Ад начинается здесь. Часть2

Спасибо Пропаганде за посильный вклад в рассказ

Однажды, когда отец Койота взял его с собой на рыбалку, мальчик провалился под лед. Тогда ему показалось, что вся жизнь пронеслась перед глазами. Одежда мгновенно потяжелела, сковала движения, увлекая все глубже и глубже. Каждая клеточка тела, разгораясь адской болью, взывала о помощи, а внутри, будто рыба, выброшенная на снег, отчаянно билась одна единственная мысль. Я умираю... Боль вытолкнула из легких последний воздух, он устремился вверх стайкой пузырьков. И тогда пришло спокойствие. Тело немело, по венам неслись маленькие острые иголочки, которые, прокалывая кожу, стремились вырваться на свободу. Он тонул, безразлично глядя на лимонно-желтый круг света, который в том мире был солнцем. Веки тяжелели, в распахнутый рот хлынула вода... И тогда чья-то сильная рука схватила его за шиворот и потянула вверх, сквозь толщу плавно колыхающегося ледяного мрака. О, лучше бы это все было лишь сном, потому что возвращение оказалось не менее болезненным…

* * *
Койот открыл глаза, жадно глотнул воздух. Он никак не мог перевести дыхание. Судорога, сковавшая мышцы, будто после удара электрическим током, заставляла его кричать и кататься по земле. Наконец его отпустило. Сталкер лежал на спине и глядел в темнеющее вечернее небо. Он точно помнил, что влетел прямо в аномалию. Ощущения были похожи на те, которые он испытал, провалившись однажды под лед. Наверное, именно поэтому ему припомнился случай из далекого детства. Койот резко сел, ожидая, что вот-вот когти кровососа вопьются в его плоть. Он понимал, что спасения нет. Сейчас мутант броситься на него и просто задушит, как лиса цыпленка, а потом выпьет до последней капли все соки, оставив после своей трапезы еще один высушенный труп. Сталкер вдруг подумал, что предпочел бы умереть в аномалии. Но та почему-то выплюнула его, не пожелала вырвать из тела грешную душу. Он собирался поиграть со смертью, а вышло наоборот. Она предъявила свои правила, у Койота не осталось другого выхода, кроме как следовать им. Ну что же, кровосос так кровосос.
Сталкер резко сел, потом вскочил на ноги. И замер, будто громом пораженный.
Вокруг него, сколько хватало взгляда, был лес. Деревья, величественные, будто колоны древнего храма, устремлялись к солнечному свету. Это были сосны, старые, перенесшие много невзгод, но, по-видимому, готовые вытерпеть еще столько же. Койот опустил взгляд, ковырнул носком ботинка почву под ногами. Землю устилал ковер хвои. Только теперь сталкер заметил, что воздух наполнен ее терпким запахом. Он вдохнул полной грудью. Неужели аномалия каким-то образом перенесла его в прошлое? Сколько бродил он по Зоне, а такого леса еще ни разу не видел, да и не слышал о нем. Деревья здесь казались абсолютно здоровыми – и это первое, что бросалось в глаза. Койоту однажды довелось видеть Рыжий лес, чахлый и смертельно больной, отравленный дыханием ЧАЭС. Там жизни не было. Только призраки да мочала «ржавых волос», свисающих с каждой ветки. И тишина, сводящая с ума. Здесь тоже было тихо. Но как-то совсем не так. Здесь было неспокойно – сталкер ощущал это. Нет, все-таки Зона. Глаза еще можно обмануть, а вот чувства нет. Она была повсюду. Она бежала соком внутри деревьев, она питала их корни, она порождала легкий трепет и эйфорию. Зона. Коснулась, одним лишь дуновением сметая все преграды, и хлынула в душу.
Сталкер вертел головой, пытаясь понять, как он здесь оказался. Медленно приблизившись к сосне, он провел рукой по коре. Нет, это не была иллюзия. Вполне реальная сосна. Койот задумался, один за другим перебирая воспоминания о разговорах с бывалыми сталкерами и о собственном опыте в Зоне. Где-то там был ответ, но он ускользал, будто рыба из ладони. В бессильной злобе сталкер ударил по стволу дерева, разбив костяшки пальцев, хотел было по привычке ругнуться. И замолчал на полуслове.
Портал. Аномалия наверняка была порталом – другого объяснения попросту нет. Сталкеру припомнился один случай в баре «Сто рентген», когда там, прямо на барной стойке, вдруг появился снорк. Именно появился, материализовался прямо из воздуха. Бармен, конечно, молодец, не растерялся и по башке его хорошенько бокалом огрел. А когда «должники» закончили мутанта берцами по бокам охаживать, оказалось, что тот еще жив. Кровожадный Бармен, матерясь на чем свет стоит, требовал, чтобы с твари наглой шкуру спустили, но в конечном итоге снорка посадили в клетку и ученым решили отдать. Пусть, мол, хоть польза с него науке будет. Ботаники от радости чуть в штаны не наложили – еще бы, живой снорк. Койот был в числе добровольцев, которые клетку вызвались доставить. И наградой ему была весьма познавательная беседа с одним из ученых. Тот и рассказал сталкеру о порталах.
Это еще один феномен Зоны, совсем еще не изученный, потому что в отличие от тех же «каруселей» и «электр», которых после Выброса как грибов было, встречался он крайне редко. По рассказу ученого получалось, что снорк попал именно в такой портал, который перенес его прямиком в бар. Объяснить это явления с точки зрения науки невозможно. Его в природе просто не должно быть. А оно есть. И это, как заявил ботаник, очень плохо. Зона нарушает элементарные законы физики, что приведет в итоге к необратимым последствиям. Опасность портала как раз в том, что ты не знаешь, где окажешься. Он может выбросить тебя куда угодно – в подземелья Агропрома, на купол старой церкви в Припяти, под Саркофаг. По мнению ученого, портал действует лишь в пределах Зоны, если учитывать лишь нашу реальность. Однако не стоит исключать возможности того, что некоторые из них проникают в плоскость нематериального мира, где нет времени, только бесконечное пространство.
Койот вспомнил про ПДА только когда рука, машинально засунутая в карман, не нашла его на привычном месте. Сталкер тщательно проверил остальные карманы, осмотрел место, где он пришел в себя. ПДА нигде не было. Неверное выпал во время схватки с кровососом. А жаль, карта сейчас не помешала бы. Койот еще раз окинул взглядом лес вокруг себя, окрестив его про себя Мрачным, хотя на самом-то деле синеватая мгла, затягивающая теперь деревья, будто паутина, была лишь наползающей ночью. Странно, но сложившаяся ситуация не казалась Койоту из ряда вон выходящей. Бывало и хуже. Во всяком случае, он жив и не ранен, оружие, боеприпасы есть, провизии достаточно, чтобы прожить в этом лесу хоть неделю. Бродить ночью по незнакомому лесу совсем не хотелось, но что-то внутри побуждало к действию. Сталкер положил руку на кобуру, прикрепленную к поясу, коснулся пальцами «Беретты». Немого поколебавшись, достал пистолет, сжал в ладони. Щелкнул предохранитель. Койот выпрямился. Теперь он чувствовал себя куда уверенней.
Сталкер знал только одно – нужно идти. Куда именно ему было все равно. Для начала нужно выбраться из леса. Койот был уверен, что оказавшись на открытом пространстве, он сможет сориентироваться и найти путь к бару. Ведь это все-таки Зона, здесь не так уж и много неизведанных территорий. За тот год, который сталкер топтал Чернобыльскую пустошь, он успел побывать практически везде – и на Армейских складах, где обосновалась «Свобода», и в Темной долине, и на Янтаре у ботаников. Исключение составляли разве что Радар и Припять. Туда почему-то тянуло многих, особенно после того, как некий Стрелок отключил антенны РЛС, которые превращали мозги всех живых существ, пересекающих Рыжий лес, в кисель. История Стрелка – нечто вроде местного фольклора, как и байки про Черного сталкера и Семецкого. Со времени его героических похождений в Зоне прошло уже много лет и тех, кто знал его лично, уже давно нет в живых. Погиб тогдашний лидер «Долга» Воронин, почил в бозе барыга Сидорович. Говорят, последнего застрелил какой-то борзый новичок, которого торговец обманул. Просто зашел, приблизился к прилавку, вытянул прямую руку с зажатым в ней пистолетом, почти прижав дуло ко лбу барыги, и спустил курок. Кажется, того парня звали Тихий. А может и нет, давно это было. С тех пор многое изменилось, только Радар и все прилежащие территории по-прежнему таили в себе смертельную опасность. Наверно, каждый человек знает пословицу о том, что нас пугает неизвестность. Пугает и манит. Мы сами этого не сознаем. Мол, нужно просто повернуться лицом к своему страху, и посмотреть ему в глаза. И тогда окажется, что все не так, как мы себе это представляли. Что никто не поджидает тебя в темноте подъезда, никто не идет за тобой, шаг в шаг, занеся для удара нож. Но к Зоне логика внешнего мира неприменима. Нет, находятся, конечно, умельцы, которые пытаются отожествлять здешние законы с собственным представлением о законах как таковых. Зоне эти мерки подходят, как корове седло. Здесь закон только один – закон выживания. Все остальное изменчиво и непостоянно. Многие сталкеры после отключения Радара утверждали, что теперь, когда открылся путь к сердцу Зоны, они разгадают ее тайну и подчинят себе. Они все ошибались. Неизвестность стала доступна взору каждого, но разум ее постичь так и не смог, а там, где после Второго взрыва не ступала нога человека, прошлись десятки сталкеров. Десятки матерых, суровых мужчин, которые и дураками-то никогда не были, а все равно повелись. Десятки… а вернулись обратно единицы. Зона дала отпор.
После рассказов об этом знаменательном событии, названном сталкерами Штурмом, идея Койота посетить Припять скончалась даже без мучений. Он вовремя понял, что к чему, как говорится, тише едешь – дальше будешь. Одна из любимых пословиц местных ветеранов. Койот усмехнулся, обходя стороной поваленное дерево. Быстро темнело и приходилось более тщательно обдумывать каждый шаг, что, впрочем, не мешало всяким мыслям, которые при дневном свете сталкер счел бы странными, настойчиво лезть в голову. Так бывает, когда во время ответственной работы на ум вдруг приходит ненавистная попсовая песенка и начинает прокручиваться от начала и до конца неисчислимое количество раз, а ты внимаешь ей и против своей воли начинаешь подпевать. Метр за метром преодолевая лес, Койот неожиданно вспомнил происхождение своей клички. Койот. Степной волк. А ведь он не зря выбрал для себя именно это прозвище. Сталкер всегда уважал волков за их силу духа и стремление к свободе. В Зоне он тоже был волком и вел себя, как и подобает этим животным. Вроде и со всеми был, не выделяясь особо среди остальных сталкеров. Мог выпить за компанию, посмеиваясь над уже выученными наизусть анекдотами, мог, как и все, получить несколько тумаков во всеобщей пьяной драке или напиться до беспамятства с давним знакомым. Но при этом Койот оставался одиночкой. Он неизменно ходил в Зону один, а потому привык полагаться на себя и только на себя, а проблемы решать сразу же по мере их возникновения, не оставляя на потом. Койот считал свою линию поведения наиболее продуктивной и верной. Сталкер-одиночка никому ничего не должен, он сам решает, кто друг, а кто враг, кому помочь, а кому и пулю в лоб не жалко. За целый год он так и не увяз в сети интриг, которые плетут другие сталкеры, не позволил завербовать себя в группировку, не поддавался на провокации и заманчивые предложения. Так было до недавнего времени. А потом Койоту срочно понадобились деньги на дорогостоящую операцию для матери. Чтобы накопить нужную сумму он изменил своим принципам. Дал слабину и тут же попался в сеть, и Мутный, бармен в «Серебряной пуле», будто разжиревший паук, тут же крепко вцепился в него своими загребущими лапами. Тайник в заброшенной деревне. Казалось бы, ничего особенного. Просто взять вещи и принести их барыге. Но за «просто» такие деньги не платят. Койот как чувствовал, что не стоит браться за это скользкое дельце, но выбора не было. Время безжалостно утекало, а время – это деньги. И он пошел наперекор чутью, которое его еще ни разу не предавало. Удача не любит слишком жадных. Ей невдомек, что жадность – не всегда лишь шкурный интерес.
Теперь он один, в незнакомом лесу. Один. В принципе, если забыть о том, как он здесь оказался, ничего сверхъестественного. Стало совсем темно. Сначала Койот пытался отмерять расстояние каждым пройденным деревом, но быстро сбился ос счета. Внутри возникла обжигающая мысль, что он ходит кругами. Как слепой, которому завязали глаза. Объяснения этому свойству человека Койот не знал да и знать не хотел. Вот что значит оказаться без ПДА.
Койот считал себя довольно-таки опытным сталкером. Нельзя сказать, что он был такой уж отличный стрелок, но его выдержке и упорству позавидовали бы даже ветераны. Как там говорится, упорство и труд все перетрут? Так и вышло. Он продержался в Зоне целый год. Год. Неплохое достижение, учитывая то, что первый год в Зоне всегда самый сложный. Теперь Койот знал, что это лишь треп. Такая себе аксиома, придуманная ветеранами, чтобы новички не расслаблялись. На самом-то деле в Зоне каждый год самый сложный. А для кого-то ведь и первые несколько дней становятся последними. Сколько их таких, сгубивших здесь свои жизни? Сотни. Из десяти новичков обычно выживает три-четыре. И это уже не выдумка, а реальный факт. После крещения Зоной они необратимо начинают пропитываться здешней жизнью, как пропитывается запахом табака заядлый курильщик. Пропитываются Зоной их руки, пропитываются волосы и одежда, внутренние органы, душа. И они становятся оборотнями. Не все, но многие. Вроде люди, а вроде и нет. Со временем Зона научит их сносить побои судьбы, усталость и нечеловеческие условия жизни. Научит убивать. Иначе нельзя, иначе не выжить. А чувства останутся лишь те, которые помогают выживать, другие же притупятся, поблекнут. Могут и вовсе исчезнуть. Доброта, любовь, сострадание... неужели человек способен обойтись и без них? Вполне. Ведь то, что человеку не нужно, со временем теряет свою функцию. Эволюция. Оказывается, она может двигаться не только в сторону прогресса. Только это не человек уже будет, а машина. Равнодушная
Немало видел Койот тех, кто не выдержал крещения Зоной. Кого она сломала. Эти еще хуже ведь, чем обычные сталкеры. Нелюди. В глазах – отчаянье и злая решительность загнанного зверя, а в мозгах установка – выжить любой ценой. Они запрограммированы на саморазрушение но, сами того не зная, пытаются спастись. Да так и погибают. Койот даже жалел таких поначалу, а потом понял – да черт возьми, никто их в Зону не тянул. Во всех наших бедах мы ведь зачастую виноваты сами. Зона – тому наглядный пример.
Койот остановился, переводя дыхание. Поднял глаза к небу. Он лично знал нескольких сталкеров, которые умели ориентироваться на местности безо всяких ПДА. По звездам, например. Тогда он счел это глупостью. Причуды, не более того, как, например, некоторые предпочитают пистолет автомату, а болты детектору аномалий. Глупость... или нет? Теперь, глядя на жемчужные россыпи огней наверху, Койот задумался над этим куда серьезнее. И понял, что был неправ. В Зоне надо знать и уметь как можно больше. А поговорка «меньше знаешь крепче спишь» здесь не актуальна. Любители крепко спать в Зоне рискуют и вовсе не проснуться.
Тишина давила на уши и казалось, что пространство вокруг сжимается, душит. Под ногой хрустнула ветка, и сталкер вздрогнул. Нервишки не к черту, подумал он. В душу снова закралось сомнение. Как-то уж здесь чересчур спокойно для ночной Зоны. Ни тебе отдаленного воя псов, ни звуков завязавшейся перестрелки. Ничего. От усталости кружилась голова, а реальность потихоньку ускользала, превращаясь в бред. Слишком много бреда за один день, разошлась Зона, ничего не скажешь. Что бы это могло значить?
Койот посветил фонариком вперед, луч света дрогнул, пробежался по стволам деревьев. Сбоку раздался подозрительный шорох. Сталкер повернулся туда – и вовремя. Между деревьями мелькнула размытая тень. Выстрелить он, конечно же, не успел. Так... Существо явно не крупнее собаки. Но между лопаток прямо так и засвербело от нехорошего предчувствия. Псы редко когда ходят по одиночке, а если он нарвался на стаю, то... пиши пропало. С пистолетом против мутантов сильно не повоюешь. Койот завертел головой, попятился, чтобы максимально расширить обзор. Остановился, прислушиваясь, а потом резко крутанулся, направляя луч от фонаря в просвет между двумя соснами. Существо замерло на миг, ослепленное ярким светом. Сталкер вскинул руку с пистолетом, но так и не выстрелил. Теперь он видел – это не собака, это... лиса? Маленькая огненно-рыжая лисичка. Палец дрогнул на курке. Койот опустил пистолет. Убить это прекрасное животное было бы преступлением. Да и зачем? Зверь вряд ли представлял для него опасность, разве что был бешеный. Тем временем Лисица исчезла. Койот удивленно посмотрел на то место, где она стояла мгновение назад. И только теперь до него дошло, в чем была странность. За целый год в Зоне сталкер ни разу не видел обычных животных. Мутанты вытеснили их, оказавшись куда более приспособленными к здешним условиям. А тут лиса, да еще и такая красивая. Будто не в Зоне родилась, а в девственно-чистых лесах России. Койот досадно заскрежетал зубами. Зря он ее отпустил, а вдруг это какой-то новый вид здешнего зверья? А красота... да что красота? Даже она в Зоне губительна.
Снова шорох. Койот обратился в слух, решив для себя, что если лиса появится снова, он пристрелит ее. Но, похоже, лимит неожиданностей все еще не был исчерпан. Из-за деревьев впереди показалась фигура. Остановилась, явно заметив человека. «Ну вот, еще и контролер, – устало заметил внутренний голос. – Тебе конец, приятель...» Койот поразился тому спокойствию, с которым он спустил курок. Те три пули, выпущенные в цель, вряд ли могли изменить ситуацию. Но подумать об этом сталкер не успел. Он был уверен, что сейчас свинец разрывает плоть врага, выбивая фонтанчики крови, входит в тело, оставляя сквозные раны. Но фигура даже не покачнулась. Патроны закончились еще до того, как Койот понял, что стрелять бесполезно. Его захлестнул первобытный страх. Да что это за чертовщина такая? Сталкер вдруг вспомнил, что держит в левой руке фонарик, луч которого сейчас был опущен вниз. Койот почему-то был уверен, что он не умрет. Нет, умрет, конечно, но не здесь, не сейчас. Потом. И ему было жуть как интересно, кто перед ним стоит. Сталкер направил луч фонаря перед собой.