Хайрам Стивенс Максим сконструировал свой пулемет в 1884 году (4 февраля 1840 — 24 ноября 1916).
Свою версию пулемета предложил военному ведомству США, но военное ведомство сочтя новое оружие чересчур расточительным из-за большого расхода патронов им не заинтересовалось, и назвало пулемет Максима всего лишь интересной идеей, но бесперспективной механической диковиной.
После этого случая Хайрам эмигрирует в Великобританию и там его оружие получает совсем другую оценку.
В городе Крэйфорд (графство Кент) Максим создает компанию «Максим-Норфельд». В 1897 году после объединения с английской оружейной фирмой «Виккерс» «Максим-Норфельд» преобразуется в корпорацию «Виккерс, сыновья и Максим Лтд» (позже переименована в «Виккерс лимитед»).
Хайрам Максим в 1899 году получил британское гражданство, а в 1901-ом Королева Виктория присвоила ему рыцарское звание.
В 1887 г. после успешной презентации пулемета в Швейцарии, Италии и Австрии пулемет Максима прибывает и в Россию. В апреле 1887 года прошли испытания пулемета, но не вызвал большого восторга у русских экспертов военного ведомства. Сложная автоматика пулемета отпугивала военных, и, как ни странно, его необычно высокая скорострельность. Как выразился генерал Драгомирова, излишняя быстрота стрельбы вовсе не нужна для того, чтобы «расстреливать вдогонку человека, которого достаточно подстрелить один раз».
Все же, вопреки мнениям скептиков, был сделан заказ на поставку первых 12 пулеметов калибра ружья Бердана (10,67 мм).
Первый заказ доставили в Санкт-Петербург в мае 1889 года. Заинтересовался ими и российский морской флот, для проведения испытания заказал два образца. Вероятно, новое оружие произвело несколько лучшее впечатление на экспертов морского флота, и в период с 1897 по 1904 гг. русский морской флот заказал и получил пулемет Максима в количестве 291 единиц.
К этому времени пулеметы Максима были приспособлены к калибру русской трехлинейки Мосина: 7,62 мм, а русское ружье Бердана было снято с вооружения армии.
Максиму добился поразительной выносливости своего оружия. В ноябре 1899 г. во время испытаний его пулемет под британский патрон калибра .303 без каких-либо серьезных задержек произвел 15 тыс. выстрелов.
В феврале 1904 года на Тульском оружейном заводе приступили к лицензионному изготовлению пулемета «Максима», это позволило, во-первых, заметно снизить затраты на закупку пулеметов за рубежом, во-вторых, быстрыми темпами модернизировать пулеметы с учетом боевого опыта применения их русской армией.
В России пулемет «Максима» окончательное признание получает в первых сражениях русско-японской войны, где в бою он показал свою чрезвычайную эффективность.
Ознакомившись с производством пулеметов в Англии, тульские оружейники Третьяков и Пастухов, провели на Тульском оружейном заводе масштабные конструкторско-технологические изыскания, существенно переработали и во многом улучшили конструкцию «Максима». А конструктор Соколов в 1908 г. создал очень неплохой пехотный колесный станок.
В связи с введением нового патрона образца 1908 года с остроконечной пулей изменены некоторые детали, одновременно с разработкой более маневренного станка была уменьшена масса самого пулемета.
Сделанный в России на заводе «Тульский арсенал», первый «Максим», назвали моделью 1905 года. В 1910 году русский инженер Захаров облегчил пулемет Максима. Его модель весила на несколько килограммов легче модели 1905 года, вес составлял 20 кг.
В 1910 г. тульскими мастерами пулемет был модернизирован и принят на вооружение русской армии под официальным наименованием «7,62-мм станковый пулемет».
Этот пулемет неоднократно подвергался улучшениям. Модернизации существенно повышали его эксплуатационные показатели и даже снизили затраты на производство при его изготовлении.
Последняя модернизация пулемета 1941 года состояла из установки на него более простого прицела, в кожухе системы охлаждения была сделана заимствованная у финского пулемета образца 1932 г. широкая горловина, которая позволявшая зимой заполнять кожух снегом или льдом.