Древние говорили: дождь – это слезы святых, оплакивающих наши грехи. Как такое утверждение вязалось с тем, что в Зоне дождь шел довольно-таки часто, я не понимал. Хотя, если принять их сторону.… Все, что каждый день творилось в Зоне, нуждалось в постоянном оплакивании еще не год и не два.
 Но сегодняшний дождь удивил даже меня. Настоящий, чистый, а не кислотный, как обычно. Редкость. Крупные капли шелестели по траве, разбивались в лужицах и стучали по надетому поверх бронника дождевику.
Я лежал на пригорке, стараясь сквозь струи воды рассмотреть линию Периметра. В бинокль была хорошо видна широкая полоса выжженной земли – результат действия артиллерии и минометов. Еще дальше, с полкилометра, все было напичкано минами, как борщ, картошкой. Минного поля я не боялся, спасибо электронной карте, купленной у одного «старлея». Я мог благополучно попадать внутрь Периметра, и так же благополучно покидать его. «Старлей» вообще оказался очень полезным. За «небольшое» вознаграждение он постоянно закидывал мне в карту новые участки мин с обозначением проходов. То, что я был до сих пор жив, говорило о том, что заплаченные деньги того стоили.
Последний раз, посмотрев по сторонам, я встал, надел рюкзак, пристроил на сгибе локтя свой «винторез», в котором остался последний магазин, и, не спеша, направился к границе Периметра. Дыхание Зоны сюда практически не доходило, поэтому ни аномалий, ни мутантов можно было не опасаться. Остерегаться следовало лишь двуногих мутантов – мародеров, грабивших сталкеров на выходе из Зоны. Хоть ПДА и молчал, расслабляться не следовало. Это не гарантировало отсутствие людей в зоне обнаружения, ведь технику можно отключить… 
И тут я услышал слабый шорох. Шух-шух-шух… Что-то шуршало, и я никак не мог определить, что. Замерев, я вслушивался. Палец готов был в любую секунду нажать на курок винтовки и выпустить хоть весь магазин в цель, но не было понятно, где эту самую цель искать. Секунд пять я напряженно всматривался вдаль и вдруг, каким-то шестым чувством понял, что шорох доноситься откуда-то сзади. Резко развернувшись, я вскинул свой «винторез», намереваясь раз и навсегда покончить с источником этого шума. Но не успел. Что-то промелькнуло перед моими глазами и врезалось мне в лоб. Я пошатнулся, сознание взорвалось тысячами искр, и нелепо взмахнув руками, я опрокинулся на спину. Искры тут же погасли, и наступила темнота… 

Семь дней назад

Я открыл дверь, спустился по ступенькам, и, по обыкновению, сосчитав их – пятнадцать, оказался в сталкерском баре. Сталкерским этот бар был лишь для тех, кто считал себя сталкером, человеком, бросавшим вызов Зоне, игравшим с ней в «русскую рулетку» и выигравшим еще один день жизни после всех ее аномалий и мутантов. Для прочих это был обычный поселковый бар, в нескольких километрах от границы Зоны Отчуждения, где можно было выпить и перекусить. 
День близился к концу и завсегдатаи потихоньку подтягивались. Что ж, наступающий вечер покажет, кто Зоне понравился, а для кого «игра» была уже закончена.
Посетителей было мало, знакомых вообще, никого, поэтому я сразу направился к барной стойке. Там, восседая на стуле и полируя до блеска начищенные стаканы, восседал Лимонадный Джо. Свое прозвище он объяснял пристрастием к одноименному фильму с таким же названием. Но никто не видел его пьющим лимонад. Все больше лекарство, выводящие радионуклиды. И то, по привычке, так как он уже давно не показывался в Зоне. Предпочитал протирать стаканы, скупать артефакты и снабжать сталкеров всем необходимым.
- Привет, бродяга, - поприветствовал он меня. – Как Зона?
Это был его любимый вопрос. И то, только для тех, кого он знал. Незнакомый для него человек мог рассчитывать разве что на стаканчик-другой. 
- Живет, слава Хозяевам. Аттракционы устраивает, живность разводит, - и после небольшой паузы я добавил. - Подарки дарит.
- Да…, - протянул Джо. В его глазах мелькнул огонек азарта. – Ну, пойдем, поболтаем.
И он повел меня в свою «берлогу». Два шкафа-охранника и толстая бронированная дверь отделяли ее от внешнего мира. Под «берлогой» понимался небольшой такой складик, где Джо хранил свое добро. Но не все. Самое ценное хранилось в другом месте, про которое не знал никто. Даже я, знавший его четвертый год.
Только когда за нами закрылась дверь, и Джо уселся в свое любимое кресло, он задал давно ожидаемый мною вопрос: - Принес?
Вместо ответа я поставил перед ним контейнер. Джо осторожно взял его, щелкнул замочком, приподнял крышечку и заглянул внутрь.
- Ты все-таки нашел его. «Медуза-Горгона». Спасибо, порадовал старика. Может, еще что интересного есть?
Артефакт «Медуза-Горгона» появился в Зоне совсем недавно. Сначала среди сталкеров пошли разговоры о появлении в Зоне нового, неизвестного ранее артефакта. Те, кто утверждал, что держал его в руках, описывали его как шар, около десяти сантиметров в диаметре, переливающийся всеми цветами радуги и очень теплый на ощупь. При мне о нем в каком-то баре, внутри Зоны, рассказывал Щуплый. Вообще-то, он много чего там рассказывал и ему особо никто не верил, ну кроме зеленых юнцов. Эти-то всему верят. Так вот, рассказывал он, что нашел артефакт один, красоты неописуемой. Сидел на корточках, держал в руках и…. Повезло, что попался ему тогда патруль «Долга». Ибо куда ты пойдешь в Зоне без оружия, припасов и костюма. Чуть ли не в одном нижнем белье. Именно в таком виде они его тогда и нашли. Сначала чуть не пристрелили, приняв за какого-то неведомого мутанта. Ладно, хоть один из «долговцев» узнал его. Пожалели бедолагу, довели до ближайшего бара. Там он и рассказал свою историю. И я там оказался, слышал все краем уха. Честно говоря, не поверил. И не верил бы и дальше, не повторись нечто подобное еще не раз и не два. После всего этого горький опыт неудачливых владельцев дал ему такое название и объяснил, что этот артефакт делает. А делал он тоже, что и мифическая «Медуза-Горгона» - парализовывал. Но не насмерть. Стоило ему оказаться в руках человека, и воля несчастного полностью принадлежала этому шару. И все. Человека можно было ободрать, как липку, раздеть хоть полностью. Он ни на что не обращал внимание. Прекрасная добыча для мутантов и…, бандитов.
Я не знал, для кого нашел артефакт. Джо сказал, что поступил заказ на эту редкость. Найдешь – хорошо, нет – не судьба, значит. Но я его нашел. И смог принести.
- Конечно, - ответил я и поставил перед ним еще несколько контейнеров. – Смотри.
Эта ходка оказалась для меня удачной. Кроме заказа Джо мне удалось найти несколько интересных артефактов – «Светляк», два «Морских ежа», «ленту Мебиуса» и «Грави». Это не считая мелочевки вроде «Каменных цветков», «Ломтя мяса» и «Слизи». И напоследок я поставил перед ним небольшой пузырек из освинцованного стекла, в котором была «Мертвая вода».
- Н-да, Хозяева в этот раз были к тебе благосклонны, - прорезюмировал мои находки Джо. – Ну и кому ты все это продашь?
- Любому, кто предложит нормальную цену.
- И какая цена для тебя - «нормальная?»
Тут начался обычный для меня и Джо торг. Это уже стало своего рода традицией. Он изображал скупого скупщика, я – жадного сталкера. Но в результате все оставались довольны. Так и в этот раз. Я спрятал во внутренний потайной карман две упругие, толстые пачки евро, а Джо просто отодвинул в сторону мои находки. При этом он так посмотрел на меня, и взгляд его был лучше всяких слов. 
- Поступил тут один заказ, - многозначительно начал он.
- О Зона, - я воздел руки к потолку. – За что мне все это? Не успел я с тобой распрощаться, как ты снова зовешь к себе. Не в этот раз. Мне надо маму проведать, давно уже у нее не был. Денег ей отвезти, с симпатичной девочкой покутить где-нибудь в тепле, под нормальным солнцем. Нее, я пас. Беру отпуск. На месяц.
-Ну, как хошь. Твое дело. Значит, предложу кому-нибудь другому. Может, ему триста тысяч не помешают.
Завершив свою тираду об отказе, я приподнялся, но, услышав последние слова Джо, просто рухнул обратно на стул. Ошалевшими глазами смотрел я на бармена, не веря тому, что только что услышал. Челюсть моя невольно отвисла, соответственно, видок у меня был довольно комический, так как Джо не устоял и засмеялся своим тихим смехом.
- Что-то мне подскаживает, что никому другому предлагать не придется, - сказал он, отсмеявшись.
- Это что, шутка? – спросил я, наконец-то придя в себя от услышанного.
- Я что, местный клоун? – обиделся Джо.
- Слушай, Джо, повтори пожалуйста все с самого начала. Что-то я не совсем понял, о чем речь.
- Судя по твоему виду, ты вообще ничего не понял. Ладно, повторю, специально для тебя. Нужно найти один артефакт, принести его мне и получить триста штук. И все.
- И все? Просто найти артефакт, принести его и получить кучу денег? Темнишь ты Джо, ой темнишь. Не помню я что-то, что б какой-то артефакт столько стоил.
- Может, - сказал Джо, скрестив руки на груди. Он наклонился ко мне, чуть ли не ложась на стол, и сказал: - Если это – «Компас».
- «Компас»? - переспросил я.
- Он самый. – Джо вернулся в исходное положение. – Есть, скажем так, лица, заинтересованные в этом артефакте. Очень хотят его получить. Соответственно, его для них надо найти. Как сам заметил, деньги они предлагают немалые. Ну что, берешься? Или мне кому другому эту работенку подбросить?
- Погоди, Джо, не гони так псевдоплоть. Прежде чем на что-то подписаться, подумать надо. Срочный это заказ или нет? Где искать-то его? Единственный «Компас», помниться, Лесник нашел. Как, где – не известно. Хоть какая-то информация есть?
- Тут, брат, я тебе не помощник. Да и кто из нас сталкер, ты или я? Срочностью в этом деле и не пахнет. Это как Зона решит – дать артефакт или нет. А завтра как раз Выброс. Может, и появиться он где, милостью Зоны. Надейся на нее, сталкер.
- Лады, Джо, договорились. Попробую найти. Только вот что. Ты только мне этот заказ предложил, или еще кому?
- Обижаешь старика, брат. Кому ж как не тебе, в честь нашей дружбы и деловых отношений, - улыбка Джо сверкала, прям как тридцать три бриллианта. – Больше никому. Ты ж меня знаешь.
- Джо, не обижайся. Просто мне надо знать, стоит конкурентов отстреливать, или как? – Я поднялся из-за стола и протянул Джо руку. - Держи краба. Пойду отдыхать перед трудовыми буднями.
Джо тоже встал, вышел из-за стола, подошел ко мне, протянул свою, пожал, и, не отпуская, посмотрел мне в глаза.
- Погоди немного. Есть еще кое-что, что тебе знать надо, - он снизил голос почти до шепота.
- Что ж еще?
- Проблема тут одна нарисовалась.
- Какая?
- В последнее время многие сталкеры стали сталкиваться с мародерами.
- Ну, мародеры были всегда. И всегда сталкеры с ними сталкивались.
- Но не с такими. Или не с таким. Шут его знает, сколько их.
- И что же в этих мародерах такого необычного, - усмехнулся я. – Что они, подходят, тыкают ствол в лицо и вежливо просят отдать весь хабар? 
- Все-то ты шутишь. А мне не до смеха. Из-за этих мародеров у меня несколько очень крупных сделок сорвалось. Заказчики недовольны. Репутацию я свою теряю, понимаешь, репутацию. А что за торговец в Зоне без репутации? Все серьезные дела сразу стороной пойдут. Останется только мелочевкой кормиться. А на мелочи на кусок хлеба с икрой не заработаешь.
- Да ладно, Джо. Уж кто-кто, а ты без работы не останешься. Ты лучше скажи, хоть какая-то информация о них есть?
- Да какая тут может быть информация. – Джо развел руками. – Мистика сплошная. Те, кто с этим столкнулся, говорят одно – слышали шорох, потом удар, и все. Когда приходили в себя, обнаруживали пропажу, только, заметь, только артефактов. Причем, самых дорогих. Все остальное оставалось не тронутым. Оружие, снаряжение. Даже самые дешевые артефакты. Пропадали самые дорогие и редкие. И грабят таким образом только одиночек. И не убивают, к тому же. Те, кто ходят группой, два-три человека, с подобным не сталкиваются.
- Странно, - признался я. – Очень странно. Что б мародеры себя так вели. Совсем на этих гиен не похоже. Слушай, а может это… контролер?
- Контролер? – удивился Джо.
- Извращенец. – Поправил я. - Контролер – коллекционер. Не знаю, зачем, но решил, гад, за счет нас, сталкеров, себе коллекцию редких артефактов собрать. Вот и грабит одиночек. Отсюда и «шух-шух-шух», и прочее. Пси-удар, одним словом.
- Тьфу, - Джо сплюнул на пол. – Ты с ним о серьезном, а он все шутит. Да шутишься сейчас. Отдам заказ кому другому. Вот и смейся тогда сколько угодно. Шутник, блин. Не знаю, кто это делает, контролер или еще кто, но я тебя предупредил.
- Смех, Джо, продлевает жизнь, - подняв палец, серьезно заметил я. – За предупреждение спасибо. Приму к сведению.

Шесть дней назад

Очередной выброс погремел на славу. Хоть я давно привык к этому шоу Зоны, оно меня всегда завораживало своей, красотой, что ли. Где еще на земле можно за такой короткий период, пока длится Выброс, насладиться буйством аномальной стихии. В момент Выброса я всегда выходил на улицу и смотрел в сторону Зоны, на небо. Никто из знакомых не понимал моего поведения в этот момент. Кто-то крутил пальцем у виска, кто-то все пытался понять, зачем мне это. Я и сам не знал, зачем мне это. Зато все остальные во время Выброса прятались кто где, не смотря на то, что находились в безопасности. Ну и кто из нас после этого «странный»? 
Так и в этот раз. Я стоял и смотрел на Выброс до тех пор, пока он не кончился. Потом с некоторым сожалением вернулся в свой домик.


Этот поход в Зону мне запомнился надолго. Два дня я пробирался до цели, точнее, до заброшенной деревушки, от которой-то и осталось, что с десяток полуразвалившихся домишек. Но именно здесь мне попадались самые интересные и дорогие артефакты. Все, что заказывал мне Джо, я мог тут найти. Почему так получалось, что среди этих руин плодились самые разнообразные артефакты, я не знал. Аномалии тут сидели одна на одной и приходилось тратить целый день, что б добыть то, зачем приходил.
Хозяева были явно ко мне в это раз благосклонны. Я, никогда раньше не видевший «Компас» вживую, узнал его только по описанию Джо. Шар, медленно крутящийся вокруг своей оси, с торчащими в разные стороны отростками, напоминал морскую мину времен второй мировой. 
Но путь к моим тремстам тысячам преграждали два псевдогиганта. Не знаю, что они потеряли в моей деревне, где и живности-то никогда не водилось, ну, кроме меня, разумеется. Неторопливо прогуливаясь в десятке метрах от моего сокровища, они делали добычу артефакта вдвойне нелегким делом. 
В голову сама собой пришла сочиненная мной для Джо байка про контроллера – коллекционера. Увидел редкий артефакт и поставил к нему охрану. Нет, это глупо, решил я. Если такой и завелся в Зоне, то зачем ему так поступать? Позволь какому-нибудь сталкеру забрать его, потом подлови около Периметра, как и остальных, и все – артефакт твой. Нет, не логично. Зачем позволять уносит добычу так далеко, если можно забрать ее сразу, после того, как она окажется в чьем-то контейнере. Вот это ближе к истине. Тогда зачем нужна охрана? Не зачем. Значит, это не охрана, а просто два гуляющих псевдогиганта, от которых надо обязательно избавиться. А как это сделать? Правильно – убить. А как завалить псевдогиганта из «винтореза»? Тут мне помогает моя «партизанская» тактика – сидеть тихо и стрелять быстро. Я осторожно забрался в ближайшую избушку, по пути забрав из стоявшей там печки сидевшую в ней «ночную звезду» (и где только в Зоне артефакты не водятся!), пристроил на подоконнике винтовку и несколькими короткими очередями, само собой, бронебойными, выбил псевдогигантам их глаза. Слепые, исполненные ярости, они стали метатся из стороны в сторону. Больше мне стрелять не пришлось. Остальное за меня сделала Зона – один запекся в «электре», а другого на фарш пустила «мясорубка». После чего мне осталось лишь убрать «компас» в контейнер и пустится в обратный путь, оставив свой «огород» кому-то другому. Жаль было бросать то, что я видел, а это с десяток артефактов, тянувших на десятую часть стоимости моего заказа, но я решил не жадничать. Все сталкеры знали, что за излишнюю жадность Хозяева тебя точно накажут. Лучше синица в руках, чем чернобыльский кабан навстречу…



… В чувство меня привели струйки воды, забравшиеся за воротник. Голова раскалывалась, словно побывала внутри очень большого церковного колокола в момент набата. Минут пять я приводил себя в чувство, теперь уже добровольно подставив лицо падающей с неба воде. Потом медленно, превозмогая головную боль, приподнялся и сел. Поднес руку ко лбу и словно обжегся от боли. Пальцы нащупали здоровенную шишку.
«Винторез» валялся неподалеку. Я нагнулся, подтянул его к себе. Палец привычно лег на спусковой крючок. Так я сидел еще несколько минут, держа оружие перед собой.
Кругом было тихо. Лишь по-прежнему шумел дождь.
Я оглянулся по сторонам. Никого. Только в пару метров от меня валялся мой рюкзак. Открытый.
Ледяные пальцы сжали сердце так, что дыхание остановилось. Не веря своим глазам я смотрел на него и вспоминал слова Джо об ограбленных сталкерах. Неужели я стал одним из них? Нежели и меня тоже ограбили? «Компас»… если его нет…  
Перевернувшись на живот, пополз к нему. Заглянул внутрь и пересчитал контейнеры. Одного не хватало. Я по очереди открыл каждый. Они были пусты. Но «Ночная звезда» была на месте. Пропал именно тот, в котором лежали мои триста тысяч.
Я сидел на мокрой траве и тупо смотрел на лежащий у моих ног раскрытый рюкзак. Мысли роились в голове и никак не хотели нарисовать мне картину… чего? Того, что произошло или что будет?
Почему так случилось? 
Моя жадность? Может, все-таки не стоило брать тот артефакт в печке? 
Случайное стечение обстоятельств, позволившее кому-то завладеть моим трофеем? Идет одинокий сталкер, давай-ка его пощиплем. 
Или кто-то знал, куда и зачем я иду, и устроил мне ловушку? Джо…. Неужели он нанял кого-то, только для того, что бы не платить мне? Наплевав на всю нашу дружбу, решил не делиться, а оставить все себе?
Это все, до чего я смог додуматься, когда наконец-то начал немного соображать. Во мне понемногу начала закипать злость. Человеку всегда нужен крайний, которого можно обвинить во всех своих неудачах. И я решил, что это Джо.
Поднявшись на ноги, я твердо решил обвинить его в произошедшим. Завязал рюкзак и закинул его за спину. 
И не известно, почему, оглянулся назад. И замер.
Позади себя, метрах в ста, я увидел лежащее на земле тело человека.
Насколько я помню, раньше его здесь не было. Значит, он появился здесь уже после того, как меня ограбили. И кто же он? Тоже жертва ограбления? Или неудачливый конкурент грабителя?
Я потихоньку приблизился к нему. Не знаю, кто был этот человек, но ранен он был серьезно . Из ужасной раны на боку крови вытекло уже порядочно. Другая была на груди, и повреждено было легкое, так как дыхание незнакомца было прерывистым, с кровавым кашлем. Недалеко от него валялась причина его ран – мертвая псевдоплоть. Не понятно, как она оказалась в этих краях, где мутанты попадались ну очень редко. Но как-то оказалась. И напала на бедолагу.
Новичок, решил я, разглядывая его. Точно, новичок. В баре он мне точно не попадался. Уж такого, рыжего, я б обязательно приметил. И снаряга новичка – сталкерская куртка, годная разве что для похода по окрестностям Периметра, «вертикалка» да ПМ.
Я присел рядом, посмотрел не него и принялся искать в рюкзаке аптечку. Вдруг раненный своими окровавленными пальцами схватил меня за руку и прошептал:
- Я – Рыжик. Прости, брат. Я не хотел. Прошу, помоги…
Я в недоумении уставился на него. 
- Не бросай меня, прошу. Возьми его, только не бросай.
Я посмотрел него снова и обомлел. Рыжик протягивал мне Мой контейнер. Контейнер, в котором лежал Мой «компас».
Я ошалевшими глазами смотрел на окровавленного человека, протягившего мне мою добычу. Не сразу, но постепенно в моей голове все стало вставать на свои места. Передо мной лежал человек, о котором мне рассказывал Джо. Человек, который вот уже некоторое время грабил сталкеров, забирая у них самое ценное. Он позарился и на мою добычу и если б не шальная псевдоплоть…
- Ах ты, гад, - вырвалось у меня. Я буквально вырвал у него из рук контейнер с артефактом. Приподнял крышку и заглянул внутрь. Артефакт был внутри. – Ах ты, гад!
Я сунул контейнер в рюкзак, встал и пнул рыжего в окровавленный бок. Тот застонал от боли.
- Подыхай, сволочь! – меня всего трясло. Сказалось волнение от происходящего. – Пристрелить бы тебя, да патроны жаль. Они денег стоят. А ты все равно сдохнешь.
- Не бросай, брат. Прошу. Хотя бы ради них…
Но я уже не слушал его. Подхватив рюкзак, почти бегом припустил в сторону Периметра.

Прошел месяц

Меня слегка насторожил бронированный джип миротворческих изоляционных сил, стоявший неподалеку от входа в бар. Но, судя по тому, что около него топтались лишь офицер и автоматчик, можно было предположить, что опасности никакой нет. Взгляд офицера, задержавшийся пару секунд на мне и ушедший в сторону, придал уверенности, и я открыв дверь, спустился по ступенькам, и, по обыкновению, сосчитав их – пятнадцать, оказался в сталкерском баре.
И сразу нашел объяснение присутствия джипа возле бара. Внутри, за одном из столиков, сидела женщина. Точнее, молодая девушка. К тому же, с маленьким ребенком, девочкой, сидевшей на соседнем стуле.
Шум, царивший в баре в это, вечернее время, был на порядок ниже. Посетители, как я заметил, старались говорить тише, много взглядов было направлено в сторону незнакомки.
Как только я оказался в баре, взгляд девушки устремился ко мне. Задержался, и перешел на девочку. Та в свою очередь пила сок и беззаботно разглядывала всех, кто находился в баре.
- А когда мы поедем домой? – вдруг спросила она.
- Вот придет папа и поедем. – сказала девушка, погладив ребенка по длинным рыжим локонам.
- А когда папа придет?
- Скоро, милая, скоро. Ты пей сок, пей.
Девчушка взглянула на меня, улыбнулась и снова принялась за сок.
Я подошел к стойке. Джо, как обычно, полировал стаканы.
- Здорово, Джо! Как жизнь, барменская? Не знаешь, что за гости?
- Как обычно, без изменений. А по-поводу их… пол часа уже сидят. Похоже, ждут кого-то.
- Жаль, что не меня. Не отказался с такой девушкой познакомиться. Поближе.
А ты все такой же, не меняешься, - ответил Джо, продолжая полировать стакан и поглядывать в их сторону. – Для меня есть что?
Обижаешь, - наигранно обиженным тоном сказал я. – Стал бы я с пустыми руками появляться пред твоими барменскими очами.
- Все шутишь, - вздохнул Джо. – Слушай, может мне тебя по-другому звать начать. Шутник, например?
- Нее, Джо. Я – Художник. Люблю везде искать красоту. А чувство юмора у меня безграничное, как вселенная, и по-своему, прекрасно.
- Тьфу ты, балагур, честное слово. Хорош трепаться. Пойдем, поговорим.
И Джо утащил меня в свою «берлогу».
Когда мы спустя минут двадцать вернулись, в баре ничего не изменилось. Кто-то пришел, кто-то ушел, но девушка с ребенком продолжали сидеть за столиком.
- Спасибо, Джо, за то, что уделил мне время, - пожимая ему руку, сказал я.
- Тебе спасибо, Художник, что не забываешь старого друга.
Пока мы с Джо обменивались «любезностями», девушка встала из-за столика и подошла к барной стойке. 
- Простите, сказала она, - Вы не могли бы мне помочь.
- Конечно, - отозвался Джо. – Чем могу служить?
- Помогите мне обратиться ко всем, кто сейчас здесь находиться. Я хотела бы их кое-что сказать.
- Не вопрос, - ответил Джо и рявкнул так, что девушка аж подпрыгнула, - Тихо всем. Говорить будут.
Бар затих. Все головы повернулись в нашу сторону.
- Спасибо, - поблагодарила Джо девушка, повернулась лицом к залу и начала говорить.
- Я хотела бы попросить вас, кто здесь находиться о помощи. Я ищу своего мужа, Руслана, Игнатенко Руслана. Но для друзей он – «Рыжик», из-за цвета волос. Они у него рыжего цвета. Несколько месяцев назад он поехал, как он сказал, на заработки, чтобы заработать денег на операцию для нашей дочки. И спустя некоторое время стал присылать деньги. И шли они из соседнего поселка. Но уже больше месяца от него нет никаких вестей. Если кто-нибудь из вас увидит его, то передайте, пожалуйста, чтоб он возвращался домой. С нашей дочкой уже все в порядке, болеть она больше не будет. Денег, что он присылал, хватило на все. Пусть он просто вернется домой. Мы его очень ждем.
И замолчала. Повисла тишина.
- Не беспокойтесь, - сказал Джо. – Если он зайдет в мой бар, я обязательно передам ему ваши слова. И мои друзья, если увидят, передадут. Так ведь, Художник? – Джо обратился ко мне. 
Но я его не слышал. Перед глазами стояло лицо рыжего паренька, прижимавшего руку к окровавленному боку и шептавшему: - Я – Рыжик. Прости, брат. Я не хотел. Прошу, помоги.… Хотя бы ради них…
Когда я очнулся от воспоминаний, девушки с ребенком в зале уже не было.
- Джо, - попросил я. – Налей мне.
- Ты ж не пьешь, Художник, - удивился бармен. – Что с тобой случилось?
- Да что-то в горле пересохло.
- Да, - недоверчиво покачал головой Джо. - Художник, ты словно окаменел. Смотрел в одну точку и все время шептал что-то неразборчивое.
- И долго я так… шептал?
- Минут пять точно. Эта девушка все порывалась у тебя что-то спросить, но так и не решилась.
- Ушла?
- Да. Они уже уехали. Тот джип ее возит. Не знай, за что, но возит.
- Джо, налей, - снова попросил я.
Джо наполнил стакан. Я залпом выпил, поставил пустой стакан на стойку, положил рядом купюру, которую Джо пододвинул обратно мне, типа, заведение платит, но я не обратил на это внимание, лишь буркнул: - Увидимся, - и пошел из бара.
Выйдя на улицу я тупо прошел несколько метров и остановился. Повернулся и посмотрел в сторону Зоны. Там опять шел дождь…