АКС-74У создан с максимальной унификацией по узлам и деталям с автоматами АК-74 / АКС-74. Он отличается от АКС-74 в следующем: укороченным в 2 раза стволом с соответственно передвинутой назад газовой каморой и укороченным штоком газового поршня; специальным надульником, служащим расширительной камерой (для надежного функционирования газового двигателя автоматики) и пламегасителем; крышкой ствольной коробки, шарнирно прикрепленной к ствольной коробке в передней ее части; перекидным целиком (с установками на 200 и 400 метров), закрепленным на крышке ствольной коробки. Все механизмы, органы управления и общее устройство АКС-74У аналогичны устройству автомата АКС-74.