Артефакт. Глава 10

Не внимания моим мольбам, холодный дождь с каждой минутой усиливался. Холодные ручейки змейками затекали за ворот.

Не смотря на все положительные стороны этого явления природы (например, аномалии хорошо заметны), имелся недостаток, порой совершенно лишающий меня бдительности. В такое время я ухожу глубоко в раздумья, тону в волнах воспоминаний, которые накатывают на меня с огромной силой. Приходится целиком и полностью довериться электронике и собственным рефлексам, ибо противостоять этому я просто не могу.

И почему всё это выпало на мою долю? Если б было возможно вернуть время назад, я бы непременно отказалась от столь безумного задания. Как бы деньги ни затуманивали разум, надо брать в расчет собственные силы и уровень риска. Вот никогда не тянуло меня в Легенды. Предпочитаю мерную и стабильную карьеру, без особых взлётов и падений, без всяких завистников и обожателей. И ведь мне не нужны миллионы, яхты и особняки, о которых так грезят многие. "Богатые живут хорошо, но недолго". Хе-хе.

Черные тучи, зловеще нависшие над Зоной, время от времени с грохотом сталкивались, порождая многочисленные разветвления молний.
-Давно такого не было. К чему бы это? - вопрошала я в пространство, словно кто-то смог бы дать мне вразумительный ответ.

В следующую секунду на КПК пришла просьба о помощи. Получилось довольно неожиданно. Недовольно вытащив карманный компьютер, я принялась всматриваться в небольшой экран, который мгновенно был залит каплями дождя. Попавший в беду должен был находиться недалеко от моего текущего расположения, если верить полученным крупицам данных. Правда, я колебалась. С одной стороны, грех не помочь, тем более бедняга так близко. С другой стороны, каждая минута промедления или отклонение от курса может дорого стоить. Да и какое мне, собственно, дело? Но не смотря на внутреннюю борьбу жалости и благоразумия, сталкерская солидарность взяла верх.

Наконец, полная решимости я отправилась на выручку, проходя через лабиринты камышей. Полусгнившие остатки растений, разбавленные дождевой водой, противно хлюпали под ногами. За время моего пути ничего примечательного определённо не произошло. Лишь группа из нескольких мутировавших собак, издалека завидев меня, предпочли трусливо скрыться из виду, не желая нападать. "Тем лучше. Для них," - подумала я, ехидно улыбнувшись.

Вдруг я явственно услышала среди шума дождевых потоков протяжный и жалобный стон. Насторожившись, я, осторожно ступая по размякшей земле, двинулась вперёд, отмеряя шаги и не забывая смотреть по сторонам. В ближайших зарослях раздались шуршания, затем хриплый зов о помощи. Будучи наслышанной историй о мутантах, умеющих почти в точности копировать множество звуков, включая человеческий голос, я прежде всего вскинула автомат, который чудом не был позаимствован мародёрами во время моего "отсутствия", и направила дуло как раз в густые заросли, готовая в случае необходимости нажать на спусковой крючок. Насколько мне известно, изломы учатся подражанию речи по принципу: "Что услышал, то запомнил". Как правило, это скудный набор, состоящий из начальных форм существительных, инфинитивов и ругательных/бранных слов. Отойдя на несколько шагов, я принялась ждать развитий событий, понимая, что инициатива пока ещё оставалась на моей стороне.
Шуршания в зарослях камышей прекратились.

-Э! Эй! Люди! Я зде... - вместо окончания фразы последовало бульканье, затем громкий вздох.
-Ты кто? - спросила я, стараясь хоть что-то разглядеть сквозь камыши.
-О! Эй! Вытащи!
-Откуда мне знать, что ты не нападешь на меня при первом удобном случае?

Из кустов раздался сдавленный смешок, ставший предвестником хриплого кашля. Не дождавшись ответа, я убрала автомат и подошла вплотную к зарослям. В полуприсяди я развела руками густорастущие камыши и обнаружила среди них свернувшегося калачиком сталкера. Нет, не излома, не зомби. Сталкера. Небесно-синий камуфляж, изрядно измазанный грязью, всё же заявлял о его принадлежности к группировке. Его тело, словно тисками, зажали выглядывающие откуда-то из воды корни и черные уродливые ленты водорослей. Забавно, что никто из мутантов, особенно водные обитатели, ещё не успели воспользоваться лёгкой добычей, которую представлял собой бедняга. Прямо подарок, любезно упакованный. Да простят меня Хозяева Зоны за такое сравнение!

Сбросив свои пожитки на берегу так, чтобы они всё время находились на видном месте, я снова зашла в заросли и сразу же попыталась ножом перерезать склизкие водоросли, сжавшие руки сталкера. К моему удивлению, он стремительно выразил протест.

-Неее! Не-не-не! Сильнее сдавят! А! Аааааа!..
-Тииихо, не ори. - прошипела я, одернув руку. - Это ещё что?
-Если б знал! – сталкер кашлянул, отхаркнувшись болотной водой прямо на мою физиономию. - Кажется, там внизу что-то есть.
-Предлагаешь мне туда с головой нырнуть? Ну уж нет, - злобно сказала, брезгливо вытерев лицо.
-Ты ведь не оставишь меня.. вот так!

Я укоризненно посмотрела на него. Мысленно сосчитав до десяти, я опустила руку в мертвую воду, ощупывая дно. Но прежде мне пришлось двинуться ближе к сталкеру, из-за этого я оказалась по колено в воде.

-Не шевелись и не дёргайся. Помогать будешь.
-Ещё бы.
-Как зовут-то?
-Артём.
-Кли… гм… Прозвище есть?
-Нету, - коротко ответил он.
-Счастливчиком будешь, - сказала я ободрительно. – Не отчаивайся, вытащу.

Наверное, утешение и моральная поддержка сейчас мне нужны были не меньше, чем ему. Больше всего я боялась привлечь совершенно ненужное внимание водных мутантов, которые, мягко говоря, станут большой проблемой. Нащупав, наконец, под водой нужный корень, я обнаружила, что тот уходит глубоко под воду. То место было похоже на воронку или, вернее сказать, яму. А вот это мне совсем не нравилось.
Внезапно я почувствовала мерное жужжание. Казалось, оно возникало где-то внутри моего тела, в районе легких, что вызывало неприятные ощущения. По воде медленно поползли круги.

-Ты… тоже чувствуешь? – замерев, прошептал Артём.

Сдерживая неимоверно сильное желание бросить всё к чертям и скорее выбраться на спасительную сушу, я кивнула и продолжила попытки найти то, что помогло бы мне хоть немного ослабить тиски.

-Яма там.
-Давай быстрей, а? На берег скорей бы. Не нравится мне всё это.
-Больно ты разговорчив для попавшего в беду… - проворчала я.

Тем временем жужжание усиливалось, переходя из этакого «между прочим» в навязчивое явление.

-Знаешь, что? Сейчас я буду потихоньку перерубать корни, - сказала я, успев перепилить один их них.

Как только я взялась за другой корень, обхвативший тело Артёма, он начал медленно сжимать беднягу. Стоило мне остановиться, как хватка снова ослабилась. Судя по умоляющему выражению лица Счастливчика, это причинило ему сильную боль. Зато руки его теперь были свободны.

-Говоришь, там что-то есть? - спросила я за долю секунды до того, как достать пистолет из кобуры и сделать несколько выстрелов в воду.

Артём хотел возразить, но успел лишь принять гримасу ужаса и мотнуть головой.

Дальше события развивались с пугающей скоростью. Настолько пугающей, что я в какой-то момент с досадой решила, что допустила роковую ошибку, когда выстрелила. Но, как говорится, пан или пропал.

Пули умчались в воду, оставляя за собой темные полоски поднятого со дна ила. Мерное жужжание, доносящееся последнего момента из глубин, в одно мгновение сменилось утробным урчанием. Артём инстинктивно (или от испуга?) с силой подался вперёд, разорвав оставшиеся водоросли, на что сил придал ему адреналин. Щупальце, которое мы всё это время принимали за корень (а я ещё и перерезать его хотела!), взмыло вверх, затем с грохотом ударилось об воду, подняв столб чёрной воды. На секунду я потеряла ориентацию в пространстве. Вдруг мне показалось, что вода начала убывать. Но дело было не в этом. И, возможно, это спасло мне жизнь. Нечто уверенно начало подниматься со дна. Мои ноги упёрлись во что-то твёрдое, и я, используя их подобно амортизаторам, сгруппировалась и кувыркнулась назад, чудом приземлившись на ступни. И всё бы хорошо, но я поскользнулась в самый, казалось, ответственный момент. По счастью, позади меня всё ещё стремительно рвался к берегу Артём. Не удержав равновесие, я, сделав пару неуклюжих шагов в попытке устоять, по инерции ударилась ему в спину, и мы вместе отлетели к берегу. Удар о землю был сильным, но больше досталось Счастливчику, которого я придавила своим весом. Зато, подпрыгнув при ударе, я перелетела через него, успев кувыркнуться в воздухе. Это комбо акробатических трюков закончилось моим эпичным приземлением вниз животом. Всё ещё пребывая под действием адреналина, я мгновенно оттолкнулась руками, не чувствуя боли.

То, что минуту назад представляло для нас смертельную опасность, с приличной скоростью пустилось наутёк, ломая на пути заросли камышей. Ещё какое-то время его движение можно было наблюдать, покуда заросли камышей не кончились, сменившись болотной топью.

-Чё это было?! - заверещал Счастливчик.

Выплюнув ком грязи, я молча подобрала свои веще и зашлёпала прочь, надеясь скрыться за поворотом. Но Артём побежал вслед за мной.

-Стой! Стой, говорю! Ты... ты Лена, да?
Удерживая до того момента приличный темп, я встала, как вкопанная. Вскоре позади меня послышалось приближение запыхавшегося Артёма.
-Допустим, - ответила я, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица. - Но откуда?!
-Ндык некролог на тебя был разослан. Только сейчас вспомнил. То-то я тебя где-то видел. Готов поставить сорок косарей на то, что твои друзья уже успели тебя помянуть. - ЧН/овец говорил запинаясь и не скрывая попыток восстановить дыхание. – Не знаю, что за чертовщина тут творится! Мы думали, что потеряли тебя. Ночная схватка с кровососами. Помнишь?

Перед глазами промелькнули картины из прошлого, о которых забыть куда приятней.

-Припоминаю.
-А я с вам тогда был!
-Чем докажешь? - я с недоверием покосилась на него.

Артём похлопал себя по карманам, затем достал подозрительный тряпочный свёрток.

-Не твоё?

Мне блеснула в глаза серебряная цепочка. Торопливо сунув руку в нагрудный карманам и не найдя там дорогой для меня цепочки, некогда принадлежавшей моей маме, я вскрикнула "Моё!" и вырвала свёрток из рук сталкера, решив в следующий раз относиться к ней более бережно и трепетно. Спохватившись, я поблагодарила Артёма, стараясь не думать о том, как и зачем она попала к нему в руки.

-Куда направишься? - Артём спросил, видимо, стараясь прервать нависшее молчание.
-Я ещё не знаю.
-Отправишься своих искать?
-Возможно, - ответила я, глядя в пустоту.
-Тогда мы можем помочь друг другу.
-Каким образом? - я сфокусировала зрение на его лицо.
-Они всё ещё вместе. Но они не должны были уйти слишком далеко. И боюсь, им может понадобиться наша помощь.
-Может быть, ты прав.

Накинув капюшон, я последовала за ним, скрываясь за завесой дождя. Кто знает, что сулит наша встреча. Неужели это случайность? А может, подарок судьбы, который спасёт наши души?

to be continued