Артефакт. Глава 7

Время неуклонно шло вперед, а сталкеры всё ещё оставались на прежнем месте. Не знаю, на что они рассчитывали, но в моих планах было выбраться отсюда как можно скорее. С другой стороны, сейчас я прекрасно понимала, что сумерки настигнут нас с Эммой в пути в любом случае. Остаться здесь и переждать ночь тоже не представлялось возможным...

-Кхм. Значит, артефактами промышляете? - неожиданный вопрос, заданный неизвестным сталкером непосредственно мне, заставил меня врасплох.
-Э...
-Не совсем, - по счастью, в разговор вмешалась Эмма. - Мы ищем определенный артефакт. Свойства, точное расположение остаются неизвестными. Но сам он представляет огромную ценность, поскольку дан нам Зоной в единственном экземпляре и...
По мере того, как она продолжала свою речь, наш собеседник мрачнел. Я ткнула Эмму локтем, дабы она замолчала.
-Похоже, мы ищем одну и ту же вещь, - к беседе присоединился... Ирбисов Дмитрий, он же человек, приведший меня в Зону.
-Уверен в этом? - хотела спросить я с нажимом, но голос предательски дрожал.
-Уверен, - он утвердительно кивнул.
"Не думала, что они станут искать... Как там говорил Гром про своего агента? Мол, выяснил, что поиски у них отменяются? Неужели посмеялся надо мной. В Чистое небо не станут принимать первого встречного, тем более посвящать его во все планы. Какой из Тихони агент может быть? Мог бы... Был не... черт..."
-Вы ведь бросили немалые силы на поиски артефакта. Верно? - Эмма вошла в свой образ дипломата, доселе известный мне как "заговорить зубы и добиться желаемого".
-Верно.
-И это вместо того, чтобы заниматься вопросом касательно проблемных отношений с ренегатами?
-Допустим, - ей ответили крайне напряженно.
-Зачем?
"Чего она добивается?" - вот вопрос, на который я пока не могла найти ответ, как ни старалась. Я посмотрела на неё вопрошающе, но в её глазах читались крайняя степень уверенности и упрямство.
-Зачем? - спросила она снова, не дождавшись ответа.
Несколько секунд молчания, но засим последовал ответ:
-Мы изучаем Зону. Ищем пути взаимовыгодного существования. А этот артефакт в неумелых руках может вызвать новые катастрофы. Этого нельзя допустить.
"Фанатики... Не хуже Монолита"
-И это дороже жизней ваших людей? - пыл Эммы немного угас.
-На кону тысячи, если не сотни тысяч жизней, мадемуазель.

***

Было принято решение совместно искать артефакт. Я согласилась отнюдь не из благородных побуждений. Поскольку я до конца не верила в его существование, а задание казалось мне самоубийственным, я решила, что искать вместе намного безопаснее. Эмма, свято верившая в силу артефакта, больше беспокоилась о том, как мы будем его делить, если найдем.

Нас было 8 человек: Эмма, Дмитрий, я, ещё пятеро сталкеров, чьи имена и прозвища мне пока оставались неизвестными. Один был ранен и передвигался с трудом. Было ясно, что ему нужен отдых, но он мужественно шел вперед, стараясь не отставать от нас. Царила тишина, никто не смел проронить ни слова. Как мы ни старались успеть попасть на другой берег до наступления темноты, ничего не вышло.
С каждым метром тяжелее становилось проходить через болото, прыгая с кочки на кочку и выискивая твердую почву. Шли мы практически вслепую, карта почти не соответствовала действительности. Похоже, это связано с выбросом, произошедшим меньше недели назад.
Сейчас ещё несложно увидеть аномалии, вроде плавни, но в темноте их крайне трудно заметить. Ходить ночью по болоту - совсем уж бредовая идея. Одно неверное движение и можно потонуть в трясине, но здесь тебя ещё могут вытащить, а вот попади ты в газировку... Однако, пути назад нет.
Ночь медленно, но верно заявляла о своих правах. Шли мы рядом, стараясь не терять друг друга из виду.
Болоту не было конца, казалось, мы идём уже целую вечность.
Внезапно кто-то выскочил из зарослей, утянув за собой сталкера, идущего позади всех. Звуки борьбы, душераздирающий крик, шипение и хлюпанье, всплески воды прервали тишину. Кто-то из сталкеров закричал: "Серёга!!" и через несколько мгновений его точно так же утянули. Я не выдержала и выстрелила в заросли, из которых раздался неестественно клокочущих крик. Кровососы. Напряженные секунды тянулись вечность. Шесть стволов были направлены в заросли, но болотные твари не оставили никаких следов демаскировки.
Либо это шестое чувство, либо просто удача, но я вовремя успела обернуться и выпустить очередь в кровососа, прошив его пулями от груди до головы. Заревев, он по инерции продолжил движение в мою сторону, но я увернулась, а мутант повалился на землю, скатившись к зарослям. "Береги спину, спину береги, просто береги спину..." - наставляла я саму себя, сделав контрольный выстрел.
Тем временем союзники убили ещё одного кровососа.
Адреналин зашкаливал. Мне ещё никогда не приходилось играть со смертью в прятки.
Дальше произошло совсем невероятное. Я бы даже сказала, противоречащее законам физики. А какие, собственно, законы физики в Зоне, спросите вы и, конечно, правильно сделаете.
Всё вдруг стало, как в замедленном действии, словно кто-то нарочно снизил "скорость воспроизведения". Заросли зашевелились. Оттуда, искажая воздух, словно жар от огня, выскочил мутант (наверное, очень резко выскочил в действительности, хотя всё происходило так медленно, что характеризовать движение мутанта таким словом мне трудно). Вот он, демаскировавшись и схватив лапами сталкера, тащит его на себя, а тот, с переполненным ужаса лицом, начинает стрелять в воздух. За секунду до того, как щупальца мутанта коснулись бы шеи сталкера (а они бы впились, несомненно), прицелившись, я выстрелила в голову кровососу. Пули! Я видела свои собственные пули, устремленные вперед! Темная жижа, зловонная ко всему прочему, вырвавшись из черепной коробки мутанта, обрызгала сталкера, чье лицо ещё больше переполнилось ужасом. Не переставая стрелять в воздух, он упал на спину, пролетев ещё метр, и кувыркнулся, приземлившись на землю.
Я чувствовала неистовый стук своего сердца, который, словно ударная волна, проходил по всему телу.
"Ле-е-ена-а-а!!" - прозвучал растянутый крик, от которого зазвенело в ушах.
Кто-то схватил меня, с силой сжав плечи, я выронила автомат. Лихорадочно соображая, что делать, я достала нож, оружие, неоднократно спасшее мне жизнь. Мерзкие щупальца коснулись меня, укол резкой боли, пробивший тело как электричество, не помешал мне ударить кровососа несколько раз ножом, рассекая его склизкую плоть. Летели ошметки, из ран его сочилась жидкость, отдаленно похожая на кровь. Кровосос, отпустив меня, зашипел, а я полетела на спину. В момент своего падения я видела, как с десяток пуль прошли через кровососа. Неистовый крик мутанта был последним, что я услышала, прежде чем погрузится в темноту...

to be continued