не деться и человечество никуда деваться и не собиралось, только докачивало из многострадальной Земли последние ресурсы.

- Все, увольняюсь… - стукнул кулаком по столу Андрей, плюнув в застывший на потолке вентилятор. – Надоело. Никаких развлечений. Одна рутина.

- Развлечений г-ришь? – странно улыбаясь, спросил Вова.

- Ну да, - подтвердил Андрей, - поеду куда-нибудь, с парашютом попрыгаю…

Улыбка Пятникова стала еще коварнее, как будто он один знал что-то неизвестное остальным, и это знание делало его выше всех людей. Андрей ненавидел его за эту улыбку.

- А в Зону съездить не хочешь?

- Пошел к лешему! – гаркнул Андрей. – В тюрьму ему захотелось – псих!

- Во-первых: не мне – а тебе, - обиженно сказал Вова, - а во-вторых: не в тюрьму, а немного в другую Зону. В Аномальную!

Андрей почему-то вспомнил старика Екклесиаста и полез в карман за одолженными у него камнями.

- Нет. Не хочу. – Твердо ответил он. И тут же понял свою ошибку.

Лицо Вовы Пятникова, до этого доброе и знакомое, превратилось в ужасную маску мутанта, раздутого и уродливого как у утопленника. Кривые пальцы потянулись к горлу Андрея, проглядывающему в расстегнутом воротнике мятой рубашки.

Программист, не задумываясь, метнул в него камнями Екклесиаста.

- Вставай, солдатик, хватит кричать – приехали! – Сергей еще раз, для верности, ткнул своего подопечного пальцем в ребро и вышел из машины.

Андрей отупело протер глаза.

Было раннее утро. Приятная прохлада витала в воздухе вместе с неповторимым, деревенским запахом грязи и леса, хотя никакой деревни рядом, понятное дело, и близко не было. Сергей остановил машину у края какого-то небольшого лесочка. За последние несколько лет у еще недавно рабочей, полной шумов проносящихся автомобилей дороги разрослось невероятное количество таких вот лесополос. Зона занимала новые рубежи. Говорят, кое-где ее отростки люди уже начали уничтожать огнем, не давая им протянуть зеленые лапы дальше. Она не была опасной или полной монстров. Она была просто чужой и отторгала людей. Всех, кроме сталкеров.

- Держи. – Сергей бросил бывшему программисту “Микрохарда” какой-то увесистый сверток. Андрей поймал его налету и развернул. Это был противорадиационный комбинезон, раскрашенный в цвет хаки для лучшей маскировки. Мягкая ткань, вымоченная в каучуке или в чем-то подобном, кожистый воротник, оканчивающийся плотным резиновым капюшоном для головы с маской - как у аквалангиста. На уровне рта стоял тройной фильтр для воздуха. Удобно. И выглядит впечатляюще.

- А если порвется? – сглотнул Андрей, разглядывая прочную ткань.

- Если сразу заметишь – то ничего. – Сергей, оставшись в одних трусах, деловито натягивал комбинезон. – Это все равно, что расстегнуть помочиться. Зашьешь – и порядок Радиация повредит тебе за такое короткое время только возле Центра – там она бешенная. Если долго будешь с дырой ходить… тогда хуже.

Сталкер рассмеялся, увидев недоверчивое выражение на лице программиста.

- Не паникуй – он крепкий! Нужно сильно стараться, чтобы порвать.

- Ну ладно…

Андрей сложил свои вещи на заднее сидение броневика, с неохотой помял в руках вязаную шапочку и положил ее следом. В ней он летел с парашутом, в ней скользил на сноуборде по бесконечным снежным полям и прыгал на банжи.… Один дорогой ему человек сказал, что эта нелепая вещь приносит удачу. Андрей Смолов твердой рукой положил ее на заднее сидение поверх рубашки и джинсов. В Зоне потребуется больше, чем просто везенье.

- Помогай. – Коротко сказал Сергей, когда его ученик натянул комбинезон. Сталкер усердно забрасывал машину листьями и ветками.

- Что мы делаем? – спросил Андрей, помогая Сергею.

- Маскируем машину. – Хмыкнул Сталкер и пояснил. – Дальше пешком потопаем.

- К-как пешком? – запинаясь, спросил Андрей.

- Молча. – Улыбнулся странник Зоны. – Или вперед и с песней. Как тебе больше нравиться. А ты что, думал я тебя всю дорогу по зоне на тачке возить буду?

- За ту кучу денег, что я тебе отвалил – мог бы! – укоризненно заметил Андрей.

- Ха. – Без всякого веселья сказал Сергей. – Ты будешь долго смеяться – но той кучи денег едва хватит, чтобы окупить нашу поездку туда и обратно, не говоря уже о прибыли.

- Ты прав. – Согласился бывший менеджер. – Я буду долго смеяться.

- Зря сомневаешься. – Хмыкнул сталкер, посыпая крышу машины землей и дерном. – Считай: бензин, провиант, оружие, костюмы, оборудование, лекарства…

- Лекарства! – спохватился Андрей и полез в багажник за драгоценным чемоданом. Сергей хлопнул его по плечу и ногой подвинул к программисту набитый медикаментами кейс.

- Запомни, солдатик. Сталкер никогда ничего не забывает.

Когда они, наконец, замаскировали броневик так, что Андрей опасался – найдут ли его снова, едва отойдя на триста метров, солнце уже зависло у самого края горизонта. Сталкер деловито распихивал лекарства, патроны, датчики и сенсоры в две наплечные сумки. Одну он протянул Андрею, другую закинул за спину сам. В руках у него осталось только два предмета – черные трубки фонариков.

- Повесь на крепление возле виска. – Пояснил Сергей и укрепил свой фонарик на левом виске, где предусмотрительно торчали два штыря-крепления.

“Удобно” подумал Андрей, снял с фонарика колпак и привесил его себе на голову.

- Колпак одень. – Предупредил Сергей. – Отсвечивает на солнце. Думаешь, у масок стекло тонировано для мебели?

- А-а… неужели здесь действительно так опасно?

- Я ведь тебя предупреждал…

“Угу, даже дал листок с кучей каких-то цифр. Только вот тогда я еще не понимал, насколько реальность отличается от статистки, а сухие цифры превращаются в предмет безумной борьбы со смертью. Нужно отдать тебе должное, сталкер. Ты меня действительно предупреждал…”

- Солдатик. – Съязвил Сергей и застегнул на поясе свой пистолет. Андрей разбирался в оружии ровно настолько, чтобы определить – это был какой-то “кольт”. – Вот твой “макаров”.

Бывший программист застегнул на поясе кобуру с пистолетом и только тут почувствовал себя действительно “бывшим”. Со старой жизнью покончено. И он чувствовал себя очень и очень хорошо. По-настоящему свободным.

- Первое правило Зоны, - менторским тоном сказал Сергей, - сталкеры первые, солдатики следом.

- Чего ты меня все солдатиком кличешь? – Зло поинтересовался Андрей.

- А чего ты штиблеты солдатские надел? – хмыкнул сталкер. – Как ты в них бегать будешь?!

Андрей потупился и косо посмотрел на солдатские ботинки, которые он одел поверх комбинезона. Сам Сергей обулся в самодельные кожаные сапоги – легкие и удобные.

- Пошли. – Сказал Андрей и поправил висящий на спине мешок. Сергей пожал плечами и углубился в чащу.

Лежать на мокрой траве и стараться не дышать – чертовски неприятно и утомительно.

- Лежи, лежи… - хрипло шептал ему на ухо Сергей, - да не вздумай рыпаться! У них сенсоры движения!

Андрей сглотнул. Пограничники, или порубежники, как их называли сталкеры, стояли у шлагбаума, проверяя служебные машины, проезжающие на ту сторону границы – в Зону. Везя с собой ученых, разнообразное оборудование, продукты, медикаменты и много еще чего.

- Сергей?

- Чего?

- А у них собаки есть? – нервно спросил Андрей.

- Есть. – Кивнул сталкер. – Только можешь их не бояться. От нас запаха никакого - костюм все глушит. Поэтому и инфракрасные детекторы нас не засекут.

- Это хорошо.

- Ага.

Они замолчали, глядя, как груженный тяжелыми ящиками грузовик скрылся за шлагбаумом. Зону не ограждала бетонная стена или колючая проволока под напряжением. Нет. Только очень много минных полей и других сюрпризов для желающих посетить запретную территорию. Пробраться в Зону, не рискуя жизнь в открытую, или рискуя, но видя, что, рискуешь, можно было только через такие вот блокпосты. Они-то как раз и были окружены стенами и проволокой под напряжением. И патрулями, имеющими приказ стрелять без предупреждения.

- Следующая машина – наша. – Серьезно сказал Сергей и подобрался, готовясь к прыжку.

Возле блокпоста снова началось движение – порубежники закрывали шлагбаум и проверяли сканерами местность.

“Ищите, ищите! На таком расстоянии мы для вас – просто часть зоны. Просто еще пара кроликов или даже бабочек. Мы не люди, не живые, не разумные… мы – часть Зоны”

Следующий грузовик появился неожиданно, медленно покачиваясь на регулярно ремонтирующейся дороге, он с легким гулом приближался к блокпосту. Проехал мимо залегших в засаде сталкеров, демонстрируя им приоткрытый брезент кузова, за которым были видны очередные стальные бочки и деревянные ящики.

- Пошел! – выдохнул Сергей и выбежал прямо на дорогу, позади грузовика, держась немного левее, так, чтобы его не видели ни порубежники, ни водитель который почти наверняка едет один.

Должен ехать один. От этого зависела их жизнь.

Андрей побежал следом так, как никогда еще в жизни не бегал. Нужно было не отставать от машины, слиться с ее импульсом и стать единой белой линией на датчиках движения порубежников. Единой белой пульсирующей линией.

Сергей догнал грузовик, и, ловко перецепившись через край борта нырнул внутрь, в черную бездну кузова. Андрей уже почти добежал, уже уцепился рукой за трясущийся борт, и вдруг машину тряхнуло так, что он не удержал равновесие и начал падать. Рука сталкера обхватила его за запястье и начала подтягивать вверх – к спасительной черной бездне… солдатские ботинки противно зашипели, стираясь об асфальт дороги. Андрей уцепился одной рукой, потом второй … медленно перегнулся и провалился во тьму, постанывая от боли. В одном Вова Пятников был прав – это гораздо круче, чем прыжки с парашютом.

- Что теперь? – выдохнул Андрей, разглядев склонившееся над ним лицо Сергея.

- Забиться в дальний угол и молиться…

…Грузовик трясся на дороге еще пару минут, свет в кузов проникал только через небольшое отверстие между полами брезента, в которое они и пролезли. Раздались чьи-то голоса. “..станавливай! Из машины… док.. менты!”, коридор света, сквозь который в темноту стелились солнечные лучи, заслонила чья-то тень. Человек в широком камуфляжном плаще водил перед ящиками и бочками каким-то предметом с мигающими огоньками: красными и зелеными. Андрей не дышал, чувствуя, как легкие наполняются воздухом, распирающим их изнутри, как перед глазами начинают кружить огненные вихри. Если он вздохнет – умрет, если нет – все равно умрет. Делайте выбор, господин программист. Красный, зеленый, красный, зеленый. Жизнь и смерть. Появилась новая тень. С острыми ушками, покачивающимся в воздухе хвостом и шевеля длинным носом, влажным и черным на конце. Она ткнулась прямо в плечо Андрея, но овчарка не учуяла ничего кроме застарелого запаха хлора. Разочаровано ворча, собака спрыгнула назад на землю. Андрей почувствовал, что начинает терять сознание от недостатка воздуха. Сколько он уже не дышал, минуту? Три? Пять? Отчасти помогал опыт плаванья с аквалангом… отчасти.

Сканер упрямо не хотел исчезать из рук порубежника, лампочки продолжали мигать, пока одна из них не запульсировала с легким писком. Красная! “Ну, вот и все…” Андрей выдохнул и приготовился умирать даже с некоторым облегчением, все-таки пуля лучше смерти от удушья…

Рядом с его ногой пища проскользнуло что-то маленькое и серое, покрытое мягкой шерстью. Крыса. Послышался полный отвращение вздох порубежника и короткий удар, сопровождаемый диким визгом, заглушившим писк сканера. “Откуда? - голоса были ужасающе близкими и разборчивыми. – Прибилась! На зупынке зализла, сволота!.” потом неразборчивая ругань, “харэ мне тут гнать!”, порубежник покосился в сторону водителя и спрятал сканер, рядом с Андреем облегченно вздохнул сталкер. “Боже. Сколько времени он не дышал?!”

- Полезу, проверю. – Фигура в камуфляжном плаще полностью загородила прорезь света.

- Груз чистый, не слышишь, шо я кажу?! – на суржике отозвался водитель.

- Ну, его на хрен! – фыркнул солдат и спрыгнул назад на землю. – Может там еще крыса…

Раздался дружный смех. Хлопнула дверь грузовика, и заскрипел поднимаемый шлагбаум. Машина, мерно покачиваясь на дороге, двинулась вперед.

- Ну, вот мы и в Зоне, брат. – Тихо сказал Сергей, впервые не назвав Андрея солдатиком.

…Вокзал шумел как пчелиный улей. Поезда приходили и отправлялись неизменно сопровождаемые толпами опаздывающих пассажиров и не менее многолюдными толпами этих самых пассажиров провожающих. Сумки с “гостинцами” летели в двери и окна, срывались стоп-краны и неизменно грязно ругались проводники, оттиснутые в дальний угол толпой пассажиров.

Андрей Смолов сошел на перрон держа в руках только неприметного вида серый чемоданчик, который он сжимал мертвой хваткой, как утопающий сжимает спасательный круг. Мимо пронеслась женщина с сумкой полной банок и свертков, ощутимо толкнув его в плечо. Андрей покрепче сжал чемодан и огляделся. Сталкер нашелся в условленном месте, возле входа в общественный туалет.

Выглядел он как персонаж дешевого фантастического сериала, сошедший прямо с экрана телевизора. Длинные пепельного цвета волосы, перевязанные на затылке в хвост, проницательные темные глаза, тонкие губы все время изогнутые в ехидной усмешке и строгий черный псевдовоенный костюм.

- Здравствуйте. – Поздоровался Андрей и протянул руку. Сталкер ее не пожал, и Андрей неловко убрал ее, глупо улыбаясь. – Хорошая сегодня погода, верно?

Это была условленная фраза и сталкер, если это был действительно он, должен был ответить какой-нибудь глупостью, которая нормальному человеку в такой ситуации и в голову прийти не может.

- Ксенобатоинфузория. – Негромко сказал сталкер, приятным грудным голосом. Он явно имел практику работать с аудиторией и завладевать ее внимание изящными оборотами своего голоса.

Андрей просиял от радости.

- Пошли. – Коротко сказал странник Зоны и зашел в туалет. Андрей последовал за ним. – Давай чемодан.

В полумраке вонючего сортира, пепельноволосый сталкер удостоверился, что кейс был набит самыми настоящими банкнотами по пять американских долларов общей суммой в сто двадцать тысяч. “Должно хватить” - пробормотал сталкер и уже громче сказал:

- Я Сергей. Просто Сергей.

- Андрей Смолов. – Вежливо представился Андрей.

- Приятно познакомиться. – Желчно пробурчал сталкер, и по его тону Андрей понял, что ему было совсем даже не приятно. – Слушай внимательно... – начал Сергей, выходя из туалета, и направляясь в сторону платформы номер пять. Андрей заспешил следом.

- Ты можешь звать себя как угодно: исследователь, пилигрим, экстремальный турист. – Андрей энергично закивал, услышав третье определение. – Но, входя в зону, ты становишься сталкером и должен вести себя соответсвующе. Поэтому с этого момента ты – мой ученик. Я буду учить тебя, как выживать в Зоне, как избегать смертельной опасности и как бороться с ней, если ускользнуть не удалось. Помни – мы не на увеселительной прогулке. Стрелять ты хоть умеешь?

- Немного. – Скромно признался Андрей, сжимая потной ладонью рукоять спрятанного в кармане “макарова”.

- Отлично. – Кивнул сталкер. – Возможно, нам придется убивать людей, таких же, как мы с тобой. Живых людей. Понимаешь?

Андрей снова кивнул. Убить. Сможет ли он?.. В целях самообороны, наверное, да.

Они подошли к отправляющемуся поезду, сверкающему на солнце свежей зеленой краской. Мимо них пронеслась толпа провожающих, разделив Андрея и Сергея потоком человеческих тел. Когда программист, наконец, пробился к перрону, сталкер уже стоял на подножке поезда, передавая чемодан проводнику. Андрей вздрогнул, глядя, как его драгоценный кейс перекочевывает из рук в руки. “А если он прямо сейчас уедет с моими деньгами?!”

- Наш поезд, солдатик, – запрыгивай! – усмехнулся Сергей, и помог своему новоявленному ученику залезть на движущуюся подножку.