Охота на Сапера

Необычный день выдался сегодня для Зоны – на голубом, словно только что выкрашенном старательным маляром, небе не было ни пятнышка, ни облачка, лишь золотистая монета солнца, льющего на притихшую округу тепло. Не скажешь, что зима. Но это там, за Периметром, у погоды есть свои правила, определяющие четкую смену времен года. Здесь действуют законы, которые устанавливает сама Зона, и сама же их нарушает и меняет, когда захочет. А потому метель летом или грибной дождик в новогоднюю ночь – удивляться уже не приходилось. Тут зачастую не угадаешь, какое будет у Зоны настроение через полчаса-час, не говоря уж о дне завтрашнем. Сплошной кошмарный сон синоптика.

Сегодня, похоже, настроение у Зоны было благостным. Даже местное зверье, прервав на время свою грызню, утратив агрессивность, успокоилось и впало в состояние нейтралитета. Вон возле развилки прямо Ноев ковчег высадился – с десяток слепых псов, подставляя серо-коричневые драные бока ласковым солнечным пальчикам, валялись в траве, лениво почесываясь, и не обращали внимания на развалившуюся прямо посередине дороги парочку матерых кабанов. Две туши вели себя также мирно, напоминая два черно-коричневых валуна, застывших посреди асфальтовой реки. Даже стремительно промчавшийся кот-мутант не смог потревожить царящую в эти минуты возле НИИ «Агропром» идиллию.

Я лежал на самой вершине холма, с которого отлично просматривались тропа, сквозь поросли кустов убегающая на Болота, и уползающая в сторону западного комплекса часть старой дороги, покрытой коркой полопавшегося асфальта. Деревья закрывали само здание, но можно было разглядеть бетонный забор, опоясывающие его, зеленый БТР, перекрывший въезд в комплекс, а также лениво вышагивающие, но далеко не удаляющиеся от базы военные патрули.

Один раз над холмом с грохотом пролетел, оглушив меня, вертолет Ми-24. Он сел в комплексе, превращенном военными в свой опорный пункт в этом районе Зоны. В центральных зданиях «Агропрома» военные практически не появлялись, поэтому там периодически обитали то сталкеры, то бандиты, то наемники. В свое время здесь даже пытались организовать нечто вроде свободной зоны торговли, но не прижилось. И не в последнюю очередь из-за кровососов, которые иногда поднимались на поверхность из подземелий. Военных, имевших приличную огневую мощь, они обходили стороной, а вот в центральном комплексе безобразничали, нападая на одиночек и небольшие группы сталкеров. Никто не знал, чем это место привлекает зверюг, а потому предпочитали оставаться здесь только на короткие привалы да выброс переждать.

Стало жарко, поэтому я осторожно, без резких движений расстегнул ворот комбинезона, чтобы ветерок, скачущий по пригорку, мог немного меня остудить. Ждать еще оставалось около двух часов, но это не сильно тяготило. А с учетом того, что я к сегодняшнему дню шел больше месяца, даже успокаивало, что цель так близка. Да и не в моих правилах было приходить за пять минут до начала серьезных встреч, не подготовив пару-тройку вариантов для отхода, не исследовав местность на наличие аномалий и живности.

***

События, которые привели меня на вершину холма, разыгрались еще в середине сентября. Именно тогда группировка «Ренегаты» начала наступление на позиции «Чистого Неба» на Болотах. И, к сожалению, мне пришлось стать их непосредственным участником, хотя я всегда избегал прямых стычек с бандитами. Но тот день у меня отпечатался в памяти навсегда, я его мог в любой момент воспроизвести во всех подробностях, словно прокручивая видеозапись. Ведь именно тогда я обнаружил новую аномалию – «Огни Святого Эльма», которая едва не стала последним, что я увидел на свете.

После того дня во мне что-то стало незримо меняться. Нет, конечно, хвост не вырос и волосы с головы не обсыпались осенней листвой, но меня все больше тянуло в дальние, неизведанные уголки Зоны, на странные эксперименты, что совсем не вязалось с моим статусом человека, которому можно поручить самое деликатное дело. И я уже пару раз отказывался от заманчивых в материальном плане предложений.

Так, очень вежливо я отшил, сославшись на плохое самочувствие, представителей «Свободы», которые просили присоединиться к поиску их пропавшей в Темной Долине группы. А сам провел два дня на Болоте, изучая «Огни Святого Эльма». На меня гипнотическая магия аномалии уже не действовала, поэтому я мог ее разглядывать долго, ломая голову – откуда же взялось такое чудо. Естественно, ничего особенного выяснить не удалось, но я был вознагражден за терпение новым артефактом, который аномалия изготовила из влетевших в нее пары болотных крысок. Так мне в руки попали «Слезы Эльма»…

Вертолет с грохотом пролетел над вершиной холма, его тень промчалась по мне, и я невольно втянул голову в плечи и сильнее вжался в землю. Хотя заметить меня в военном маскировочном комбинезоне, практически полностью сливавшемся с желтовато-коричневой травой на холме, у сидящих в винтокрылой машине навряд ли бы получилось. Тем временем, у подножия холма продолжалась идиллия – все те же слепые псы и кабаны, все та же ленивая беззаботность. Ну, просто картинка с обычного сельского хутора…

***

Уже к концу сентября группировка «Ренегаты», ведомая своим новым лидером Сапером, подмяла под себя большую часть Болот. «Чисто Небо» сопротивлялось, как могло, но силы и у тех, и других были на исходе, поэтому довести дело до конца бандитам пока не удавалось. Вполне вероятно, они бы все-таки додавили небовцев, но неожиданно совершили крупную ошибку, которая в свое время, конечно, в гораздо большем масштабе стоила головы Гитлеру, - они стали воевать на два фронта. Сначала ренегаты сунулись на Кордон, но серьезно схлопотали от вольных сталкеров, которых щедро проспонсировал оружием и амуницией Сидорыч, углядевший в таком шаге бандитов чуть ли не личный вызов его бизнесу. Кроме того, бойцы на Кордоне появлялись гораздо чаще – ручеек из-за Периметра не пересыхал ни на день. А вот у ренегатов с людьми были серьезные проблемы. Все остальные бандитские группировки, промышлявшие на Свалке и в Темной долине, сторонились Сапера и не собирались участвовать в полномасштабной войне.

В итоге «Ренегаты» столкнулись с «Долгом». Сначала это всем показалось недоразумением, которыми изобилует жизнь в Зоне, но позже стало понятно, что с нападением на долговцев дела обстоят далеко не так просто. Я не особо следил за боевыми действиями, происходящими последние два с половиной месяца в той части Зоны. Да и не беспокоился особо, ведь с «Долгом» связываться - себе дороже. Но, как оказалось, «Ренегаты» были крепким орешком, который «долговцам» расколоть не удалось. К тому же они понесли серьезные потери, а потому решили подойти к делу с другой стороны. Именно поэтому в один из осенних дней я и попал на прием к генералу Воронину.

***

Генерал устало поднялся из-за массивного стола, обтянутого зеленым сукном и заваленного различными папками и бумагами. В бункере было сумрачно, свет от настольной лампы, обтянутой зеленым абажуром, освещал только пространство над столом. В углах квадратной комнаты практически ничего нельзя было разглядеть, но в одном из них на стуле угадывался охранник, одетый в красно-черную форму «Долга». Сам генерал обычно носил пятнистую форму десантников, правда, тельняшку у него заменяла зеленая футболка. И только во время операций, если Воронин участвовал в них сам, он одевался так же, как и его бойцы.

- Присаживайся, Тень, - генерал пожал протянутую руку. – Чай, или, может, что покрепче?
- Кофе.
- Извини, не держу.
- Ничего, у меня с собой, – я достал из рюкзака серебристый термос с зеленой надписью на боку «НАТО – OTAN» и налил густой ароматный напиток в поставленную генералом кружку. Он неодобрительно глянул на мой хранитель кофе, но промолчал. Генерал был известным приверженцем всего отечественного, даже если оно по качеству и уступало западным образцам.

Я с удовольствием сделал глоток, наслаждаясь вкусом настоящего бразильского кофе, его аромат растекался по всему бункеру. И мне даже показалось, что сидящий в углу охранник, когда кружащая голову волна достигла его, сдавленно сглотнул.

- Ты по-прежнему сиборитствуешь. Такое кофе в Зоне найти сложнее, чем те же «Мамины бусы».
- Ну, в отличие от них, кофе искать не надо. Вы же знаете, что здесь у определенных людей можно достать все. Может быть, к делу?
- Как всегда, время – деньги? Я всегда удивлялся, что ты забыл в Зоне? Тебе бы за периметром бизнесом заниматься, а не здесь шарахаться.
- Я им и занимаюсь.

Генерал грузно опустился в деревянное кресло, обитое дерматином. У моей бабушки точно такое же было, жутко скрипучее, со светлым облупившемся лаком на поручнях и ножках, гвоздиками с крупными металлическими шляпками, удерживающими материал и идущими стройным рядом по всему периметру спинки. Помассировав двумя пальцами отекшие веки, Воронин кивнул. За моей спиной призраком промелькнул охранник, прикрывший за собой массивную металлическую дверь, и мы с генералом остались одни.

- Я ходить вокруг да около не буду. Сам знаешь, что нас серьезно потрепали бесконечные стычки с «Ренегатами». Ресурсы у нас, хоть и есть, но и они не беспредельны, а потому пора с войной завязывать. Вон уже и полковник Череп со своим «Буяном» начал на нас опять слишком криво поглядывать, «Свобода» былую почтительность утратила. Надо порядок восстанавливать. И чем быстрее, тем лучше. Есть опасения, что еще немного и в Зоне разразится настоящая война между группировками, - генерал достал сигарету и закурил, пустив в потолок тонкую струю дыма, которая медленно растворилась в окружавшем нас сумраке. – Баланс нарушен и нарушен серьезно. Без стороннего вмешательства здесь уже не обойдешься. С этими отморозками не договоришься. Поверь мне, пытались. А потому, я считаю, хотя не все со мной и согласны, что надо смотреть в корень проблемы и выкорчевывать именно его.
- Сапера что ли?
- Его самого. Понимаю, что задача не из легких, да и не сторонник я таких методов, но сил терпеть этих ренегатов уже нет. Да и людей много потеряли, - генерал тяжело вздохнул и, наклонившись над столом, отрывисто спросил. – Так возьмешься за дело?
- А как же ваши связи?
- Пытался я выйти с этой проблемой на военных, но от меня отмахнулись. Даже слишком быстро и грубо. Это я только потом понял почему, - нервно погладил свою коротко стриженую голову генерал. - Мы вот собрали информацию по Саперу.

Воронин пододвинул ко мне обычный скоросшиватель из светло-коричневого картона, на котором сверху была приклеена красная полоска в сантиметр шириной – «Совершенно секретно» в долговской иерархии доступа, а под черной надписью «Дело №…» красным маркером старательно было выведено – САПЕР.

- Со своей стороны обещаю полную поддержку и содействие, - пообещал генерал. Поднялся с кресла и озадаченно, немного смутившись, сказал: - Ах, да, насчет вознаграждения… С деньгами у нас, Тень, сейчас напряженка. Есть лишь несколько артефактов. Мы их ученым не успели отправить. Правда, они не дорогие.

Генерал совсем стушевался, я, честно говоря, его таким никогда не видел. Он даже сник, потеряв свою военную выправку, под глазами четче выделились темные круги. Он кашлянул в кулак.

- Ну, и еще, Тень, гарантирую тебе пожизненное довольствие. Только прищучь эту сволочь! – голос генерала вновь приобрел стальную тональность, а его кулак молотом грохнул по столу. Я кивнул. Награда не весть какая, но не помешает, на карманные расходы. А заодно можно будет через долговцев свою амуницию модернизировать. Причем совершенно бесплатно.

Но разве из-за этого я дал согласие? Нет, конечно. Себя я обманывать не привык. И не восстановление баланса меня волновало. Мне просто было интересно…Интересно сыграть с достойным противником…

***

Сапер оказался далеко не простым бродягой, решившим попытать удачу в Зоне. Собранная о нем «Долгом» информация была скупа. Майор спецназа, специалист по минно-подрывной деятельности, участник ряда вооруженных конфликтов. История умалчивала, что на самом деле приключилось с Петром Ивановичем Колесниковым, но отправили его на пенсию неожиданно и тихо.

Майор был властен, жесток, а потому быстро подмял под себя верхушку группировки «Ренегаты», к которой прибился столь же таинственно, как и оказался в Зоне уже в роли сталкера Сапера. Попавшие к нему в руки сталкеры умирали долго и мучительно, а особо непонятливые братки тихо и бесследно сгинули в местных болотах.

И еще было известно, что Сапер с армейским прошлым порвал не совсем и имел выходы на военных, охранявших Периметр, что позволило ему очень быстро вооружить своих отморозков до зубов самым современным оружием и оборудованием. При этом канал был двусторонним – из Зоны широким потоком во внешний мир текли артефакты, отловленные монстры, образцы местной флоры и многое другое.

Теперь понятно, почему генерал Воронин нервничал, получив от ворот поворот от военных. Сапер представлял интересы серьезных заказчиков и, судя по всему, вполне оправдывал их надежды по быстрому пополнению банковских счетов.

***

Зона начинала капризничать. Легкий ветерок, до этого скакавший по вершине холма, вдруг заматерел, обретя силу и холодную твердость. Из центра Зоны он гнал большое стадо черных туч, наверняка наполненных дождем или снегом, здесь как повезет. Небо потеряло свою бездонную голубизну, съежилось и потемнело, даже солнце утратило свой блеск и теплоту.

Собаки исчезли, только кабаны продолжали отдыхать на развилке, иногда грузно переворачивались на спину и, одергивая своими короткими конечностями и смешно елозя на спине, терлись о шершавый асфальт.

До встречи оставалось меньше часа. Видимая с холма округа продолжала демонстрировать спокойствие. Только находившаяся у левого склона холма «Электра» несколько раз разрядилась яркими вспышками, когда ветер загнал в нее несколько желтых листьев. Военные патрули, видимо, после того, как начальство отбыло на вертолете в штаб, больше на дороге не появлялись. Где-то на болоте за центральным корпусом «Агропрома» взвыла псевдособака, но ветер сразу же заглушил ее тоскливую песню, отнеся в сторону…

***

Действовать пришлось осторожно, проверяя, словно каждую кочку на болоте в поисках твердой опоры, окружение Сапера. Я пытался отработать каждую зацепку, размотать любую ниточку, попадавшую мне в руки. Тщетно, подобраться к лидеру «Ренегатов» не удавалось. Охрана у Сапера была профессиональная и состояла частью из его бывших сослуживцев. Он практически не выбирался из своей берлоги на Северном хуторе, предпочитая управлять своим хозяйством через подручных.

Первая обнадежившая весточка пришла от моего источника в «Монолите». Штирлиц сообщал, что они на внешней границе своих владений, возле Радара, отловили группу странных сталкеров. Очень быстро, а защитникам Монолита было глубоко наплевать на все международные конвенции о военнопленных, выяснилось, что это экспедиция, отправленная Сапером на поиски редкого, если не мифического, артефакта «Компас». Зачем он понадобился их шефу, бандиты не знали. Штирлиц умолчал о дальнейшей судьбе ренегатов, но и без этого было понятно, что она не стала радужной и счастливой.

Дня через три уже Сидорыч сообщил, что на этот самый «Компас» объявился клиент. Жутко серьезный и готовый заплатить большие деньги. Торговец аж задохнулся, когда называл предложенную цифру, хотя и сделал четкий вывод – обещанное вознаграждение в так уважаемой им американской валюте останется у ее нынешнего владельца. Сидорыч лишь однажды слышал про находку «Компаса», который якобы позволял выходить из пространственных ловушек, периодически, словно прыщи на лице подростка, вспухавших в различных частях Зоны. Ну, и еще ходили слухи, что обладатель этого артефакта практически не уставал и мог бодрствовать сутками.

Не знаю, как на счет первого свойства «Компаса», а по поводу второго – не более чем легенда. Может быть, он на всех действовал по-разному, но меня он точно не сделал неутомимым сталкером. А потому за своей ненадобностью был надежно упрятан в тайнике до лучших времен…

Кстати, история с ним вышла темная, до сих пор до конца мной не осмысленная. Нашел я «Компас» совершенного случайно в заброшенной шахте, затерявшейся в глубине Лиманского заповедника. Меня, словно марионетку на невидимой ниточке, привели туда, хотя я шел совершенно в другую сторону. Ноги, как бы отключившись от моей и подчинившись чьей-то чужой воле, сами собой повернули и привели меня в нужное место. А когда на губах я почувствовал вкус ежевики, руки сами влезли в практически не заметный со стороны разлом в скалистой породе и извлекли из него черный контейнер. В нем и покоилось это чудо, о котором я, как и Сидорыч, слышал до сих пор лишь одну историю.

Как я понял, что это именно «Компас»? Да также как и нашел его: стоило мне взять артефакт в руки, как я уже знал, что это. В голове, словно тумблером щелкнули – клац, и на тебе ответ – это «Компас»… В общем, темная история, как вспомню, дрожь пробирает до мозга костей…

***

Торговались мы с Сапером по интернету четыре дня, после того, как он впервые дал о себе знать письмом, пришедшим на мой почтовый ящик. Я даже удивился его осведомленности и оперативности, ведь с того момента, как по моей просьбе глава наемников Трутень через свою агентуру вложил нужный слух в нужные уши, не прошло и полутора суток.

Торговались мы как две старые еврейки на Привозе – он пытался сбить уже заявленную цену, я же расхваливал свой товар и даже пытался накинуть немного за уникальность артефакта, не забывая подчеркнуть и достоинства его обладателя. Здесь мы играли в открытую – Сапер знал, кто я такой, а я не стал скрывать, что мне известен истинный заказчик, желающий прикупить «Компас».

Пришло время, и я сдался - артефакт уходил за три четверти от заявленной цены. В обмен я выторговал место встречи и явку на нее лично самого Сапера. Очень уж мне хотелось посмотреть и лично засвидетельствовать свое почтение тому человеку, который за короткое время поставил на уши чуть ли не половину Зоны. Это было самым рискованным местом в плане – будешь слишком настойчивым, и Сапер наверняка что-то заподозрит, забьется поглубже в свою норку и потом хрен его оттуда выковырнешь.

Да и меняться с ним ролями совсем не хотелось, меня вполне устраивало положение охотника, терпеливо прикармливающего добычу, чтобы в нужный момент нанести единственный удар. На второй шансов не будет, это я знал точно. Сапер был матерый зверь, но еще не пуганный. Мне трижды приходилось ставить ультиматум генералу Воронину – или я в деле или его бойцы на время отказываются от любых попыток покушений на главу «Ренегатов».

Не знаю, то ли самолюбие взыграло в Сапере, после того, как я в меру налил ему бальзама на душу, то ли он решил столь важное для него дело больше не передоверять, но два моих условия были приняты. Торговаться по поводу того, чтобы он не приводил с собой охрану, смысла не было – такое условие майор даже обсуждать не стал бы. Но это, на самом деле, было и не важно…

***

Тучи, как будто протерли свое наполненное водой брюхо, пока доползли от центра Зоны до «Агропрома», - на землю упали первые капли дождя. Крупные, словно спелые виноградины, они громкими шлепками разбивались о землю и мой комбинезон. Кабаны исчезли вслед за собаками, зато на противоположном холме появился снайпер. Он поднялся по склону, не видимому с моей позиции, быстро осмотрелся и залег с «СВД» за чахлым кустиком, торчавшим, словно жиденькие косички девочки-первоклассницы, из земли.

Пора. Я немного прополз по склону, а потом, пригибаясь, сбежал к его основанию на тропинку, убегающую в сторону Болот. Постоял немного, демонстрируя снайперу, что у меня с собой нет контейнера с артефактом, и двинулся навстречу своей жертве.

Сапер появился в тот момент, когда я остановился на тропинке у неприметного камня, лежавшего в пожухлой траве. Лидера группировки сопровождали пять телохранителей в черных «Скатах», поблескивающих от изливающегося с небес дождя, который постепенно усиливался. Еще немного и снайперу на холме либо придется рассматривать нас сквозь водянистую туманную пелену, либо поменять позицию.

На левых рукавах комбинезонов телохранителей, вооруженных FN-2000, отчетливо были видны по пять серебристых шевронов. У самого же Сапера, который шел в центре полукруга, образованного его бойцами, на том же месте красовался золотистый череп. Главный ренегат шел без шлема и без оружия, только на правой ноге виднелась открытая кобура, в которой поблескивала «Беретта».

Блестящие черные волосы Сапера коротко стрижены, властный выпирающий немного вперед подбородок, тонкие, сжатые в ровную линию губы. Узкий греческий нос, ледяные глубоко посаженные глаза, прикрытые сверху изгибающимися крылом тонкими бровями. В Сапере чувствовалась сила, даже несмотря на то, что он был на голову ниже сопровождающих, с одного взгляда можно было определить, кто здесь главный. И мне предстояло согнуть этот стальной стержень практически голыми руками.

Я снял перчатку и вытащил из кармана четки, составленные из тринадцати гладких черных камушков по форме и размеру, напоминающих недозрелые «дамские пальчики». Медленно стал их перебирать. «Слезы Эльма» откликнулись на тепло руки - внутри вспыхнули звездочки, разбрасывающие в стороны свои ветвистые лучи, переплетающиеся в замысловатые узоры, тут же распадающиеся на мелкие вспышки и опять собирающиеся в новые…

Характер нордический, вспомнилась неожиданно. Точно, Саперу бы нацистскую форму, хотя его черный «Скат» с лихвой ее заменял, сапоги с высокими голенищами и стек в руки – вылитый оберштурмбанфюрер СС, прогуливающийся пред воротами газовой камеры концлагеря. В его взгляде было столько ненависти, еще немного и она выплеснется наружу волной выброса, гонящей перед собой стада кабанов и снорков, стаи слепых псов и кровососов.

Я поежился, вспомнив, как один раз со свободовцами сдерживал на Барьере гон мутантов. Сотни истерзанных тел, еще шевелящихся, бормочущих, кашляющих и стонущих, запах паленой шкуры, смешивающийся с пороховыми газами, сизым облаком повисшими над нашими позициями. Жар от тел, оружия. И везде кровь, кровь, кровь, мешающаяся с черной и прозрачно-липкой жидкостями, вытыкающими из трупов некоторых мутантов на зеленую траву и асфальт дороги, одним концом упирающейся в базу «Свободы», откуда спешила помощь…

Я встряхнул головой, отгоняя не ко времени нахлынувшие воспоминания. Сапер был уже в метрах пяти от меня. Четверо его бойцов остались сзади и пристально оглядывали округу, все более затуманивающуюся от усиливающегося дождя и ветра, жестоко дергающего деревья за ветки и грубо толкающего людей то в спину, то в грудь своими резкими порывами. Пятый телохранитель шел, отстав от Сапера на полшага, в левой руке у него был отсвечивающий медью чемоданчик.

Мы опустились друг против друга на корточки, на расстоянии вытянутой руки. Его телохранитель устроился рядом и положил передо мной чемоданчик, щелкнул замками, но крышку не открыл.

- Принес? – приветствовал меня Сапер. Голос его был под стать внешнему виду – холодный и резкий, больше подходящий говорящей машине, объявляющей очередную станцию метро.
- Да, - я скинул ногой траву с бугорка, который оказался на самом деле контейнером на один артефакт. Потом подвинул его вперед.

Крышки открылись одновременно. В чемоданчике под тонкой прозрачной пленкой лежали зеленые пачки сотенных купюр. Валюта дяди Сэма была в Зоне самой ходовой. В контейнере же уютно устроился «Компас». Сапер слегка кивнул головой – узнал. А в это время в моей левой руке «Слезы Эльма» дошли до предела – казалось, что между пальцами бегают электрические разряды, струится жидкое серебро, горят звезды далеких планет. Сапер, наконец-то, отвлекся:

- Мусульманин что ли?

- Нет, просто думать помогает. Успокаивает, - последнее слово, как щелчок выключателя, подействовало на обоих ренегатов – они заворожено уставились на мою левую руку, в которой уже бесшумно резвилась маленькая «Электра». Ее отблески плясали в стеклах шлема телохранителя и в зрачках Сапера. Зачарованный он превратился в изваяние с широко раскрытыми немигающими глазами. Я легонько встряхнул правой рукой, из кармашка перчатки возле мизинца выскочила острая булавка. Уже через мгновение ее острие впилось в тонкую белую полоску кожи, приоткрывшуюся на левой руке Сапера между рукавом комбинезона и перчаткой.

Он ничего не почувствовал. На месте укола не будет ранки, не будет даже маленькой, словно бусинка, капельки крови, Сапер про вторжение в свое тело даже не узнает. Я встряхнул ладонью, булавка, как верткий малек, нырнула в свое убежище. Протянул руку к крышке чемоданчика, закрыл ее, щелкнув замками. Пряча в карман сверкающие «Слезы Эльма» и не торопясь, встал и громко, даже слишком громко сказал:

- Ну, бывайте, мужики. Приятно было с вами иметь дело. Может, еще свидимся когда-нибудь.

Сапер с телохранителем зашевелились, словно просыпаясь, я же сделал неловкий шаг назад, словно оступился. Еще один и рухнул вниз. Тонкая картонка, присыпанная сверху землей, не выдержала моего веса, а я, приземлившись на дно двухметрового бетонного колодца, резко развернулся, пригнулся и кинулся в темный зев коридора, сделав несколько шагов, свернул на ощупь налево, потом еще несколько шагов – и поворот направо. Если бы ренегаты и захотели меня преследовать, то у них не было шансов – подземелья «Агропрома» я уже давно и тщательно изучил, сделав, как в свое время Стрелок с компанией, в одном из их укромных местечек, себе резиденцию. Свил, так сказать, теплое гнездышко…

***

- Генерал, даже молодые и здоровые люди могут умереть неожиданно. И это там за Периметром, а что говорить про Зону, - я сидел в полутемном кабинете напротив лидера «Долга» и потягивал из граненого стакана коньяк. Хороший коньяк, терпкий, от него у меня внутри растекалось тепло, которое постепенно подкрадывалось к голове в намерении опьянить ее. Генерал праздновал и угощал. Не каждый же день приходят известия о смерти твоих врагов. Особенно тех, кому ты ее желал больше всего.

- Значит, ты здесь совершенно не причем? - генерал Воронин с недоверием пытал меня вопросами уже около получаса. Я в ответ только разводил руками – сам удивляюсь, что могло с Сапером приключиться.

- Вы же знаете, что он собирал коллекцию артефактов, может, что-нибудь и нашел… Этакое. Такое, что и прикончило его.

- В случайности я не верю, - не унимался генерал.

- Да какая разница? Главное – цель достигнута, враг повержен. Что же вы еще хотите? И вообще это я должен здесь расстраиваться – столько времени потратил, а в итоге, - я разочарованно махнул рукой.

Судя по всему, генерал так до конца и не поверил мне. Артефакты, обещанные в награду, он мне не дал, а на полное довольствие поставил. Но даже после этого я держался своей версии – операцию против Сапера готовил, но ничего сделать не успел.

Ну, зачем знать генералу, что в одной из подземных лабораторий на Янтаре я нашел фарфоровый контейнер, в который были аккуратно упакованы пять булавок? Они так и выглядели, как обычные булавки – стальные на вид, длиной пять сантиметров, острые на одном конце и заканчивающиеся маленькой прозрачной бусинкой на другом. Я даже до конца не был уверен, что это артефакт, произведение Зоны, а не каких-либо ученых, работающих на военных.

До сих пор мне было известно только одно свойство этих булавок – уколов человека, они в течение нескольких часов, словно вампир, напившись крови, начинали тускнеть, приобретая цвет ржавчины. Став полностью красно-коричневого цвета рассыпались в прах даже от легкого дуновения воздуха. А человек умирал во сне через несколько дней - засыпал и не просыпался. Никаких мучений, судорог, плохого самочувствия. Ничего такого, что могло бы хоть намеком предупреждать о приближении вечного покоя и забвения…

Булавки до сих пор все в том же контейнере и также аккуратно упакованные хранились в надежном месте. Все три…