1877 год, русско-турецкая война. Принимавший участие в военных действиях в качестве сербского волонтёра титулярный советник Эраст Фандорин попадает в плен к туркам. Бежав из плена, к русским войскам, чтобы передать командованию важные сведения, обладателем которых он стал случайно во время побега. По пути он знакомится с очаровательной барышней, Варварой Андреевной Суворовой, направляющейся в расположение русских войск, чтобы повидаться с женихом Петей Яблоковым — шифровальщиком Генерального штаба.

Добравшись до «своих», Фандорин сообщает генералу Скобелеву о хитром фланговом маневре, задуманном турками. Из него следует, что русским надо срочно занять Плевну, ибо туда движется корпус Османа-паши. У генерал-адъютанта Мизинова, бывшего шефа Фандорина, уже заготовлен на этот счёт приказ главнокомандующего, который Пётр Яблоков срочно шифрует и отправляет. К тому же у Мизинова есть для Фандорина ещё одна задачка не из простых. Речь идёт об Анваре, секретаре султана Абдул-Хамида II-го. Сей интересный турок — господин отчаянный, с авантюрной жилкой. Он вполне может сам появиться в русской ставке и сойти за «своего» благодаря европейской внешности и безупречному владению несколькими языками. Вечером того же дня становится известно, что русские войска заняли Никополь. А чуть позже арестовывают Петю Яблокова: в отправленной им шифровке вместо слова «Плевна» появилось слово «Никополь». Результатом этой дезинформации явилось взятие турецкими войсками незащищённой Плевны.

Потрясенная Варя умоляет Фандорина помочь жениху. Эраст Петрович уверен: вызволить Петю можно, лишь найдя истинного виновника случившегося. Похоже, это дело рук Анвара, беспрепятственно действующего в русской ставке. Необходимо срочно вычислить турка. Но как?