Ад начинается здесь. Часть3

Спасибо Пропаганде за посильный вклад в рассказ

Это был человек. Мужчина лет за пятьдесят с морщинистым, но совсем еще не старческим лицом. И одет он был странно, будто и понятия даже не имел о том, как должен выглядеть сталкер. Никакого защитного костюма, разгрузки, контейнеров для артефактов на поясе. Потертый кожух поверх рубашки, сапоги, шапка-ушанка. Но поразила Койота не одежда незнакомца и не отсутствие у него оружие. Теперь каждая частичка этого существа, начиная от кожи и заканчивая подошвой сапог, мерцала странным лунным светом, бледным, едва заметным, отчего казалось, что контуры фигуры немного плывут. Койот опустил фонарик, но свечение не исчезло.
Незнакомец сделал шаг к нему, и Койот инстинктивно попятился.
«Не бойся…»
Сталкер опешил. Казалось, голос прозвучал возле самого уха – мягко, как доверительное прикосновение губ, успокаивающе. И ему, почему-то, хотелось внимать.
«Я не причиню тебе вреда»
Что-то слабо верится. Все так говорят. Все вокруг хотят добра, но при этом только себе и желательно побольше. Некоторые мерзавцы ведь могут лишить жизнь за просто так, ссылаясь при этом на благие намерения. Мол, избавляют ближнего своего от бремени жизни. Смешно? Еще бы... Смешно, если бы не страшно.
– Кто ты? – спросил Койот.
«Отшельник»
Голос этого создания был странным – будто струился водопадом, множеством маленьких ручейков, которые вливались друг в друга и перешептывались. А еще он звучал прямо в голове, каким-то образом минуя уши. Шел как бы изнутри, но в то же время был совершенно чуждым для сознания.
Койоту было не по себе. Так, будто его душат во сне его же подушкой, а я он может проснуться. Ему хотелось просто сесть на землю и закурить. Посидеть минуту-другую, привалившись к стволу дерева, отдохнуть от мыслей, которые давили все сильнее, грозя похоронить под собой здравый рассудок. Наверно, это и есть то состояние души, когда говорят «едет крыша».
«Ты должен мне помочь»
Сталкер был потрясен. Но не более того. Он не собирался больше ввязываться ни в какие истории. Хватило уже с заданием Мутного. Сейчас его единственным желанием было выбраться из этого леса. Живым. И вернутся в бар. Там он отоспится пару дней, водкой душевное равновесие восстановит. Того гляди и крыша на место станет.
– Я никому ничего не должен, – спокойно ответил Койот.
Ему было уже все равно. Призрак не призрак, да какое ему вообще дело? Надо быстрее уносить от сюда ноги, пока Зоне не преподнесла ещё какой-нибудь сногсшибательный сюрприз. Койот, не глядя на отшельника, достал из кармана патроны и начал торопливо снаряжать магазин. Руки дрожали. Он выронил патрон, чертыхнулся. Наклонился, чтобы поднять, встретился взглядом с лисицей. Та смотрела на него как-то странно… осуждающе что ли? Так с немым упрёком смотрит из-под дивана кошка, получившая незаслуженную оплеуху от хозяина.
Сталкер выпрямился. Ему вдруг пришла в голову мысль, что если этот мужик говорит правду и он на самом деле отшельник, то наверняка знает, как выбраться из леса.
«Знаю»
– Ты читаешь мысли… – удивился Койот.
«Да»
– Кто ты?
«Призрак, – ответил «отшельник» и повторил, – не бойся»
Сталкер вдруг вспомнил рассказы бывалых ходоков о том, как им удалось пообщаться с созданиями Зоны. Со свежими, еще не все забывшими зомби, например, или даже с контролером. В последнее слабо верилось, но Койот знал, что это правда. Обитатели Зоны порой непредсказуемы, как и она сама. Тогда почему же нельзя договориться с призраком?
– Чего ты хочешь?
Одно только слово возникло в его сознании – резко и оглушительно, словно выстрел в голову, расплескалось алыми подтеками. Страшное во всех смыслах слово «месть». Койот ощутил его значение всем естеством и вздрогнул от ярости, которую излучал призрак.
«Месть...»
И тут же сталкера затянуло в водоворот образов. Предатель, смерть, беспокойная душа... и посреди этого хаоса – дом, маленькая хибара в самой чаще.
«Никто, никто не знал туда путь, но теперь все иначе. Пришел чужак. Ты должен его убить!»
– Почему ты сам этого не сделаешь? – задал Койот резонный вопрос.
«Я всего лишь призрак».
«Значит, он не может причинить мне вреда», – подумал сталкер и от этого на душе сразу полегчало.
«Отомсти за меня, а я выведу тебя отсюда»
Койот не ответил – он для себя уже все решил. Раз призрак безобиден, так зачем тратить на него драгоценное время. Впереди еще долгий путь, кто знает, на какие чертовы кулички занес его портал.
«Не справишься, – влез в его мысли призрак. – Ты не выйдешь отсюда сам, этот лес – аномалия. Будешь ходить кругами, но не выйдешь»
– Я не верю тебе. Прочь с дороги!
Койот решительно сделал шаг вперед, потом еще и еще. Отшельник и не думал отходить. Сталкер шагнул прямо на него, машинально выставив руку, чтобы оттолкнуть. И прошел насквозь. Ощущение было не из приятных. Он будто коснулся на миг важной тайны, которую не знал ни один из живущих на земле. Тайны смерти. Сердце заколотилось так, словно он только что осознал, что ходил в кромешной темноте по краю пропасти. Койот очень хотел обернуться, он затылком чувствовал взгляд отшельника. Но, стиснув зубы, продолжал идти.
«Не уходи!»
Сталкер шел, увеличивая разделяющее их расстояние. На мгновение ему даже пришла в голову мысль зажать уши и побежать – только бы не слышать больше этого странного отшельника, только бы не узнать, что на там еще вспомнил или сам для себя придумал. Но голос не отдалялся. Видимо, отшельник двинулся ему вдогонку. Вот ведь зараза, что ж ты пристал? «Может, раз его пули не берут, так гранатой будет эффективнее?» – мрачно подумал Койот. – А что... и мне спокойнее, и отшельнику заодно услугу окажу». Рука сама нырнула в разгрузку, пальцы подцепили гранату, но так и не достали ее.
«Тебе будет интересно... убийцу зовут Бирюк»
Койот замер.
– Откуда ты знаешь? – процедил сталкер, оборачиваясь.
«Я прочитал это в его мыслях»

* * *
Бирюк. Прозвище этого сталкера было хорошо известно в Зоне. Точнее, он и не сталкер вовсе, а наемник. Слухи о нем ходили самые разные. Одни называли его человеком, другие-дьяволом во плоти. Отменный убийца и следопыт, он был подобен самой смерти – забирал десятки жизней, но при этом мало кто мог похвастаться тем, что видел его. А даже если и были такие, то благоразумно предпочитали молчать. Сначала он изучал жертву, ходил вокруг нее вокруг да около, будто лев, ждущий удачного момента для нападения. Но постепенно круг сужался и конце-концов ловушка захлопывалась. Бирюк наносил удар точно и прямо в цель, а потом исчезал, будто и не было его. Следов он, понятное дело не оставлял. И свидетелей тоже. Поговаривали, что он давно уже как ушел из клана наемников, заодно прихватив с базы важные документы, из-за чего сам стал мишенью для бывших товарищей. Хотя товарищами их назвать было бы фатальной ошибкой. В отличие от клана одиночек, которые за последние несколько лет сплотились и держались друг друга, да и в отличие от какого-либо другого клана, наемники были довольно-таки странной группировкой. Понятное дело, что и среди одиночек находились сволочи, готовые пристрелить за хабар, но такие долго не жили. Название клана совсем не мешало одиночкам придерживаться определенных правил, которые не позволяли им бесчинствовать. И лозунг у них был соответствующий: «Я не одинок, я одиночка!». А среди наемников сволочами были все. Поголовно. Они как шакалы – одна тварь не трогает другую только потому, что та выглядит и пахнет точно так же. Но у каждого там свой шкурный интерес. И если возникнет спорный вопрос – шакал без раздумий перегрызет горло собрату.
Так или иначе, Бирюк покинул клан. Больше о нем никто не слышал.
Койот задумчиво посмотрел на призрака. Если тот не солгал, то его сведения о Бирюке вполне сходятся с тем, что знал сталкер. Вот уже сколько лет логово наемника никто найти не может. Но оно ведь здесь, в Зоне. И если ты чего-то никогда не видел собственными глазами, совсем не значит, что этого нет. Просто оно надежно скрыто. Койот решил поверить «отшельнику». Во-первых, тот может помочь выбраться из леса, а во-вторых... нет, сталкер ничуть не стеснялся этой мысли. Он даже позволил ей прочнее укоренится внутри, завладеть собой. Если удастся завладеть ПДА Бирюка, Мутный отвалит за него кругленькую сумму, которой вполне хватит для того, чтобы сталкер мог навсегда покинуть Зону. Осталось только исключить слово «если». Проверить информацию, а там уже действовать по ситуации. В любом случае, что он теряет? Разве что время. Время. Сейчас это немаловажный фактор. Нужно рискнуть. Проверить...
– Ладно, – сказал наконец сталкер. – Показывай, где твоя лачуга.