Скорбящий камень. Часть 2

Рука с обрезом резко ушла влево, и два выстрела прозвучали уже в стороне. Выронив Винторез, Мыс катился по траве. Он пытался подняться, разбрасывая угли костра, но всё было тщетно – маленький зверёк, напоминающий помесь тушканчика и кенгуру, крепко сжимал зубами кисть его левой руки. 
-Убери его, ублюдок! – Кричал Мыс.
Подобно голиафу, который осознал безысходность своей судьбы, он замер, но в следующее мгновение подтянул ноги к груди, и сумел-таки оторвать зверька от окровавленной конечности. Зрелище было жуткое. На руке не хватало двух пальцев, а то, что осталось, было изодрано в лохмотья.
-Говнюк мелкий! – Мыс приподнялся, глядя на Кришну. 
Сталкер даром времени не терял. Теперь он держал в руке пистолет.
-Приручил долбаного суслика? – Мыс прижал левую руку к груди.
-Нет. – Кришна отрицательно покачал головой. – Это Зона тебя предупредила. Так всегда бывает, если сталкер против своих идёт. Помнишь, что было с Рокетом, который в наёмники подался? Тогда его чуть крысы не прикончили. А когда он не одумался, Зона его уничтожила. 
-Шаманский бред! – Рявкнул Мыс. – Рокет погиб из-за собственной жадности.
-Возможно. – Кришна подтянул к себе винторез. – Так зачем тебе нужен Штопор?
-Ты знаешь. – Коротко отозвался рассвирепевший наёмник.
-Кто нанял?
-Ты знаешь. – Повторил Мыс.
-Значит, те самые, кто Сёмыча прикормили?
-Не прикормил, а дал возможность работать.
-Вот только не надо мне рассказывать про биржу труда для сталкеров. Они ведь тебя не через интернет нашли. Как вышли, кто? 
-Чередов. – Выпалил Мыс.
-Вот ведь продажный ублюдок! – Кришна рубанул воздух дулом обреза. – И что мне с тобой делать?
Мыс яростно сверкнул глазами. 
-Ты знаешь, что так и должно произойти. 
-Нет. – Кришна покачал головой. – Я не верю в эти байки. – Аркаим тоже не поверил. Это вы со Штопором всерьёз послушали его! Это всего лишь камень!
-Да? – Мыс внезапно перекатился в сторону и ударил Кришну под колено. 
Долговец рухнул в пыль, а окровавленный наёмник навис над ним, сдавливая горло сталкера. 
-Камень сказал – убей….

* * *

Что такое схрон в Зоне? Порой для сталкеров это последний шанс выжить. 
Если ты не пожалеешь, и спрячешь в электрощите на старом блокпосте, или под ржавым трактором пару рожков с патронами, то, возможно, потом используешь их, когда это понадобится. 
Случалось, что мародёры обходили сталкера, когда он шел с хабаром к периметру, и предлагали отдать всё, в обмен на жизнь. Что бы вы сделали? Не говорите мне, что начали бы отстреливаться. Автомат и пара артефактов не стоят того. Вы бы отдали всё подлым бандитам, чтобы самому спастись. 
Предположим, так и произошло. Мародёры удалились, забрав ваш автомат и рюкзак. Вы остались посреди, ну скажем, Свалки без оружия. И тут вы начинаете перебирать варианты. Где взять оружие? Снять с покойника, попавшего в аномалию? Но без детектора это просто безумие. Что тогда? Правильно, схрон. 
Вы вспоминаете, что как раз вчера вы заныкали в старом ангаре у блокпоста Долга «МР-5» с тремя обоймами. И это спасение. 
Так было, когда двое матёрых бандитов обошли группу Бусинки. Старина Бусов по кличке бусинка не любил шутить. Он не стал ждать, пока мародёры представятся, и выстрелил первым. Как любил говаривать его напарник - Лёнька Херувим, первого идиота он вынес сразу, а второго, когда тот пытался бежать. Но как только сталкеры принялись обсуждать мастерскую стрельбу Бусова, из зарослей показалось человек десять. А через полчаса Бусинка и Херувим уже вынимали из тайника «калаши», объясняя молодняку, как важно вовремя сдать хабар, и спасти свою шкуру. 
Случалось и совсем жуткое. Например, однажды в Рыжем лесу сталкеры нашли тайник одного из бродяг, сгинувших за выжигателем. Не будем называть его имя. Скажу только, что если я назову вам его, вы не поверите мне, ведь этот сталкер в своё время был одним из лучших, наряду со Стрелком, Призраком и Семецким. Но в том-то и дело, что был. 
Сгинул он четыре года назад, а тут нашли его тайник два сталкера из группировки Освобождение. 
Ах да, «Освобождение». Скажу вам сразу об этих сталкерах: эта группировка напоминает коктейль из безбашенных бойцов Свободы, фанатиков Монолита и Ренегатов с болот. 
В принципе, нормальные ребята, но вот если послушать их пару минут, любому сталкеру делается не по себе. Официально ведь в зоне вообще нет людей. Вот так и у сталкеров принято, что нет и не было такой группировки. Нет у неё ни базы, ни начальства. Не конфликтуют они ни с кем. Правда, был как то конфликт с бойцами Аркаима, но это в прошлом году. 
Так вот, обитают эти ребята и сейчас в Рыжем лесу, почти у самого «выжигателя». И вот однажды на привале они обнаружили небольшую яму, накрытую сталью и брёвнами – укрытие от выброса. Забравшись туда, они нашли внутри хороший схрон с большим количеством патронов и гранат. Но не это привело их в ужас, а ПДА, на котором нашлось сообщение от погибшего сталкера, имя которого мы условились не называть. 
Он обращался к какому-то Модеру. Примерно на этом месте ребята, рассказывающие мне эту историю, замолкли. 
–Ну и что? – Спросил я, и трое Освобожденцев сжались около костра.
-Модер тоже шел через выжыгатель. – Наконец прошептал один из них. – Получалось, что мертвец передавал сообщение на ПДА другого мертвеца. А сообщение это было послано за день до того, как мы нашли ПДА.
-И что же там было? – Спросил я. 
-Он просил зайти этого Модера к Доктору. Там было написано, что у Болотного доктора есть кое-что для него...
Как вам такая история? Два легендарных сталкера переписываются, и один просит зайти другого к мифическому Болотному доктору, при одном упоминании о котором вся смелость как-то сразу отказывается функционировать, и начинаешь чаще оглядываться по сторонам. В общем, вы поняли, что схрон для сталкера как ядерный потенциал для сверхдержавы – без него никак… 
Фляга извлёк из своего схрона новенький пистолет «ФОРТ», и передал его Иглу. Самому Фляге достался короткоствольный «АКСУ» с глушителем и пистолет Макарова. 
-Хороший ящик. – Заметил Тарас, и постучал стволом винтовки по металлическому ящику, умело скрытому под слоем дёрна. - Как додумался?
Сталкер не ответил.
-А я один раз вот такой же тайник нашел около Свалки, ну, там где дерево такое прикольное. Так вот там ничего нормального не было. Только крест такой, какой сектанты носят, с богом распятым.
-Это означает, что хозяин схрона погиб в зоне, и его друзья, в память о павшем товарище сохранили схрон нетронутым. Ты крест не трогал?
-А нафига он мне? – Удивился мародёр.
-Просто если бы ты его забрал, сталкеры посчитали бы это кощунством, и тогда хана.
-Ну, я же не дурак. – Тарас провёл ладонью по выбившимся из-под капюшона волосам.
Он присел около тайника, и принялся разглядывать его содержимое.
Справа от двух калашей, обёрнутых промасленными тряпками и целлофаном, он увидел коробку с бронебойными патронами для какого-то неизвестного оружия, ящик водки и полтора десятка спецпайков с саморазогревающимися порциями. Там же лежал дробовик Игла и старый калаш Фляги.
-Солидно. – Наконец подвёл итог мародёр. – Хорошо устроились. – У Штопора тоже такой тайничок есть. Он там кучу всякого барахла держит. Даже костюм старый Долговский. И нафига ему это старьё?…
Штопор хлопнул напарника по плечу, останавливая на полуслове.
-Понял. Понял. – Тарас поднял обе руки в примирительном жесте. – Уже молчу.

* * *

Бар «Рюмка чая» пустовал. Кроме торговца, прикорнувшего в углу, бармена и Болотного доктора с двумя долговцами, в нём не было никого. 
Если вы считаете, что для сталкерского бара такое количество посетителей приемлемо, то вы ни разу не были в «Рюмке чая». Обычно у Сейфа, а именно так звали бармена, присутствовало не менее дюжины сталкеров. И это ещё в погожий день. Перед выбросом людей в тесную комнатёнку набивалось как сельди в бочку, так что Сейф не раз говорил о расширении заведения. Но не получалось. Однажды, когда старик решил пристроить к бару дополнительную комнату, ему намекнули, что конкурировать с другими барами – себе дороже. Сейф и не пытался спорить. Он лишь отменил стройку, и продолжил вести свой маленький бизнес. Маленький? Быть может с первого взгляда держатель заведения и напоминал бедного Буратино, да только в наличии у Сейфа было никак не меньше миллиона рублей. Именно поэтому его так и прозвали. 
Помнится, когда наёмники пришли за его головой, старик без проблем выложил ребятам полмиллиона откупных. Таких денег и Сидорович бы за всю жизнь не насобирал. Ну да ладно, не о том речь. 
Так вот, в баре было тихо. Играла какая-то музыка в старом приёмнике, примотанном к поперечной балке перекрытия, перешептывались сталкеры, не нарушая тишины. Здесь ночь властвовала безраздельно. 
Именно в этот момент дверь отворилась, и на пороге возник человек в долговском бронекостюме, со спецавтоматом «ВАЛ» за плечами. Он оглядел собравшихся, кивнул Доктору, и прошел через весь зал к столику барыги.
-Кузьмич, подъём. 
Толстяк нехотя оторвал голову от стола и поглядел на пришельца.
-А, Аркаим. Какими судьбами?
-Ходил к Радару. – Отрапортовал сталкер. – Работал. Пока ты тут шары заливал, я всё нашел.
-Правда? – Барыга вмиг протрезвел. – Показывай.
Долговец снял с плеч рюкзак, отстегнул клапан, и, покопавшись, извлёк небольшой артефакт.
-Душа. – Добавил он, когда глаза торговца заискрились авантюризмом.
-Прав был Саблезуб? – Торгаш схватил сталкера за руку. – Ты его там нашел?
-Соврал твой человек. – Отозвался сталкер. – Я этот артефакт у самого выжигателя нашел. Там, где в прошлый раз Сидорович двоих потерял.
-Да ну? – Барыга заинтересовался. – А я-то думал, что его ребята у Припяти сгинули.
-Там они. Оба. Влетели в «трамплин», и как раз о бетонную стену. Я бы тоже улетел, если бы трупы не нашел.
-А собаки их разве не растащили? – С подозрением спросил торговец.
Сталкер глубоко вздохнул, и забарабанил костяшками пальцев по столешнице.
-Слушай, Кузьмич, ты хабар брать будешь, или болтать решил?
-Ай м сорри. – Барыга протянул сталкеру пачку пятисотрублёвых купюр, перетянутую бечёвкой. – Заходи, если что. А может хочешь выпить за удачное дело?
-Не могу. – Долговец отрицательно мотнул головой. – Субординация.
-А, ну да. Долг платежом должен. – Торговец засмеялся.
Аркаим не в первый раз имел дело с этим человеком, и каждый раз удивлялся, как это старик Кузьмич, в стельку пьяный, может вести дела и подсчитывать прибыль.
-Сталкер. – Бармен указал на долговца – Тебя тут спрашивали минут сорок назад.
Аркаим подошел к стойке, и, опершись на столешницу, тихо проговорил:
-Кто?
-Не знаю я его. Раньше здесь не видел. Но человек неприятный. Такой высокий, широкоплечий. Нашивок клана я не заметил. 
-А чего ему надо было?
-Расспрашивал про тебя. Где ты бываешь, чем дышишь, с кем общаешься, в Долге ли ты до сих пор, или к Хмурому в Чистое небо подался.
-Ничего не просил передать?
-На словах нет. – Бармен перекинул полотенце через плечо, вытер руки, и достал из-под прилавка сложенный вчетверо листок. – Но просил передать вот это. Сказал, ты поймёшь.
Аркаим аккуратно развернул листок. На нём значилось лишь одно слово «Штопор».
-А этот парень не в чёрной куртке был?
-Да нет. – Бармен махнул рукой, и, глядя на обеспокоенного сталкера, добавил:
-Что-то случилось?
-Да нет. – Аркаим покачал головой. – Слушай, Сейф, ты же всех в лицо узнать можешь. Погляди-ка.
Он достал из нагрудного кармана ПДА, и протянул бармену.
На экране миникомпьютера виднелась цифровая фотография – четверо долговцев на фоне памятника Ленина. 
Фото было сделано в Припяти, и ему, наверное, было уже много лет, так как Сейф ещё сам, будучи сталкером, видел этот памятник разбитым на части. А на фотографии постамент с вождём народов был как новенький.
-Он на этой фотографии есть?
-Погоди минутку… 
Сейф опустил сдвинутые на лоб очки, и пригляделся. Аркаим дважды хлопнул указательным пальцем по человеку, стоящему правее других.
-Это он?
-Нет. Точно не он. Тот был выше… а вот этот похож. 
Аркаим принял из рук бармена ПДА, и уставился на лицо человека, которого узнал Сейф. Этого сталкера звали Мыс.
-Понял, кто приходил? – Бармен перегнулся через стойку. – А ты чего, Аркаим? На тебе лица нет.
-Нормально. – Сталкер махнул рукой. – Просто не виделись с ним долго.
-Поди думал, что умер друг твой? – Предположил Сейф.
Аркаим убрал ПДА в карман, и чуть слышно проговорил:
-Лучше бы он и впрямь умер.

* * *

Ночь темнее всего перед рассветом. Тот, кто сказал это, был чертовски прав. За пару часов до заветного рассвета ночь обхватила зону, и вместо, и без того чёрной мглы, сталкеров окружил почти осязаемый мрак. 
Такой мрак заполняет старинные склепы, распростёртые под каменными сводами на глубине нескольких метров. Такой мрак окутывает тебя, если ты бежишь по сырым катакомбам под Милитари, и лишь твой фонарь – единственный источник света на километры вокруг. 
Сейчас было, примерно, то же самое. Но Штопору почему-то вспомнился не склеп, а именно катакомбы. Он, ещё будучи зелёным юнцом, бывал в тех ужасных подземельях... 
Это было весной, когда талые воды от Периметра ручьями лились в катакомбы и покрытые ржавчиной стены скрывались за слоем конденсата. Он шел в одиночку, пытаясь найти проход к загадочному Монолиту – исполнителю желаний. 
После двух часов безуспешного блуждания впотьмах, сталкер понял, что ничем хорошим его затея не кончится. А ещё через час затея и вовсе была признана им провальной. Там, где должен был быть проход, заботливо прочерченный на карте торговцем, простиралась огромная… лужа. Или подземное озеро. Уходящий вниз коридор просто обрывался водной гладью, и как не светил одинокий ходок в темноту, как не бросал болты, края лужи видно не было. Он даже решился проверить, как глубоко находится дно, и шагнул в воду, но тут же поскользнулся, и камнем пошел ко дну. Автомат и тяжеленный рюкзак потянули его вниз, словно к ногам привязали пудовую гирю. Хотя, наверное, снаряга весила куда как больше.
Проскользив по отвесному полу коридора почти до самого дна, сталкер опомнился, и принялся расстёгивать лямки рюкзака и тщетно пытаться снять разгрузочный жилет. Перед отправкой Штопор специально попрыгал, подтянул дребезжащую кобуру, и закрепил рюкзак, чтобы тот ни в коем случае не покинул спины. 
Ему рассказывали, что были случаи, когда аномалии срывали со сталкеров рюкзаки. Но Штопору это не грозило. Рюкзак он примотал на совесть, да и болтов с собой набрал столько, что хватило бы на десять сталкеров попроще. А вот автомат было жаль. 
Когда рюкзак всё таки пошел ко дну, и жилет разгрузки покорился, дошло дело до верного «калаша». Автомат и впрямь был хорошим. Барыга долго ломался, прежде чем продать этот ствол Штопору. Именно на автомат ушла половина всех денег, которые сталкер привёз с собой в Зону. Но делать нечего. Автомат отправился на дно неведомого водоёма, и Штопор поплыл к поверхности. 
Напрасно он радовался. В мутной воде рюкзак сделал последний вираж и лямка намертво затянулась вокруг щиколотки. Сталкер охнул, выпуская драгоценные пузырьки воздуха, и снова пошел ко дну. Мог погибнуть по собственной глупости, но выжил. Спас нож, который всё тот же барыга обменял на новенький фотоаппарат, объяснив, что фотографировать новичку в Зоне будет некогда. И верно. Лезвие прочертило мутную воду, вспарывая лямку, и рюкзак навсегда погрузился в пучину. 
Нож тоже пришлось бросить, но не из-за его веса. Просто кислород внезапно закончился, и Штопор инстинктивно потянулся к горлу, забыв об оружии. Ну, чтож. Нож ведь не стоит человеческой жизни.
Только вынырнув, сталкер осознал весь ужас ситуации. 
Он остался не бог весть где, без автомата, ножа и продовольствия, унесённого в бездну вместе с рюкзаком. При Штопоре осталась лишь «Берета» и ПДА, который, благодаря влагонепроницаемому чехлу, сохранился невредимым. Фонаря, как стало ясно, тоже не было. Вот ведь глупо попал. И что теперь? 
Сталкер сел на бетонный пол, обтер лицо руками, и поглядел на ПДА. Никакого сигнала. «Берета» с вероятностью сто процентов откажется работать после таких водных процедур, и любой мутант станет для одиночки смертельным. 
Выставив перед собой скудно святящий миникомпьютер, Штопор побрёл в обратном направлении. Зубы стучали от холода. Промокшая одежда потяжелела как минимум втрое, и теперь каждый шаг давался с трудом. Все силы были потрачены на освобождение от рюкзака. Это конец…
Штопор перешагнул через обломок какой-то трубы, свернул за угол, но потом, всё же, вернулся и взял трубу с собой в качестве оружия. Одно грело душу – в Зоне никогда не садятся батарейки, а, следовательно, ПДА будет светить вечно...
Вечность длилась три минуты, пока в полутёмном коридоре сталкер не запнулся о камень. ПДА, не рассчитанный на удар о бетонный пол, разлетелся на части. Последний свет потух…
Штопор не раз вспоминал те пять часов, что он провёл в кромешной темноте, высекая искры при помощи ударов пистолета о трубу. Вот и сейчас темнота навалилась на него словно там, в том злосчастном первом самостоятельном походе по Зоне. Словно он был на глубине трёх метров, и сзади его тянул рюкзак. А рюкзак ли тогда пытался утопить ходока, или нечто ужасное, обитающее в глубине?
-Пришли. – Игл указал на неровную тропинку, уходящую в сторону от дороги. – Дальше идти нельзя. Могут заметить. 
Штопор кивнул. Он прекрасно понимал, что бандиты, вставшие лагерем у ворот старого комплекса, не пропустят никого. Ты можешь кричать им, что свой, махать белым флагом, но этим отморозкам не важно, кто ты. Их цель – нажива. 
Это были даже не мародёры, коим порой не чужды человеческие чувства, а зверьё, сбившееся в стаю – совсем молодые, неопытные. Они пришли в зону не ради артефактов. Они – обиратели трупов, стервятники…
-Гасите фонари. – Тихо приказал Штопор, и желтые лучи мгновенно погасли.
-Заметили? – Забеспокоился Игл. 
Он выхватил из-за пояса «ФОРТ», и теперь опасливо озирался, пытаясь сообразить, что насторожило его спасителя.
-Кровососы. – Прошептал Штопор. – Я их по запаху чую.
Игл кивнул. Теперь и он различил в ночном воздухе специфический запах, что могло значить лишь одно – семейство кровососов нагнало их.
-Прорываться через этих? – Тарас кивнул в сторону бандитов.
-Они хуже кровососов. – Отозвался Штопор.
-Да ладно тебе, москаль. Там вон и кореш мой – Стёпка Барабас.
Мародёр поднялся в полный рост, и, держа винтовку на сгибе локтя, прокричал в темноту:
-Стёпка, здорово.
Ему ответило несколько автоматов и пистолетов. Тело Тараса дёрнулось, и хантер осел на землю рядом с Флягой. Спецкостюм в районе груди и плеч был прошит не менее чем в десяти местах, и теперь из отверстий сочилась густая кровь.
-Пацан, бери его волыну, и дуй к машине. – Штопор указал Фляге на перевёрнутый ЗИЛ, располагающийся метрах в трехстах правее. – И осторожно – там «жарка» рядом.
Сталкер кивнул, и, схватив винтовку раненого мародёра, перекатился в сторону. Повторив маневр несколько раз, он залёг под прикрытием остова ЗИЛа. 
Отсюда он отлично видел костёр и суетящихся вокруг хантеров. Их было много. Восемь или девять, и это только те, которых удалось разглядеть. Фляга непонимающе пожал плечами, и поглядел в сторону Штопора. Сталкер ответил жестом, который означал «лежи и не высовывайся». Так Фляга и поступил. Он лишь успел заметить, как Штопор, что-то сказав раненому, поднялся в полный рост и выстрелил. 
Одиночная вспышка озарила склон, и один из мародёров рухнул в костёр с простреленной головой. Запахло палёным мясом. Там, где только что светило яркое пламя, теперь тщадили угли и слышались вопли…
-Уходим отсюда. – Штопор хлопнул Игла по плечу. – Теперь этими ребятами займутся кровососы.
Свободовец кивнул. 
-А с этим что? Он не протянет.
Они оба поглядели на раненого Тараса. Изрешечённый хантер корчился на траве в метре от Штопора, повторяя:
-Он же мой кореш. Кореш….
Сталкер присел рядом с напарником. Паренька было жаль. Да, сглупил Тарас, выбираясь раньше времени из укрытия. Но ведь до этого он не раз чётко выполнял команды Штопора, едва ли не молясь на бывшего Долговца.
-Кореш… - Тарас обеими руками сжал ладонь Штопора. – Зачем он меня?...
-Иногда друзья оказываются не такими, какими мы их привыкли видеть. – Штопор глубоко вздохнул, и указал на протянувшийся вдоль виска шрам. – Это оставил мой лучший друг.
-Как его звали?...
-Мыс. Его звали мыс.
-Почему он тебя?…. – Голос Тараса сорвался, и мародёр захрипел. 
Игл сел на траву рядом со Штопором, и оглядел раненого Тараса. Нет, этому парню не светило выбраться из переделки живым.
-Тут даже артефакты не помогут. – Проговорил Свободовец. – Что будем делать.
-То, что сделал бы любой на нашем месте.
Штопор обхватил умирающего напарника за шею, и резко дёрнул в сторону. Хрустнули ломающиеся позвонки, и Тарас замер.
-Это лучшее, что я могу сделать для него. – Прошептал Штопор. – Нельзя оставлять его кровососам живым. 
Игл кивнул. Он сам не раз добивал раненых товарищей, и сейчас был полностью на стороне хантера. 
Внезапно ругань и крики со стороны костра смолкли и застрекотали полтора десятка стволов. Здесь были и «Калашниковы», и карабины и винтовки «булл-пап», которыми комплектуется Британский спецназ. А сквозь этот стрёкот всё нарастал рёв кровососов, пришедших полакомиться поджаренным на костре хантером. 
-Уходим. – Штопор сунул под тело Тараса гранату, закинул на плечё рюкзак покойного, и махнул зазевавшемуся Фляге. – Пошли быстрей. 

* * *

Сталкер глубоко вздохнул, и ночной воздух Зоны принёс с запада горький запах полыни. 
Он стоял перед баром, всматриваясь в тёмный полог небес. Что сейчас творилось в голове Аркаима никто знать не мог, но это было подобно выбросу - сметающее всё и воскрешающее в памяти образы далёкого рейда.
Он вспомнил Припять – серые коробки панельных домов, изрезанные пулевыми отверстиями, и запах полыни стал более чётким. Так же пахла полынь много лет назад, когда они залегли на окраине мёртвого города. Их было четверо. 
Аркаим тогда вёл свой квад на помощь Долговскому отряду. Знал ли он тогда, что после этого рейда группа распадётся, и дороги судьбы разведут неразлучных друзей по разные стороны баррикад. Знал ли он тогда, что баррикады эти рухнут, и между былыми союзниками Зона прочертит линию фронта. 
Конечно, он не знал. Тогда он просто лежал в траве, глядя сквозь прицел автомата на серые здания, укрытые предрассветным туманом.

Внезапно сознание принялось рисовать замысловатые картины. Он снова видел Припять, Ржавый забор в пяти метрах перед собой. Слышал голоса Мыса и Кришны, подшучивавших над нерасторопным Штопором.
-Выдвигаемся. - Аркаим не сразу осознал, что слышит свой собственный голос.
Он словно не стоял у бара, а лежал на сырой траве в пригороде Припяти. Мёртвый город звал их, манил, как это бывает с глупцами, идущими к монолиту…
-Сделано. – Мыс перекатился в сторону и замер, стараясь не дёргаться. – Две растяжки на уровни колен и одна сразу через три метра, чтобы они не успели понять, в чём дело.
-Здорово. – Аркаим кивнул. – Теперь твоя работа, Штопор. 
Сталкер извлёк из чехла СВУ с укороченным стволом и сверхточным прицелом, поставил на распорку и принялся ждать. 
Вскоре показался отряд Монолитовцев. Их было пятеро. Двое, одетые в лёгкие комбезы, шли впереди группы. 
Внезапно оба остановились. Остальные сектанты тоже встали как вкопанные.
-Растяжку нашли. – Прокомментировал Мыс. – Готовность пять секунд. 
Штопор кивнул. Он положил палец на курок и досчитал до пяти.
К этому времени первый сектант уже потянулся к растяжке, чтобы снять её, но не успел.
Хлопнула «СВУ» в руках Долговца, и тяжелая пуля перебила леску в сантиметре от гранаты. Хитроумное устройство сработало, как и предполагалось. Вместо натяжения, растяжка сработала на удар, и чека, звякнув, отделилась от гранаты. Три секунды, и отряд монолитовцев исчез в огненном облаке. Захлопали автоматы «вал» в руках Аркаима и Кришны, довершая атаку. 
-Мыс, держи с тыла. – Отдал Аркаим очередной приказ, и бросился вперёд. Другие Долговцы побежали следом…

Аркаим вновь вдохнул терпкий аромат полыни, и в голове словно бы что-то переключилось. Одна картина сменилась другой.

Вот он бежит по бетонному крошеву, выпуская на ходу длинные очереди. Слышится чей-то крик, но не в крике дело. Сталкер оборачивается и видит, как небо над зоной начинает темнеть. Выброс…

-Аркаим. – Голос барыги вывел сталкера из ступора. – Ты чего тут торчишь?
-Воздухом дышу. – Буркнул Долговец, и отвернулся от Кузьмича.
-А я к Сидоровичу. Расскажу ему про ребят, которых ты нашел.
-Да. – Аркаим кивнул. – Он должен знать.
-Ну, давай. – Барыга махнул, и зашагал прочь.
Дождавшись, пока шаги торговца стихнут, сталкер вновь запрокинул голову, и погрузился в воспоминания. 
Что же было там? С чего началось всё это? Когда была пересечена роковая черта? На холме, когда сдетонировала первая растяжка, или может быть уже в городе, перед выбросом? Нет, не там. Значит, у камня. Аркаим вздохнул. Он бы всё отдал, чтобы никогда не видеть камень…

…Багряное зарево полоснуло по небу, оставляя три оранжевых полосы, словно бы кровосос махнул огромной лапой, прочерчивая три кровоточащих пореза.
-Выброс! – Аркаим уклонился от очередной очереди, и прыгнул в окно первого этажа, разнося раму в щепки. 
Очередь ударила в спину. Пули застучали по трухлявому подоконнику в сантиметре от Долговца, и всё смолкло. Видимо теперь и Монолитовцы заметили выброс. 
А ещё говорят, что сектанты чуют приближение выброса, и могут его предугадать. Чушь, как и большинство сталкерских баек. Сейчас сектанты, как и все в зоне, метались в поисках убежища. 
В этот момент дверь распахнулась, и остальные члены квада вбежали в здание. Все они понимали, что нужно немедленно спускаться в подвал, чтобы уцелеть во время катаклизма. Мгновение, и Долговцы уже спускались по бетонным ступеням..

Если бы Аркаим знал, что произойдет минутой позже. Если бы мог предугадать. Он бы лучше остался со своими бойцами умирать под выбросом, чем спустился в тот подвал. Но он спустился, и тем самым разорвал узы дружбы Долговского квада. Они были как братья – четверо однополчан сверхбоеспособного подразделения Долга. 
А когда он в последний раз видел тех, кого раньше называл друзьями? В прошлом году Аркаим столкнулся на Ростке с Кришной, но и только. Сталкеры даже не поздоровались. Лишь обменявшись взглядами, они отправились каждый в свою сторону. С двумя другими сталкерами Аркаим и вовсе не виделся много лет. Он слышал, что после ухода из Долга судьба не щадила ни одного, ни другого. Если верить Сидоровичу, Штопор после того, как покинул Долг, стал мародёром, что само по себе было для сталкера из Долга равносильно предательству. С Мысом дела обстояли и того хуже. По данным всё того же старика Сидоровича, сталкер подался в наёмники и был участником расправ над долговцами в марте минувшего года, когда погибли многие из тех, кого Аркаим именовал друзьями.
Сталкер обернулся, собираясь вновь войти в бар, но в этот момент позади хрустнули ветви кустарника. Аркаим выхватил пистолет, и как заправский ганфайтер, развернулся лицом к опасности. 
-А ты всё так же осторожен. - Пророкотал знакомый голос, и из темноты вышел Мыс.
Выглядел он скверно. Левая рука была перевязана бинтом, но и через слой марли Аркаим увидел глубокие порезы. В правой руке сталкер держал «магнум», наведя пистолет на бывшего командира.
-Ты хотел меня видеть? – Аркаим шагнул к двери.
-Тебя? – Мыс удивлённо поднял брови. – Я хотел видеть Штопора, но, видишь ли, я потерял его адрес.
Улыбка на лице здоровяка сменилась злобной ухмылкой.
-Видишь ли, я тоже. – В тон ему отозвался Долговец. 
-И как мы поступим? – Мыс отошел в сторону, готовя путь к отступлению.
Это Аркаим отлично понимал, и поэтому отреагировал первым. Он дважды выстрелил в Мыса, и распахнул дверь бара. 
Пуля наёмника настигла его в дверях, разрывая ткань на предплечье. Выстрелить во второй раз Мыс не успел. Аркаим перевернулся на спину, и выпустил в темноту всю обойму, после чего захлопнул дверь. 
Тяжелый засов лёг в пазы, и Мыс оказался отрезан от жертвы. Аркаим перезарядил пистолет, выхватил из-за пояса второй, и подошел к окну. 
Забранное толстой решеткой оконце, закрывающееся перед выбросами куском толстолистовой стали, оказалось единственным путём для проникновения в бар. 
Опустив стальную пластину, Аркаим защёлкнул замок, и только после этого позволил себе отдышаться. Сталкеры к тому времени уже переполошились. Спутники Доктора были отправлены барменом в подсобку за оружием, а сам Доктор принялся осматривать рану Аркаима.
Док ничего не говорил. Он и так понял, что произошло, ведь именно ему квад Аркаима поведал о странной находке в одном из подвалов Припяти.
-Прижми бинт. – Наконец проговорил доктор.
-Док, он вернулся за…
-Молчи. Я всё понял. – Доктор кивнул и продолжил бинтовать рану.
В этот момент в дверь дважды ударили, и Мыс прокричал:
-Выходи, Аркаим! У меня заложник. Если не хочешь, чтобы Александр Кузьмич распрощался с головой, выходи и сдавайся. Кричи, барыга, а не то уши обрежу!
Кузьмич завопил.
-Даю тебе пять секунд, долгарь. Потом поздно будет. Один, два,…

* * *

Граната, спрятанная под трупом Тараса, ухнула через пять минут. Собственно, она не должна была ранить или убить кого-то, а всего лишь сигнализировать, когда кровососы доберутся до тела и перевернут покойника на спину. 
Форы больше не было. Теперь отряд из трёх человек двигался на пределе возможной скорости. Наконец все трое остановились.
-И что теперь? – Штопор поглядел на сталкеров.
-Мы хотели в старый корпус, но теперь туда соваться нельзя.
-Тогда в «Рюмку чая». - Предложил Штопор. До туда час ходу, а бармен – мой хороший друг.
-А что, идея неплохая. – Фляга оживился. – Идём…

* * *

-Вот судьба и свела нас вновь. – Мыс стоял посреди двора, держа в одной руке «ВСС», а другой сжимая горло Кузьмича. 
Между средним и указательным пальцами поблёскивало лезвие небольшого ножа.
-Это не судьба. – Аркаим отошел от двери, и вскинул «ВАЛ».
Теперь они стояли друг против друга, готовые в любой момент нажать на спуск.
-А что ж тогда?
-Камень. – Долговец поудобнее перехватил автомат.
-Вспомнил, значит. - Мыс расплылся в улыбке. – Где Штопор?
-Не знаю и не скажу. – Заявил Аркаим.
Мыс оскалился, и прижал лезвие ножа к горлу заложника. Из-под разрезанной кожи на одежду Кузьмича хлынула кровь. 
-Мне его убить?
-Не надо, я….
Аркаим замер на полуслове. Из темноты к ним приближались трое. Первым шел Штопор. 
-А ты говорил, не судьба... – Мыс вскинул Винторез и нажал на курок. 
Аркаима отбросило к двери, а на стене за спиной Долговца образовалось кровавое пятно. 
Наёмник тем временем обернулся к трем сталкерам, приближающимся со стороны Тёмной долины, и выстрелил.
Но идущие со стороны долины не видели стрелка. Их могла спасти вспышка выстрела, но «Винторез» был снабжен так называемым «пламегасителем», что исключало эту возможность.
А стрелял Мыс отлично. Бронебойная пуля пронзила ночную прохладу, разрывая туман. Игл вздрогнул, и повалился на землю. Только теперь его спутники заметили стрелка.
Развернувшись лицом к группе Штопора, Мыс дважды выстрелил во второго провожатого, но тот вовремя уклонился, и этим спас себе жизнь. 
-Кричи, барыга! – Прохрипел наёмник, и когда Кузьмич вновь начал просить о помощи, рубанул ножом, прочерчивая полосу от уха до уха. 
Барыга дёрнулся, и замер, уставившись остекленелыми глазами на мерцающее лезвие, окраплённое кровью.
Толкнув тело торговца вперёд, Мыс перекатился в сторону и продолжил стрелять, но, ни Штопор, ни его попутчик не высовывались. Тогда наёмник закинул «винторез» за спину, и поднял с земли пулемёт. 
Все прочие звуки потонули в рокоте пулемётного барабана, посылающего звенья пуль в разные стороны. 
Выскочившие было на помощь к Аркаиму Долговцы поняли свою ошибку, и скрылись в баре прежде, чем пули забарабанили по двери и стальному заграждению окна.
-Камень сказал! – Выкрикнул Мыс, и вновь нажал на гашетку.
Белые вспышки выстрелов озарили площадку перед баром, и свинцовый дождь вновь застучал над головами Фляги и Штопора. В этот момент бывшему долговцу даже подумалось, что Иглу, которого Мыс застрелил минуту назад, сейчас гораздо легче. Проще, во всяком случае… 
Штопор выхватил пистолет как раз в тот момент, когда пули в «минигане» закончились, и барабан начал вращаться напрасно, сопровождая вращение свистящим звуком. Повалившись на бок, сталкер выглянул из-за укрытия, и, не целясь, всадил три пули в ногу Мыса. Наёмник рухнул в пыль, но через мгновение пороховой дым заволок двор, и Мыс исчез из виду. Штопор тоже нырнул в дым, и со стороны бара послышалась возня, эхо глухих ударов, и чей-то крик. 
Кричал бармен.
Фляга с трудом поднялся на ноги, и только теперь увидел, как Мыс с винтовкой наперевес, прихрамывая, отступает к бару, посетители которого сейчас находились недалеко от Фляги, на улице.
-Ты знаешь, что от этого не уйти! – Выкрикнул наёмник. – Ты знаешь это!
Он прочертил замотанной в бинт рукой неровный полукруг, после чего ткнул в середину воображаемого овала лезвие ножа. 
Наверняка это был какой-то условный знак, потому что Штопор, увидев это, побледнел, и схватился за оружие. 
Пистолет рявкнул вновь, разрывая полог тьмы, и Фляга увидел, как сталкеры сцепились на пороге бара. Потом внутри заведения «Рюмка чая» что-то загрохотало, и в окнах заплясали языки пламени. 
-Я искал тебя. – Прошептал Мыс, и улыбнулся, показывая сжатый в руке пульт дистанционного управления. – Я взорвал чёртову лачугу. 
Штопор кивнул. У него больше не было сил на споры. Сил не было и у Мыса. Громила с разбитым носом стоял на крыльце, пристально глядя на противника.
-Камень! – Прокричал здоровяк. – Камень был прав! Это судьба.
Он кинулся в здание следом за Штопором, и на фоне горящего бара Фляга увидел две серые тени, сцепившиеся у самого входа. А потом в глубине зала что-то громыхнуло, и из дверей вырвались клубы дыма и огня. 
Крыша сооружения, пережившая сотни выбросов, такого не выдержала. Перекрытия обрушились, и шиферный козырёк съехал вовнутрь.
-Баллон. – Выкрикнул бармен. – Баллон взорвался. 
Он всё ещё бегал вокруг сгоревшего здания, напоминая шамана, отплясывающего вокруг костра. 
В это время заворочался раненый Аркаим.
-Помоги мне. – Доктор снял с пояса небольшую сумочку, и расстегнул, извлекая на из неё шприц с обезболивающим. – Я вколю ему это.
-Не надо. – Остановил Доктора долговец. – Я всегда боялся уколов. Дайте мне хоть умереть по-человечески...
Фляга и Док закивали, а сталкер продолжал:
-Это всё из-за камня. «Скорбящий камень» довёл нас до такого…. Мы спустились в подвал. Там, в Припяти. Второй дом от площади… Он сказал, что мы убьём друг друга… Он сказал, что останется один… Он говорил, что мы предадим братство…
-Кто говорил? – Фляга зажал рану Аркаима. – Кто?
-Камень! Камень нам сказал. 
-Монолит? 
-Н-е-ет… - Протянул долговец, и его дыхание прервалось.
Фляга и Доктор несколько секунд вглядывались в его холодные глаза, но там больше не теплилась жизнь.
-Всё. – Сказал Доктор, и поглядел на дверной проём, за которым бушевало яростное пламя. – Камень был прав. Они нашли свою судьбу. Один погубил всех, как он и говорил.
-Так что же они там нашли? - Спросил Фляга, не скрывая заинтересованности.
-А какая теперь разница. – Доктор коснулся ладонью лба…. – Теперь это не важно…

* * *

Сталкер по кличке Фляга всю свою жизнь верил в судьбу, в везение, в волю Зоны. Но однажды он вернулся из Тёмной долины, и никто не узнал в нём того балагура и смельчака. Он стал каким-то тихим, выжидательным. 
Уже после третьего стакана, пропущенного в «Пьяном снорке», Фляга заговорил. Не мигая, его слышало почти двадцать посетителей бара, после чего все несколько минут молчали, и лишь Бармен проговорил:
-Ого.
На этом «ого» комментарии себя исчерпали.
-А налей-ка мне. – Прервал молчание один из посетителей, и все вышли из оцепенения. 
Зазвенели стаканы, закашлял старый бродяга из Чистого неба, сидящий в углу, но ни единого слова никто больше не произнёс. 
Взгляды сталкеров, холодные и боязливые, скользили по Фляге, и упирались в пол. Все пытались осмыслить сказанное им, а сам сталкер просто прокручивал в голове события предыдущих дней. Он как будто ощутил на своей коже дождевые капли, обтёр лицо руками, и опрокинул очередной стакан. Спиртное обожгло пищевод. В голове м