В начале фильма вьетнамская армия уничтожает группу французских солдат, зашедших на плоскогорье. В связи с эскалацией войны во Вьетнаме и отсутствием путей сообщения в Пентагоне принято решение использовать вертолёты для переброски войск.
Подполковник-десантник, участник Корейской войны Гарольд Мур (Мел Гибсон) поставлен командовать батальоном в составе 1-й кавалерийской (аэромобильной) дивизии, которую решено использовать для ведения высокомобильной войны с использованием вертолётов. Подполковник Мур начинает внедрять новую тактику, следит за подготовкой своих солдат, знакомится с новыми офицерами и изучает ошибки французов во Вьетнаме. Президент Джонсон объявляет о посылке неограниченных сил во Вьетнам. По иронии судьбы полк, в который входит батальон Мура, получает обозначение 7-го кавалерийского. Мур со своими людьми отбывает во Вьетнам.
Основная часть фильма посвящена сражению в долине реки Йа-Дранг 14-16 ноября 1965 года - самому крупному сражению во Вьетнаме к тому моменту и одному из крупнейших в ходе всей войны. Другая сюжетная линия - о жёнах офицеров 1-й кавалерийской дивизии, многие из которых в течение нескольких страшных дней теряют своих мужей, а другие находятся в томительном ожидании извещения о смерти. Американским солдатам, высадившимся близ базы вьетнамской пехотной дивизии, удаётся отбить атаки превосходящих сил противника и, перейдя в наступление, захватить штаб дивизии.

Компанией Sony было выпущено три альбома саундтрека:
"We Were Soldiers" - песни в исполнении разных артистов, не обязательно звучавшие в самом фильме. Преобладает военная тематика.
"We Were Soldiers: Original Motion Picture Score" - инструментальная музыка, написанная композитором Гленни-Смитом.
"Hits from „We Were Soldiers“" - караоке-версия тех песен, что входят в первый альбом.
В фильме исполняется песня Мэла Картера "Hold Me, Thrill Me, Kiss Me".