Книга повествует о людях, оставшихся в живых после ядерной войны. Почти всё действие разворачивается в московском метрополитене, где на станциях и переходах живут люди. Благодаря оперативным действиям служб гражданской обороны, метрополитен удалось оградить от радиации — почти на всех станциях были закрыты гермоворота, а в вентиляционных системах были активированы противорадиационные фильтры. Действуют также фильтры для воды. ПРО Москвы все жезашитило столицу. На её територии не взорвалась ни одна боеголовка. Судя по всему, в момент гибели Москвы, в метро смогло укрыться около 70 000 человек. По прошествии двадцати лет после ядерной войны, в метро обитает порядка 50 000 человек. При этом лишь половина станций обитаема — часть станций заброшена, часть изолирована обрушением тоннелей, часть сгорела. Некоторые станции захвачены существами с поверхности.

Живущие в метро питаются тем, что смогли вырастить в тоннелях — в основном это не требующие света грибы. Также на некоторых станциях выращиваются свиньи и другие животные. Ряд станций обеспечивается электричеством от генераторов различного типа, однако, в силу их малой мощности, на станциях зачастую действует только маломощное аварийное освещение. Большинство предметов быта (исключая изначально находившиеся в метро), а также оружие, медикаменты, топливо и т. п. добывается немногочисленными сталкерами, периодически поднимающимися в полуразрушенный город. В подземном мире действует торговля — универсальной валютой являются патроны.

В метро сталкерами назывались те редкие смельчаки, которые отваживались показаться на поверхность — в защитных костюмах, противогазах с затемненными стеклами, вооруженные до зубов, эти люди поднимались туда за необходимыми всем предметами — боеприпасами, аппаратурой, запчастями, топливом… Людей, которые отважились бы на это, были сотни. Тех, кто при этом умел вернуться назад живым — всего единицы, и были такие люди на вес золота, и ценились еще больше, чем бывшие работники метрополитена. Самые разнообразные опасности ожидали там, сверху, дерзнувших подняться — от радиации до жутких, искореженных ей созданий. Там, наверху, тоже была жизнь, но это уже не была жизнь в привычном человеческом понимании.
Каждый сталкер — это человек легенда, полубог, на которого восторженно смотрели и дети и взрослые. Когда дети рождаются в мире, в котором некуда и незачем больше плыть и лететь, и слова «летчик» и «моряк» обрастают паутиной и постепенно теряют свой смысл, эти дети хотят стать сталкерами. Уходить, облаченными в сверкающие доспехи, провожаемыми сотнями полных обожания и благоговения взглядов, наверх, к богам, сражаться с чудовищами, и возвращаясь сюда, под землю, нести людям топливо, боеприпасы — свет и огонь. Нести жизнь.