Закатилось за горизонт солнце. Уже почти закончился очередной богатый на события трудовой день. Пробудилась от сна заросшая недовольная Припять, поэтому, собрав инструменты и распинав весь хлам по углам, Восемь вместе с Айо вернулись домой.

— Ещё немного и, я говорю тебе, можно будет звать! — не скрывая радости, воскликнул Айо, когда дверь их квартиры была заперта, а на окна упали весомые металлические пластины, предназначенные для маскировки и защиты убежища. — Мы самые-самые первые, кто додумался до этого. Вот я уверяю тебя! Так и есть.

Восемь усмехнулся, проверяя подвязанные на окна банки. Все были на месте.

— Ну, довольно, Айо. Я так устал. Завтра нужно браться за покрытие. Что ты там приготовил? — с этими словами седой мужчина подошёл к большой бочке, стоявшей посреди зала, чтобы воскресить святой очаг и придать стенам убежища прежний уют.

Из-под кровати выскочил старый облезлый кот, обрадованный возвращением хозяев. Глаза молодого парня вспыхнули вместе с небольшим кострищем. Обняв своего старого Альтума, он думал о том, как же сильно он любит своего дедушку. Неужели всё взаправду? Вот точно: все сталкеры будут рады услышать, что Айо-Восемь завершили своё сдвинутое дело. Пожалеют тогда все о том, что называли их чокнутыми. Но будут рады, боже мой, что всё так сложилось! И Айо будет рад. Но Восемь просто улыбнётся, и вновь пропадёт в лесах Зоны. Быть может, уже навсегда. Но ведь он - дедушка. Ему простительно и странное поведение, и молчаливость. Потому что за всем этим скрываются подлинная мудрость и опыт.

— Каша - это сила, Айо, — дед одобрительно похлопал паренька по плечу, заглядывая в маленькую чугунку в бочке. — Не зря самые храбрые богатыри ели кашу, хлеб да молоко парное. Ты - это то, что ты ешь. Запомни, Айо.

— Я запомню. — добродушно ответил Айо, склонив голову и наблюдая за тем, как самые отважные искорки вылетают из пламени, пытаясь вырваться на свободу. Всех, к сожалению паренька, ждал позеленевший бетон и, в конце концов, небытие. — Как думаешь, Восемь... успеем до холодов? — в голосе черноглазого, так похожего на волчонка, Айо впервые явилась грусть.

— Ешь, набирайся сил.

— Не хочу есть. Давай, дедушка, работать по утрам? Светает рано. Мы могли бы успеть до зимы, если бы работали по утрам. Мы же выходим из дома только в обед!

— Нечистые бродят по утрам, мальчик мой. Ты знаешь. Где там твоя книжка?

Старик знал, что делал. Айо просто не мог устоять перед мыслью о том, что дедушка наконец решился вновь послушать его любимую книгу. Они остановились на главе пятой, где славные герои получают новое задание, отправляясь в снежные горы в поисках поддержки в неспокойные времена Мора.

Подбросив в огонь ещё немножко сухих полешек, Восемь начал рыться в бесчисленных карманах сшитой им же телогрейки. Наконец он вынул небольшой тряпичный комочек, бывший когда-то носовым платком. В нём дед хранил отменный самосад, который курил только в праздники или памятные даты. Айо заметил и это, чему был неслыханно рад.

— Слушай! — улыбаясь, проговорил паренёк. В его руках оказалась большая подаренная ещё мамой книжка. — Если захочешь спать, то ты мне так и скажи, ладно?

— Ладно, Айо, — морщинки на лице старика сложились в улыбку. Он засмеялся. Какой же славный малый! Таким внуком можно было только гордиться. — Серый Страж из твоей книжки похож на наших богатырей. Мне нравится, когда в твоих историях говорится о нём.

Дедушка приготовил самокрутку, и, вскоре, по квартире потянулся сизый дымок отменного курева. Это придавало уюта. Тихое чтение вслух и вовсе превратило брошенный жильцами дом в почти живой и мирный. За окном шумели лишь листья. Казалось, даже мутанты решили помолчать в этот прекрасный вечер.