Если верить наиболее распространенной версии, пейнтбол был создан в конце XIX века изобретателем Густавом Реклю для обучения солдат экспедиционных корпусов французской армии, ведущих боевых действия в африканских и азиатских колониях. Традиционная линейная тактика была неэффективна против многочисленных мобильных отрядов партизан, и для обучения солдат новым методам ведения боя в густонаселенных городах и деревнях было решено использовать стреляющие краской пистолеты. Одним из первых отрядов, отточивших с помощью пейнтбола свои боевые умения, стал корпус майора Дюруа, сражавшийся против зуавов в ходе Алжирской кампании. Пейнтбольные учения, продемонстрированные представителям генералитета нескольких европейских стран в 1881, произвели столь сильное впечатление, что решение о закупке комплекта пейнтбольных пистолетов приняли сразу несколько стран, в том числе Россия и Германия.

Нет никаких сомнений, что военный пейнтбол использовался для подготовки элитных штурмовых отрядов в Третьем Рейхе, а также французскими коммандос в годы Второй Мировой войны. По крайней мере, в числе трофеев, захваченных Красной Армией при взятии Берлина, было значительное количество "саксонских ружей" - так немцы называли в те далекие годы пейнтбольные пистолеты. После войны европейский опыт активно перенимали американцы: сначала пейнтбол использовался для подготовки спецназа ЦРУ, но очень скоро стал массовой игрой гражданских лиц.