По сути своей, экзоскелеты – это роботы, надеваемые на человека, которые увеличивают его физическую силу и выносливость. Ожидается, что с помощью этих систем человек сможет переносить громоздкие грузы с большой скоростью, а также они помогут ему ориентироваться на незнакомой местности. Агентство перспективных разработок и исследований США, спонсирующее эти программы с военными целями (создание "супер-солдат"), предъявляет следующие требования к экзоскелетам:
увеличение физической силы: солдаты должны носить на себе тяжелое оружие и другое оборудование; кроме того, увеличив свою силу, они смогут убирать препятствия со своего пути на марше;
увеличение скорости: средняя скорость солдата – 4-6 мили в час, при этом он должен нести на себе 150 фунтов груза; пока неизвестно, с какой скоростью сможет двигаться человек в экзоскелете;
прыжки на большую высоту и расстояние: пока еще неясно, насколько высоко и далеко смогут прыгать люди в этой системе, но военные предполагают, что солдаты должны преодолевать более высокие и широкие препятствия.

Став сильнее, солдаты тем самым станут и выносливее и смогут преодолевать бoльшие дистанции. Кроме того, они смогут чинить тяжелое оборудование, которое иначе было бы невозможно привести в рабочее состояние. Экзоскелеты будут также оборудованы датчиками и встроенными приемниками системы глобального позиционирования (GPS), с помощью которых солдаты будут двигаться к заданной точке по неизвестной местности. Вдобавок ко всему этого специалисты DARPA разрабатывают компьютеризированные ткани, которые будут следить за режимом работы сердца и дыханием солдата.

Проблемы при разработке

Разработки DARPA – не первая попытка создания таких систем. В 1960-е гг. компания General Electric разработала электрическую и гидравлическую конструкцию под названием Hardiman, однако при ее весе в 1500 фунтов она была неэффективна. В настоящее время используются более легкие материалы (например, углеродное волокно), однако проблемы все же остаются. Экзоскелет состоит из 5 элементов, без которых его работа немыслима: структура, энергия, управление, исполнительные механизмы и биомеханика. Ниже приведены некоторые из проблем, с которыми столкнулись специалисты DARPA:
конструкционные материалы: экзоскелет должен быть сделан из прочного, легковесного и гибкого материала, который, к тому же, должен защищать и себя, и солдата от вражеского огня;
источник питания: экзоскелет должен работать как минимум 24 часа без дозаправки, блок питания также должен входить в систему; одной из наиболее сложных задач будет создание бесшумного двигателя;
управление: средства управления системой должны быть максимально удобны, чтобы пользователь мог свободно функционировать;
исполнительные механизмы: проблемы те же, что и с управлением – пользователь должен иметь возможность плавных и бесшумных движений;
биомеханика: разработчики должны создать сочленения такие, которые будут похожи на человеческие, так как если солдат в битве будет ограничен в движениях, то для него эти ограничения будут фатальны.

Подводя итог, можно сказать, что экзоскелет должен во многом походить на человека в его манере двигаться, чутко реагировать на человеческие движения.[/spoiler]

Некоторые экзоскелеты (Hybrid Assistive Limb, Honda Walking Assist Device) позиционируются как устройства для людей с проблемами опорно-двигательного аппарата
Во вселенной «Warhammer 40,000» экзоскелетами (а точнее, теоретически приравниваемыми к ним силовыми доспехами) пользуются боевые братья Космического Десанта. А в рядах Империи Тау их используют некоторые подразделения пехоты, такие как разведчики (шпионский экзоскелет XV18), Войны Касты Огня и их командиры (боевые экзоскелеты XV22), боевые машины с экзоскелетом XV8 Crysis и пусковые установки XV88.

Во вселенной игр серии «Fallout» тоже можно воспользоваться «силовой броней», для питания этой брони используется миниатюрный ядерный реактор. Она повышает класс защиты персонажа, его силу, и в конечном итоге является лучшей броней во всех трёх играх.

В фильме «Матрица: Революция» при защите Зиона используются вооружённые пулемётами экзоскелеты.

В фильме «Роботы-бойцы» показаны битвы гигантских боевых роботов, в точности повторяющих движения их пилотов.

В фильме «Чужие» используется экзоскелет-погрузчик для перемещения тяжестей. А в игре «Aliens versus Predator 2», по мотивам фильма, появляется его боевой вариант.

Герой комиксов Marvel «Железный человек» создаёт серию экзоскелетов на основе изобретённого им же миниатюрного реактора. Эти экзоскелеты способны летать и оснащёны разнообразным вооружением и гаджетами.

Использование функционала костюма-экзоскелета — ключевой элемент игровой механики в компьютерной игре «Crysis».

Идея экзоскелета используется в компьютерной игре «S.T.A.L.K.E.R.» и его приквеле «S.T.A.L.K.E.R.: Чистое Небо». Внешний каркас позволяет переносить больше вещей, дополнительная броня даёт дополнительную защиту от физических повреждений, но из-за тяжести и громоздкости конструкции быстрый бег становится невозможным